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猫皇子

　ランドルが最後に見たものは、間近に迫った男の覆面から覗く濃い茶の瞳だった。

　ランドルはその瞳に見覚えがあった。

　そうか、こいつはこうやって、私に平気で剣を向ける奴だったのか。

　ランドルは驚きながら、地面に沈んでいった。

　怒りが頭に駆け上ってくる。しかし体が動かない。

　あっけない。

　怒りとともにそんな気持ちが湧いて出た。

　ここで死ぬのか。

　なんということだろう。

　自分は何も成し遂げていないのに──ランドルの頭に兄の顔が浮かんだ。

　自分は──まだ──。

　そして、それきり何も分からなくなった。

　それから自分はどうなったのか。

　死んだのか。

　────。

　次に目を開けたとき見えたのは、茶の瞳ではなく、緑色の瞳だった。

　緑と──金。

　それだけを見て、ランドルの意識はまたどこかへ沈んでいった。

　次に目を開けたときも、やはり見えたのは緑の瞳、それと金色。

　金色は顔を縁取る髪の色だった。

　それと、瞳の中にも。

　金が散っている──。

　そしてまた、分からなくなった。

　何度かそんなことを繰り返した。

　何度目だろう。

　目を開けると、今度は違うものが見えた。

　かなりの高さのある石造りの天井。

　絶えず火に炙られていたかのように黒ずんだ煉瓦の壁。

　そして、誰かがすぐ側に立って、こちらを見下ろしていた──。

　その瞬間、ランドルは自分を襲った奴らのことを、斬られた自分のことを思い出した。

　するとその誰かが

「お、目が覚めたか？」

　と言った。

　男は長い髪と明るい水色の瞳をしていた。

　知らない男だった。

「そろそろ、って俺の読み通り。すごいな俺」

　ランドルはただ男を見つめた。この男は自分に向かって話しているのだろうか。ランドルは初対面の者から、今まで一度もこんな風に話しかけられたことがなかった。

　そっと辺りを見廻す。

　半地下？

　細い窓から日差しが入る。

　何か食べ物の匂いがする。

「目が覚めたら厨房(キッチン)って、驚いた？　ちょうど朝飯の準備中なんだよ、フェリはまだ眠ってるから」

　そして男はランドルの眼を覗き込んだ。

「大丈夫だと思うけど、取り乱されたりすると面倒だからな」

　厨房──朝飯──フェリ──？

　聞こえるが、上手く意味が掴めない。

「あ、俺の主(あるじ)は皇子じゃないんで、こんな話し方で失礼致します」

　男は最後に敬礼の真似事のように片手をあげた。

　だがにやけている。

　ふざけている。でも、今は怒る気にもなれなかった。

「皇子」

　男は言った。

「殺されかかったんだよな？　誰にかは知らねえけど」

　──そうだ。その通りだ。

「いいか」

　男は続けた。

「忘れちゃならないのは一つだけだ。皇子は生き延びた。そして、皇子を助けたのはフェリ……フェリシアだ」

　──意味がわからない。

　ここはどこでこいつは誰で──フェリシア？

　誰のことだ？

　これは敵じゃないのか？　襲った奴らは？

　ランドルは立ち上が──。

　立ちあがろうとして、奇妙なことに気づいた。

　体がおかしい。

　立とうとしたはずなのに、どうして自分は両手をぐっと突き出して、お尻をあげて、体を伸ばしているんだ？

　目の前にあるこの手はなんだ？

　自分は──、この手は──。

　なんだか猫に似ている。

　この猫の手は自分の手なのか？

　これではまるで──、自分は──。

「あのな皇子、猫になったんだよ」

　さっきの男がそう言った。

　──なんだって？

「だから、猫」

　──猫。

　ランドルは呆然とした。

　夢なのだろうか──。

「苦情申し立ては却下。どうせならカッコいい鳥がよかったなんてのも却下」

　──猫。

「とにかく人の体のままだったら死んでたから」

　──ほんとに猫──。

　ランドルは戸惑った。

　どうして猫なのかよくわからない。ただ、あのままなら自分は死んでいた、というのはよく分かった。

　あれは確かに深手だった。

　今も体がだるい。これはこの体のせいなのか、それとも傷を負ったせいなのか。

　死ぬよりは良かった──のだろうか。

「まあ──、一つ希望を言えば、元の体に戻れるかもしれない。時間はかかるだろうけど」

　──人の体に。

　ランドルはまぶたが落ちてきた。

　やはりまだ眠い。

　体力を取り戻さなければ。

　──これが夢じゃなければ──。