【完結】忘れられた姫と猫皇子

仮面舞踏会 2

　今日はリンジー、それからエドニとエドニの婚約者（アラベラ先生の弟！）それからアラベラ先生と一緒に会場に行くのだ。

　建国祭二日目の今日は、仮面舞踏会が開かれると言う。

　エドニと先生、そしてフェリは目元だけ隠す布製の仮面を付けた。

　男性はもう少し硬い革製のもの。

　会場に着くと、他にもいろいろな仮面を付けた人たちがいた。

　鼻のあたりまで硬い面で覆ったもの、片目だけしか隠さないもの。

　色々だ。

　昨日のように入場で名を呼ばれたりしないので、フェリはほっとした。

　今日は衣装も凝ってる人がいる。大抵は美しいドレスや礼服だが、中にはまるで鳥のような羽飾りをつけた人、背中に翼をつけた人もいた。

　……すごい！　面白い！

　フェリは珍しくてあちこちみていたが、そのうち、何となく、他の人たちがこっちを見ている気がしてきた。

　と、向こうから来た人が

「フェリシア様こんばんは」

　と囁いたので驚いた。

　リンジーがさっと振り返ったら、慌てたように行ってしまったけど。

「エドニ、私仮面をつけているのに名前をよばれた」

　エドニにそう言うと、エドニは可笑しそうに笑った。

「それは……仮面をしていても分かると思うわ。この御髪だし、このドレスだし、それより何より可愛らしいのは隠れないもの」

　フェリは驚いた。

「仮面を付けると、フェリは私やリンジー様が分からない？」

　フェリは首を振り、そうかと思った。

「今夜の仮面は簡易なものだから。特別な人や、親しい人はだいたい分かるわね」

　確かに、そう話しているうちにも、何人かがフェリの名を呼んでやってきてみんなリンジーに睨まれて離れていった。

　その中でも、何かとても強い視線を感じてそちらを見ると、ひときわ豪華なドレスを着た人だった。

　……ほんと。仮面があっても分かる……。

　フェリは思った。

　ラティーシャだった。

　青と金のドレスに身を包み、髪を複雑に結い上げ、宝石を散りばめた仮面をつけている。

　ラティーシャは視線を外すことなく、じっとこちらを見ていた。

　リンジーがフェリの肩に手を置き飲み物を取ってくれた。そして

「気にしないでいいよ」

　と言い、ラティーシャとの間に立ってくれた。

　私がよほど気に入らないのね。

　ラティーシャからはひしひしとそれが感じられた。

　音楽が始まった。

　また誰かがすっと近づくと、フェリの耳元に顔を寄せ、一言

「踊ろう」

　と言った。

　フェリははっとした。

　異国風の礼服に身を包み、礼儀正しくお辞儀をした男性。顔の半分程を覆う仮面をつけていたが、フェリには分かった。

　ランディだった。

　その白金の髪は、今朝フェリが結んであげたのだ。

　フェリは小さな声で返事をした。

「はい」

　リンジーを見ると、微笑んでいた。

　そのままランディの手を取って踊り出す。

　ランディ、こんなに踊りが上手なのね。

　皇子だもの。上手だよね。

　そう思っていると、ランディが耳元で囁いた。

「フェリ、その仮面は小さすぎないか？」

「あっ、そ、そうですか？」

「うん、頭から袋でも被せたい」

「えっ」

　ランディは小さく笑った。

「ああ──そうすると私も見えないか──」

「……？」

「可愛すぎて、他の男には見せたくないな。──隠しておきたい」

　フェリは赤くなった。

　一曲踊り終わると、リンジーがやって来て二人をベランダへ連れ出した。ベランダには屋根がついていて、小さな部屋のようになっている。

　リンジーは侍従に言って、扉を閉めた。

「目立ちすぎなんだよ」

　リンジーが扉が閉まるなりそう言うと、ランディは笑い、それから口元を歪めた。

「まったくだ。腹が立つな。みんな、フェリを見すぎだろう」

「ラン……、お前も目立ちすぎなんだよ」」

　リンジーは厳しく言った。

「あれはどこの誰だって、みんなこの扉の先で待ち構えてるぞ」

「仮面をつけてるから」

「どうかな、とにかくもうじっとしててくれ」

「そうだ、じゃあフェリ、ここで二人きりで踊ろう」

　フェリはもう、ぼうっとして、ランディを見ていた。

　あの五歳のときに出たパーティーのように、ランディがきらきらして見えた。

「ああもう」

　リンジーは呆れた声をあげると、

「フェリ、次は私と踊ろう。こいつはここに置いといて……」

　そう言ったときだった。

　叫び声があがった。

　いくつもの悲鳴、ざわめき、慌ただしい足音が聞こえる。

　リンジーが扉を開けた。

　叫び声が響き渡った。

「皇帝陛下が襲われた！」

　リンジーが慌てて飛び出す。

　フェリも続くと、玉座近くの扉が開いており、そこに騎士たちに抱えられた陛下が見えた。

　フェリは思わず両手で口を覆った。

　陛下は血まみれだった。

　人をかき分けるように陛下の元へ駆け寄る人がいた。

　その人は仮面を投げ捨てると

「何があったのだ！」

　と、騎士たちを怒鳴りつけた。

　陛下を抱き抱えていた騎士が、苦しそうに答える。

「た、大公閣下、その扉の前までいらしたときに、と、突然賊が……」

　大公と呼ばれた男が声を張り上げた。

「ここを封鎖しろ！

　誰も逃すな！」

　そのとき、薄紅色のマントの騎士が、大公へ駆け寄った。

「恐れながら申し上げます！」

「なんだ！」

「陛下を斬ったものは……

　ランドル皇子にございます！」

　フェリは自分の体からスッと熱が引くのを感じた。

　怒りで体が冷たくなる。

　何をいってるの？