第39話 槍姫ｖｓホン家総帥
屋外で円形の柵で囲まれた一族の闘技場、中央でノエルとランメイが槍と矛を持ち対峙している。
柵の外には観客が二重、三重にも囲んでいる。
最前列には四家の長老達、チャン・ダーウェイ、さらにクラウスとツェン・ロンが並んで立ち、中央の二人を見つめている。
ホン・ランメイが矛を構えながら凶暴な笑いを浮かべる。
「二年ぶりだなあ、ノエル。少しは強くなったか？」
ノエルも槍を構える。
「ああ、昔のわたしとは思わぬことだ」
「はあーん？、そいつは楽しみだなぁっ！」
そう言うやいなや、ホン・ランメイは大上段に矛を振りかぶり、体重を乗せて全力でノエルに叩き込む。
ガシッ、ノエルは両手で握る柄の中間で受け止める。矛は素早く振り戻され、二度、三度、と同じ軌道で叩き込まれていく。
ツェン・ロンは戦いを見ながら、隣のクラウスに説明していく。
「ランメイの上段からの連撃、身体のバネと遠心力を使って振り下ろされる。だから、重い」
クラウスは改めて矛の動きを見る。矛は大きな弧を描いてノエルに振り下ろされている。
「なるほど……」
「いつも、あれで態勢を崩されてスキができ、そこをつかれる」
クラウスが不思議そうに矛の打撃を受け続けるノエルを見る。
「そんなふうには見えないが……」
「たしかに……」
ツェン・ロンも驚きの表情で戦いを見た。
打ち続けるホン・ランメイに焦りの表情が現れ始めた。
「なぜ、崩れぬ……」
「どうした、ランメイ。剣帝の斬撃はもっと重いぞ」
ノエルは余裕の表情で柄で受けた矛を力強く押し返す。
「くっ！」
身体がバランスを崩した瞬間、高速の突きがシュッシュッシュッと連続して顔を襲う。
「ちっ！」
必死でかわすが、最後の一突きがシュッと頬をかすめた。
ツェン・ロンが驚きの表情で、その突きを見ていた。
「あの突き、以前より速い！」
「そうか？、いつも、あんなもんだが……」
クラウスは視線を戦いに向けつつ、不思議そうに平然と答えた。
「くそっ！」
ランメイは再び大上段から矛を打ち下ろすが、ノエルは身体を横に反らして打撃をかわし、下に向かう矛の柄に槍を振り下ろして上から叩きつける。
叩かれた矛の刃が地面に接した瞬間、槍の柄で矛を押さえたまま、ノエルはタンッ、と地面を蹴って前に進む。
槍の柄は矛の上をこすらせて前に進んだ後、方向を変えて穂先がランメイの顔に向かっていく。
真っ直ぐに眉間に向かう穂先を見て、ホン・ランメイの目は恐怖に見開かれる。しかし、当たる寸前で槍はピタリと止まった。
「取ったぞ、ランメイ」
目を見開いたまま、ランメイの腰が下がり、尻餅をついてヘタッと地面に座ってしまった。
ノエルはそんなランメイを見下ろす。
「これで、心置きなく結婚させてもらうぞ」
ノエルはクラウスの方へ歩いて去って行った。
クラウスは笑顔で近づいてくるノエルに話しかける。
「最後のは俺のマネか？」
ノエルはフフッと笑う。
「発想を借りただけだ」
二人は笑顔で会話を交わしながら去って行こうとするが、ホン・ランメイが呼び止めた。
「ま、待て！、まだ日は高い、やろうぜ！」
ノエルは振り返って、冷たい目でホン・ランメイを見る。
「やらん。明日には出発してガリアンに戻らねばならない。忙しい」
「なにか他にないのか、あたしが反対できるような議案は？」
「はあ？」
「例えば、新婚旅行で長期休暇を取りたいとか、総帥にも育児休暇を、とか。そしたら、全力で反対するから、またやろう！」
「やらん。そんな議案はない」
ノエルは冷たく言い放ち、クラウスと共に闘技場を後にした。
「さて、帰って出発の準備だな」
クラウスはノエルを見ながら言った。
「それから、今夜は送別の宴会だ」
「……また飲むのか？」
「当然だ」
クラウスは力なく、ハハハと笑った。
ツェン・ロンが後ろから走ってきた。
「アニキー、まだ、温泉行ってないだろ？、宴会前に一風呂浴びようぜー」
クラウスは不思議そうにノエルを見る。
「温泉？」
「ああ、地面からお湯が湧き出すところに作った浴場だ。そうだな、ガリアンにもタルジニアにもないから、みんなで行っとくか」
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