【完結】忘れられた姫と猫皇子

衝撃

　私が兄を毒殺した。

　そんな話が出回っているのか。

　しかし、それを信じてしまう者がいるのならば、それは自分の不徳が招いたことなのかもしれない。

　ランドルはそう思った。

　しかしフェリはきっぱりと言い切った。

「それは、信じる者が莫迦者なのです」

　ランドルは笑ってしまった。

　こんな時なのに、フェリがそう言ってくれるのが、そして目を開けてちゃんとランドルを見てくれるのが、嬉しかった。

　だが、何とかしなくてはならない。父上は信じて下さっていると思うが──。

　もう少しこの身が安定すれば、すぐにでも皇宫へ行くのだが。

　そんな事を思いながら、ランドルはフェリを見ていた。

　フェリは今、リンジーとダンスの練習をしている。

　公爵は、フェリを公爵令嬢として建国祭で披露するらしい。エスコートはリンジーのようだ。

　ランドルはそれが面白くなかった。

　自分がエスコートしたい。

　自分がフェリを披露したい。

　リンジーは兄だし、自分はまだ色々な意味で姿を出せないから仕方ないのだが。

　ランドルはダンスの練習を見ながらもんもんとしていた。

　じっと二人を見ていると、リンジーと目が合った。

　リンジーがフェリに尋ねる。

「あれは、フェリの猫？」

　フェリは、え……と言葉を詰まらせた。

「あ、はい。……でも、私の、っていう訳ではなくて、その……」

　顔が赤い。

　ほんとに可愛い。

　ランドルは、思わずフェリに近づいた。

「ランディ」

　フェリがそう名前を呼んでくれる。

「綺麗な猫だな」

　リンジーがそう言うと、フェリは嬉しそうに、

「はい！」

　と答え、いつものようにランドルを抱き上げた。

　あ、これは──。

「まずい」

　思わずそう言ったときはもう遅かった。

　ランドルは人の姿に戻っていた。

「──どうも、フェリのそばに来ると、コントロールが効かないな」

　そう言ってフェリを抱き寄せる。

「……」

　フェリはランドルの腕の中から、怖々リンジーの方を向いた。

　ランドルもフェリからリンジーへ目を向ける。

　リンジーは固まっていた。

　ここで明かすつもりはなかったのだが──。どうだろう、ごまかしたりは──。

　三人でしばらく身動きせずにじっとしていると、リンジーが叫んだ。

「ラ！　……ラ、…………ランドル……？」

　最後は囁くような、震えた声になった。

　仕方ないか。

「──久しぶりだな」

　ランドルはそう答えた。

「い、今までどこに……」

　リンジーはそう言い、まじまじとランドルを見た。

「今、猫だったか？」

「気のせいじゃないか？」

　リンジーは穴のあくほどランドルを眺め、言った。

「猫だった」

　そして、その目が潤み、リンジーはランドルの肩をガシッと掴んだ。

「生きていたのか。

　無事だった。

　無事だったんだな！」

　と叫ぶ。

「幽霊でも猫でも何でもいい。

　無事だったならいい」

　ランドルもリンジーの肩を掴んだ。

「ああ。この通りだ。

　無事だ」

　ランドルは喜んでくれているリンジーを見て、胸が熱くなった。

　彼は昨日もランドルを信じると言ってくれていた。

「リンジー──。

　ありがとう」

　ランドルはその言葉だけ、押し出すように言った。ふと見ると、フェリが涙を流していた。ハンカチも使わず、手のひらで一生懸命涙を拭っている。

　ランドルはフェリの肩を抱き寄せた。

「ランドル、殿下」

　リンジーが、今度はひどく真剣な目で言った。子供の頃のような口調も直してしまう。

「それで……一体何があったのです？

　誰かが、殿下に何か危害を加えたのですか？」

　ランドルは、それには小さく頷いたが、

「それより、リンジー」

　と返した。

　ランドルも真剣な表情だ。

「お前、フェリシアになんてことをしてたんだ」

　表情が険しくなる。

「え？」

　リンジーは呆けた顔をした。

「自分の妹のことを、何年も放置するとはなんてやつだ」

「え？　あ、……いや、それは本当にすまなかった……が……、どうしてランドル、いや、殿下が？」

「妹なのに、気にもしなかったのか？」

「や、それは、病気だからと……」

「なら、余計に気にならないのか」

「か、顔を見られたくないと聞いて……」

「それでも不憫に思わなかったのか」

「でで、殿下？」

　そこでフェリがランドルの袖を引っ張った。

「あ、あの、お兄様はたくさん申し訳ないと言ってくれました」

「フェリはいいから」

「でも」

「ランドル！」

　リンジーは両手を揚げた。敬語が崩れていく。

「本当にすまなかったと思っている。

　言い訳にしかならんが、それでも見舞いの品を届けたりはしていたんだ。ただ、義母経由だったので……」

「どうして直接届けないんだ」

「ランドル！　だって考えてみろ、妹ってのはあんなものと思ってたんだ」

　あんなもの。

　──ラティーシャ。

　ランドルは、少し怒りを鎮めた。

「そうだな。──私も、女とは、あんなもの、と思っていたからな」

「しかし、ランドル、まさかお前……」

　リンジーはフェリを見た。

「フェリシアが好きなのか？」

　──好き？

　ランドルは驚いた。

　フェリが可愛くて可愛くて、見てると幸せで──。

　愛おしくて──。

　──そうか。

　──そうだ。

　私はフェリが好きなんだ。

　ランドルは頷いた。

「もちろんだ」

　フェリがひゅっと息を呑むのがわかった。

　フェリの顔を見ようとすると、リンジーに腕を掴まれた。

「なんだ」

　リンジーは呆気に取られていた。

「あ……いや、……」

　口をぱくぱくさせている。

　そのリンジーに言った。

「建国祭だが、二日目は仮面舞踏会にしてくれ」

「……え？」

「私もフェリをエスコートして、一緒に踊るから」

「皇宮に来るのか」

「行く」

「……」

「フェリと踊って、それと、私を斬った者を捕らえる」