【完結】忘れられた姫と猫皇子

仮面舞踏会 6

「本、人……？」

　大公とネイハムが怪訝な顔をする。

　すると男が一人、前へと出てきた。

　それは、さっき陛下に治療をしていた薬師だった。

　まだシャツや手に血糊が付いている。

　その顔をよく見てフェリははっとした。

　……この人、知ってる。

　いつか血を止める草を教えてくれた人……。

　グリッグが言った。

「契約書にサインがあるなら、本人に訊いてみればいい。

　この者が、そのレピオタ・ドーだ」

「………は？」

　大公はあんぐりと口を開けた。

　グリッグがもう一度言う。

「間違いなく、本物のレピオタ・ドーだ」

　男は伏目がちに話し始めた。

「私は薬が専門です。先程のような薬も作りますが、どちらかと言うと、毒の方が得意です。

　皆さんもそちらをよくご存知でしょう。

　レピオタ・ドーは、紫の手を持ち……」

　大公が息を呑む。

　男の掲げた両手が、緩やかに紫色に変わっていく。

「子供の背丈に……」

　男の体が縮んでいく。

「老人の顔」

　そして男の顔が……干からびていく。

　あちこちで悲鳴があがり、重い音がする。気を失った者がいるらしい。

　さすがに大公やネイハム、騎士たちは動かない……というより、血の気の引いた顔で動くことができなかった。

　こどものような背丈に変わった男にグリッグが紙を手渡すと、彼はちらりと見ただけで受け取らず、ぴょんとすぐ側の黒豹の背に乗った。

「私はたしかに、時々この世界の者と契約する」

　声だけは今まで通りだった。

「や、やはり……」

　大公が掠れた声を上げた。

「だが、私の契約書はこれとは違う」

　レピオタ・ドーは言った。

「紙には書かない」

　そして紫色の細長い指を一本伸ばした。

「その者の顔に記す」

「あ……」

　ざわめきが起きた。

「あ、あれは……」

　ラムズ公爵夫人テルシェは眉をひそめた。

　みんなが見ていた。

　テルシェを。

　その顔を。

「公爵……夫人…………」

　隣の夫人が、周りの人々が後退りする。

　美しいテルシェの顔に、不気味な文様……紫色の蜘蛛の巣が浮かび上がっていた。

「公爵夫人、レピオタ・ドーから何を受け取った」

　グリッグがテルシェにひたと目を向けて尋ねた。

「なんのことです？」

「夫人の顔に契約書が浮かんでいる」

　テルシェは微かに眉をひそめた。

「この者を知っておろう」

「…………」

「言い逃れは出来ない。

　何を受け取り、何を差し出した？」

　テルシェは黙ってレピオタ・ドーをちらりと見た。

「その者は、実家ダイアス家に出入りしている者。

　目にしたことはあるが」

「ほお、昔からの客か」

「客？」

　テルシェはうっすら笑みを浮かべた。

「その者は昔から実家の伯爵家へ仕えているだけ。

　夜露をしのぐ場所を与えてやったので、その礼を尽くしているだけだ」

　グリッグはそうなのか？　とでも言いたげに、レピオタ・ドーへ顔を向けた。

「契約だなど……。

　その者には、何も、金も貨幣も宝石も渡したことはない。

　我が実家の伯爵家に奉仕しているだけだ」

　テルシェが重ねてそう付け加えると、レピオタ・ドーが口を開いた。

「もちろん。

　金？　宝石？　そんなものはいらない。欲しいのはもっと別なもの。それを契約して手に入れる。

　ダイアスの者は、昔からの客だ。我らの気配を感じやすいのだ」

「……馬鹿馬鹿しい」

　そう答えたテルシェにグリッグが短く笑って言った。

「話が噛み合わんな」

「噛み合わずとも、契約は契約」

　紫色の指が伸びる。

「前の男は、目を差し出した」

　初めてテルシェの顔が曇った。

　同時にあっ、という声がいくつかあがる。

　フェリは知らなかったが、テルシェの祖父は失明していた。それを覚えている者たちが震えだした。

「脚をくれたのもいたな」

「声を差し出した者も」

　年配の貴族のいく人かが、蒼白になっている。

「今回は魂だ。

　楽しみに待っていたぞ」

「世迷言じゃ。

　そんな物、渡せるわけがなかろう。

　夢物語じゃあるまいし」

　テルシェは悪びれない。本当に、契約ではなく、実家ダイアス伯爵家への奉仕だと思っているようだった。

「では仮に奉仕だとして、この女に何を渡したのだ」

　グリッグは豹の上で体の割に長い手足を投げ出しているレピオタ・ドーに訊いた。

「そうだな。

　話をするなとは、言われてないな」

　テルシェは無言だ。

「毒だ」

　レピオタ・ドーは簡潔に言った。

「人を殺せる？」

「もちろん」

　そして不気味に微笑む。

「眠るように死ぬ。苦しまない」

「いつ？」

　「ちょうど十八年前の五月にひとつ。

　そしてその十年後の六月にもうひとつ」

　リンジーがはっと顔を上げた。

　まさか……。

　小さく呟くと、テルシェに詰め寄った。

「十年前の六月に入ってすぐ、我が母上は亡くなった。

　……そして貴女が公爵夫人になった。

　……まさか。

　まさか、……こ、これは、これはいったいどういう事だ！」

　リンジーの剣幕に、テルシェは扇を広げ顔を背けた。その扇をリンジーが叩き落とす。

「どういうことか答えてもらおう」

　そこへランドルも声をかけた。

「私の母もベッドで眠っているうちに亡くなった。

　ちょうど十八年前だ」

　テルシェはきっとランドルを、リンジーを睨みつけた。

「大きな間違いが起きたのだ。

　本当なら、私が陛下の結婚相手だった。

　一番賢く美しい、私が。

　だからそれを正しただけだ」

　広間は静まりかえった。

　蒼白になったランドルが口を開く。

「しかし、母上が亡くなっても、陛下はお前を選ばなかったな」

　テルシェの口元が歪んだ。

　リンジーが叫んだ。

「それで我が父の元に参り、邪魔な母上を殺したのか！」

　テルシェも言い返す。

「おかしいではないか！

　私が側室など有り得ぬ！

　私が全てにおいて勝っているのに！」

　その時。

　広間の柱時計が鳴り出した。

　レピオタ・ドーが豹の上で手を伸ばす。

「日付が変わるな」

　そう言って指をテルシェへ向ける。

「お前は冗談とでも思っていたのか知らないが、

　あのとき、十八年後に魂を渡すよう言ったら、構わないと答えた。

　私は決して忘れない。

　さあ。

　約束の時間だ」

　時計が規則正しく鐘を打つ。

　十回、

十一回、

……十二回。

　テルシェの体が崩れ落ちた。

　悲鳴が上がる。あちこちで泣き叫ぶ女性たち。

　宰相が女性方を別室へ、と声をあげるが、誰も動けない。

　ようやく、騎士たちが近くの婦人たちを案内しようとしたが、そこでまた、新たな悲鳴があがった。

　ラティーシャの周りにいた騎士が動きを止めている。

「なな、何？

　どうしてそんな目で見るの？」

　自分を見る人々を見て、ラティーシャが青ざめた。

　蜘蛛の巣がラティーシャの顔に浮かび上がっていた。

　レピオタ・ドーの声が響いた。

「ふたつめの毒薬は、娘の魂と引き換えだ。

　お前の母が約束した」

「や、やめてよ。いやよ」

　ラティーシャ涙を浮かべる。

　誰も何も言わない。

「期限はまだある。あと八年。

　それまで楽しく暮らせばいい」

　フェリは思わず叫んでいた。

「だめです！

　それは、だめ！」

　みんながフェリを見る。

　グリッグが言った。

「なぜ？　

　庇うような娘ではないだろう。

　そもそもあなたは、その娘に虐げられ、殺されかかったではないか？」

　そうだけど……。

　でも、だめだ。

　フェリは頭を振った。

「それでも、だめです！

　母親が子供を勝手に契約に差し出すなんて、あんまりです！」

　玉座の女王が動いた。

　ゆっくりと立ち上がる。

「たしかにのう。

　その通りじゃな。

　子供は親の持ち物ではない」

　グリッグはじめ漆黒の騎士団、それにレピオタ・ドーも頭を垂れる

「その子供から了承を得たわけではないのであろう？　

　ならその契約、無効にできぬのか」

　頭を垂れたまま、レピオタ・ドーが答えた。

「…………。

　大変残念……です。が、女王と姫がそう仰るなら……。

　仕方ありませんな」

　ラティーシャの顔の模様が薄れていく。

　立っていられず、ラティーシャは座り込んだ。

「ありがとうございます」

　ランドルは女王に頭を垂れ、それから振り返る。　

「お情けに感謝するように」

　そしてこう付け加えた。

「だが、この国の裁きは受けてもらう」

　そして大公、ネイハム、薄紅色のマントをつけた騎士たちにも目を向けた。

「全員捕らえろ」