第32話 総帥たち－チャン家の斧・ホン家の矛
木造の大きな屋敷の一室、木の椅子とテーブルの応接セットがあり、ノエルは深々と椅子に座り、リラックスした風情。
「あー、やっぱり我が家は落ち着くわ」
向かいに座るクラウスが感心したように言う。
「総帥って言うのはすごいんだな」
ノエルはうんざりという顔をする。
「やりたくてやってるわけじゃない。リン家最強を目指したら、オマケで付いてきたようなもんだ。それらしく振る舞わなきゃいかんから堅苦しい」
セリアとクロエ、フローラが通りかかった
「じゃあ、フローラにあちこち案内してくるね」
ノエルは双子を呼び止めて聞く。
「セリア、母上はどうした？」
「どっか、出かけてるよ」
三人は楽しそうに外へ出て行った。
ノエルは、気乗りがしないようイスから腰を上げた。
「それじゃあ、先に面倒なことを済ませとくか」
クラウスが、そんなノエルを不思議そうに見た。
「面倒なこと？」
「『つきあい』というやつだ」
ノエルはやれやれ、とばかりにため息をついた。
チャン家の大門の前。
やはり、石を積み上げ家手作られた高い壁が長々と続く。上には『張』の漢字の一文字が書かれた大旗がはためいている。
門の前に立つノエル、クラウス、アレットは両手には土産物の大きな袋を持っている。
「まずは、チャン家だ」
庭へ入っていくと、巨漢デブのチャン・ダーウェイが巨大な斧を軽々と右手で振り、左手で鎖を持って斧につながる鉄球をブンブン回転させる。
「あんな斧と鉄球がまるでオモチャだな……」
驚いて見ているクラウスにアレットがささやく。
「チャン家総帥、チャン・ダーウェイ、巨斧の名手です」
ノエルがニッコリと笑顔で近寄って声を掛ける。
「ダーウェイ！」
チャン・ダーウェイは斧の動きを止めて振り返り、ノエルの手に持たれたお土産を見て顔がぱっと明るくなる。
「ノエルー！」
部屋に入ったノエル達は、テーブルの上に買って来た土産のお菓子を次々に並べていく。ケーキ、パイ、タルト、などなど、高級そうなお菓子にチャン・ダーウェイの目が輝く。
ノエルはニッコリ笑ってチャン・ダーウェイにお菓子を勧める。
「ガリアンにはタルジニアにないスイーツがいっぱいあるんだ。どれもおいしいぞ」
「こデ、全部オデの？」
ノエルはもう一度、ニッコリと笑ってみせる。
「もちろんだ、わざわざダーウェイのために買って来たんだ」
チャン・ダーウェイは大喜び。
「だから、オデ、ノエルだーいすき」
さっそく、むしゃむしゃとケーキを食べ始めた。
ポカンとして見ているクラウスにアレットがささやく。
「甘い物に目がないので、以前からこうして、都会のお菓子を買ってきて、手なずけてます」
「手なずけるって……」
チャン・ダーウェイがクラウスに気づいて指差した。
「アデがノエルの婿さんか？」
「そうだ。クラウス・ハイゼル。剣帝の呼び名は聞いたことあるだろう」
チャン・ダーウェイの目がジロッとクラウスを見た。
「づよいのか？」
「強い。わたし並にな」
「そうか。面白い、今度やらせろ」
チャン・ダーウェイはニヤーと笑みを浮かべて言った。
三人はチャン家から離れて歩いて行く。
ノエルが隣を歩くクラウスに話しかける。
「一族が何か決めるときは、簡単なことは総帥の多数決で決める。リン家とツェン家はまとまるから、あとは、チャン家のダーウェイが賛成してくれりゃ、それで決まりだ。高級菓子も安いもんだろ」
「お前、意外に計算高いな……」
「ただ、重要なことは全員賛成が原則だから、やっかいなんだがな……」
三人はホン家の大門の前に到着した。
石で気づかれた砦の上で、はためく大旗には大きな漢字の『洪』の一文字が書かれている。
「次は、ホン家だ」
「ここは、土産はいいのか？」
「ホン家総帥は、そんなやつではないんだ……」
ノエルはため息をついた。
庭に入っていく三人は、矛を振るうホン・ランメイを見た。
上段から振り下ろされる矛が、直角に横に払われ、再度、上段から振り下ろされる。そんな動作が繰り返される。
矛の動きをクラウスが驚きの目で見た。
「速いな……」
アレットがクラウスに説明する。
「ホン家総帥、ホン・ランメイ、矛の名手です」
ノエルが手を上げながら近寄っていく。
「ランメイ、久しいな」
ホン・ランメイは矛を振るのを止めた。
「やっと来やがったな。待ってたぜ。さあ、やるぜ！」
ノエルに向けて矛を構えて戦いを促した。
ノエルは冷たい目でホン・ランメイを見る。
「やらん。今日は挨拶に来た」
「つまんねえこと言うんじゃねーよ。さんざん待たせやがって」
ホン・ランメイはノエルのそばに立つクラウスに気づいた。
「アレがてめーの男か？、いけてんじゃん」
ホン・ランメイはクラウスを矛で差しながら言った。
「剣帝クラウス・ハイゼル。聞いたことぐらいあるだろう」
「ああ。つえーのか？」
「強い。わたし並にな」
「ちっ、なーんだ、てーしたことねえじゃん」
不思議そうな顔をするクラウスにアレットが耳元でささやく。
「ノエル様は過去、ホン・ランメイに四勝六敗です」
「ノエルが負け越してるのか！」
驚くクラウスにホン・ランメイは矛を向ける。
「直接試してやる。さあ、やろうぜ」
当惑するクラウスとの間にノエルが割って入った。
「やらん。今日は忙しい」
「つまんねーなー。だったら、おめーら、いったい何しにきたんだよ」
「だから、挨拶だと言っているだろうが……」
ノエルは、やれやれ、とため息をついた。
三人はホン家から去って行く。
「総帥って、なんか変わってるな……」
ホン・ランメイの毒気に当てられて疲れたようにクラウスがつぶやいた。
「各家最強ってことは、矛バカ、斧バカ、剣バカ、そして、槍バカ。こんな狭い世界でひたすら鍛錬。まともにはならないだろう」
ノエルは自嘲気味に笑った。
「ノエルは十分、まともじゃないか」
「十四で傭兵、外の世界でそれなりに苦労もしたからな。まだマシだろう」
クラウスは不思議そうにノエルを見る。
「なんで、そんな歳で傭兵になったんだ？」
「父が死んだ。その代わりのコマだ。当時、母は腰を痛めていて、戦場には立てなかった」
クラウスは黙って聞くしかなかった。
「今のセリアやクロエと同じ歳だった……。彼女らが戦場に行く必要がないと思うと、平和のありがたみがよくわかる」
クラウスはノエルの手を握った。
「そうだな。こうしてノエルと手をつないで歩ける」
「うん……」
ノエルは頬を染めてうつむいた。
しばらく歩いた後、クラウスがふと気づいた。
「あと一つ、ツェン家か？、行かなくていいのか？」
ノエルの表情が陰った。
「アレは、放っといても来るだろう」
ノエルは面倒くさそうにハアーとため息をついた。
「一番ウザいやつだ……」
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