【完結】忘れられた姫と猫皇子

猫皇子 4

　不思議に思っていたその答えが、次の日分かった。

　その日、珍しく人の話し声が聞こえてきた。厨房からだった。

　ランドルはそっと厨房の中に入った。

　使用人らしき者が二人いた。

　きちんとした身なりの男女だが、どこか品がない。その二人が苛立ったように話をしていた。

　……何？　あのドレス！　見た？

　……どうしたんだ、あれは？　誰か来たのか？

　……先月も、暖かそうなガウンを着ていたのよ。それに、前に外套も見たわ！　でも、探したけどどこにもないの。

　……どこかに隠したのか？

　……全部見たわよ。

　……そういや、食べ物も減らしてやったのに、なんだか妙に顔色がいいじゃないか？

　……置いてた雑穀はネズミの糞だらけで減ってないわよ。それに、じゃがいももまだ残っていたわ。

　……ああ、あの腐ってるやつな。しかし、おかしいな。じゃあ何を食べてたんだ？　畑もまだ何もできていないだろ？

　……そうね。

　……待てよ、薪も減らしたのに、風邪もひいてないってのは……？

　……まさか誰か、手助けしてるのかしら……。ラティーシャ様とテルシェ様に報告した方がいいんじゃない？

　……しかし、かえってテルシェ様にお咎めを受けるのでは……。

　……様子をみる？

　……そうだな。

　……あのドレス、絶対高く売れるはずなのに。くそっ、見つけてやる！

　二人は苛立ちながら、厨房を出ていった。

　ランドルは驚いた。

　この館の使用人なのだろうか。

　あの娘というのは、フェリシアのことか？

　こいつらは一体何者なんだ。使用人？　賊？　とにかく真っ当なものでないのは確かだ。

　こいつらがこの館の中の物を全部持ち去り、売り払っていたのか？

　そして──。

　そう。

　何より意外な名前を聞いた。

　ラティーシャ。

　ラティーシャ・ブロー・ラムズか。すると、テルシェとは母親のテルシェ・メリル・ラムズ。

　ラムズ公爵の夫人は、以前はリンジーの母だったが、数年前病で亡くなった。次に夫人になったのが側室だったテルシェだ。

　テルシェの娘ラティーシャは、その後ランドルの許嫁となった。

　皇室とラムズ公爵家が縁組することは過去にもあったことで、年回りから言っても自然なことだった。

　そしてその後、ランドルの兄が亡くなりランドルは皇太子に。ラティーシャはいずれ皇太子妃になるはずだった。

　つまり、テルシェと娘が自分以外の公爵の側室とその娘を疎んじたのか……。

　なるほど、とランドルは思った。

　と、そのときフェリシアの声が聞こえてきた。

「皇子？　皇子、どこです？」

　廊下から、それを聞いたさっきの二人の品性のない笑い声が聞こえてきた。

　話し声も耳に入った。

　……皇子？　ランドル皇子のこと？

　……いよいよ頭がおかしくなったか？

　……皇子はずっと行方知れずなのにねえ。

　……生きちゃいないよな。

　……おそらくね。

　ランドルはそっとそこを後にした。

　二階の廊下を進むと、フェリシアがランドルを見つけ、嬉しそうに駆け寄ってきた。グリッグも一緒だ。

「皇子、どこに……」

　とフェリシアが言いかけるのを、グリッグが止めた。

　そのまま無言で、手近な図書室へと手招きする。

　フェリシアに続いてランドルが入ると、グリッグは扉を閉めた。

「フェリ、今日は賊が入り込んでるから静かにしろ」

「賊……」

「あの盗人だよ。どうでもいいけど、あれってここの元使用人？」

「え、と……」

　フェリシアは困ったような顔をした。

「今もそうだよ。この館の執事と、あと家庭教師の……」

「執事？　……家庭教師？」

　グリッグはうっすら笑った。

「それ、俺の知ってる執事や教師とは随分違うな。ここで何か仕事してるの？」

「それは……あの、私に食べ物を届けてくれたり……」

「ああ、あのネズミの糞だらけの？」

「……」

　フェリシアは俯いて、スカートを握ったり引っ張ったりした。

「あんな輩、執事だ教師だなんてとんでもねえ。ごろつきだろう」

　グリッグが吐き捨てるように言うと、フェリシアは少し顔を上げた。

「でも、前はもっと食べ物を持ってきてくれたの。もしレオンがいなかったら……私、ずっと前に……」

　小さく言ってまた俯く。

　グリッグは言葉を詰まらせ、眉間に皺を寄せた。

「と、とにかく」

　グリッグは言った。

「あいつらにランドル皇子、なんて名前を呼んでいるのを聞かれるのはまずいだろ？　どこで皇子の暗殺者と繋がっているかわからないんだから」

「あ……」

　フェリシアの顔がみるみる青ざめた。

「ほんとだ。ここに皇子がいるのがバレたら、大変だった」

「ま、猫だけどね」

　グリッグはそう言って笑った。

　猫、猫というが、自分は鳥ではないか。

　言葉使いのせいか、ランドルは時々この男にはムッとしてしまう。

「どうしよう。でも、じゃあなんて呼べば……」

「まあ、普通にランディとか？」

　──ランディ！

　ランドルの尻尾が思わず跳ね上がった。

　ずっと幼い頃そう呼ばれていた。しかし、もう子供じゃないんだ、それは──。

「ランディ！」

　しかしフェリシアは嬉しそうな声をあげ、それからちょっと困ったように俯いた。

「でも、ちょっと畏れ多くないかな……」

「大丈夫！」

　グリッグは確信に満ちた声で答えた。

「今は猫なんだから！」

「そ、そうか！　ランディ……」

　フェリシアは最初はためらいがちに、そして次は嬉しそうに呼んだ。

「ランディ！」

「そうそう」

　グリッグもなぜかとっても嬉しそうにしている。

「ほら、皇子も嬉しそうだ。きっと抱っこしてあげるともっと喜ぶだろうな」

「ええっ」

　フェリシアの顔がパッと赤くなった。

「それは無理。無理無理無理無理」

「どうして？　前は時々抱っこしていただろ」

「あ、あれは……」

　フェリシアはますます顔を赤らめた。

「あれは、王子がずっと眠ったきりだったからだよ……。だから、グリッグが皇子の様子を見るときかごから出しただけで……。い、今はもうこんなに元気なんだから……」

　するとグリッグは、悲しげにランドルの背中を撫でた。ランドルの尻尾がぴくっと上がる。

「そうか？　でも多分、皇子の傷はまだ完全には治ってないなあ」

「えっ」

「あんまり無理はさせられないよな……」

　いや、別にもう大丈夫──。

　そうランドルが思ったとき、ランドルの背中に乗っていたグリッグの手がグッと力を増した。そのままランドルは静かに押さえつけられる。

　フェリシアはひどく心配そうな顔になった。

「そう？　あ、まだ痛むのかな……」

「多分ね……まあ、皇子は我慢強いから言わないだろうけど」

「そうか、なら……、抱っこしてあげた方がいいよね……」

「そうだなあ……皇子のためにはいいだろうな」

「そうだよね……」

　ランドルの背中に置かれたグリッグの手が、さらに力を増した。

　──こいつ──。

「とにかく、今は猫なんだから」

　グリッグの最後の言葉に、フェリシアは頷いた。

「そうだよね！」

　そしてさっとフェリシアの手が伸び、ランドルは抱き上げられた。

「ランド……じゃなくて、ランディ！」

　そしてそのまま、ぎゅっと抱きしめられる。

「ふわふわ……。気持ちいい……」

　一瞬逆立ったランドルの体は、思いがけず穏やかに静まった。

「ウサギみたい……、ううん、もっとふわふわ……」

　ランドルもまた、なんだか気持ちよかったのだ。

　後ろでグリッグが何やらほくそ笑んでる気配が気に入らないが──。

「世界で一番綺麗な猫の皇子様！」

　フェリシアは囁くようにそう言うと、ランドルの背中を優しく撫でた。

　思った以上の気持ちよさに、ランドルは逆に不安になる。

　少しもがくと、フェリシアがハッとした。

「あっ、どこか痛いかな。もっとそっとしないとだめかな……」

　その心配そうな顔に、ランドルは思わず

「大丈夫だ」

　と答えていた。

　一拍置いて、フェリシアが、

「え？　えええ？？」

　と声を上げた。

「皇子……いや、ランディ、話せる、の？」

　つい話してしまった。

　話せるような気はしていたが、本当に話せた。

　フェリシアは目をきらきらさせてランドルの顔を覗き込んでいる。思わずランドルは顔を逸らした。

「ランディ……」

　湿っぽい声に、フェリシアを振り返ると、フェリシアは涙をぽろぽろこぼしていた。

「よかったあ」

　そしてランドルはもう一度ぎゅっと抱きしめられた。