黒髪の槍姫

第一部 剣帝と槍姫

第３話 転移人の子孫－ノエル、リン家を語る

　四人はテーブルを囲む。緊張気味の雰囲気の中、クラウスがまず口を開いた。

「今日は『つぶれたカエル』にずいぶん礼儀正しいではないか」

　クラウスはイヤミを込めて言った。

　ノエルはイヤイヤながらという表情で口だけで謝る。。

「悪かったな。サンドラ王女にも怒られた……」

「王女に怒られた？」

「実は……」

　不思議そうなクラウスに、アレットがクスクスと笑いながら、サンドラ王女の話を聞かせた。

　あきれたクラウスの開いた口がふさがらなかった。

「国家英雄オーディション？、タルジニアって変わった国だな……」

「サンドラ王女はイベント好きなんだ」

　ノエルはうんざり、と言う顔で言った。

　思い出したようにイエルクが言う。

「そういえば、サンドラ王女とガリアン第一王子のルーク王子と政略結婚、明日婚約発表って本当なのか？」

「ええ、ただ、サンドラ王女はぞっこんらしいですよ」

　アレットが答えると、イエルクがからかうようにクラウスを指差した。

「こいつもノエルさんにぞっこんで、初めて戦ってからずっと、ノエルに会いたい会いたいって言い続けてたんですよ」

「えっ？」

　ノエルはカーと真っ赤になっていった。

　しかし、クラウスはあわてて否定する。

「ご、誤解を生むようなこと言うな。その頃は女だとは知らなかったんだ」

「イヤー、ホントですよ。戦ったらすぐ、次はいつ会えるんだろう、とか言って。恋する純情少年みたいでしたよ」

　クスクスと笑うアレットの隣で、ノエルは恥ずかしそうに真っ赤になってうつむき続けていた。

「戦況を分析して、ノエル軍の出そうなところに自分の軍率いて出撃するんですから、公私混同もいいとこですよ」

　アレットが小声でノエルに話しかける。

「ホントに、おっかけ，でしたね」

「ストーカーだろ……」

　笑い続けるイエルクにクラウスは赤い顔で言い訳する。

「戦いたかった。それだけだ」

　ほう、と言う顔でノエルはクラウスを見る。

「そんなに、わたしと戦いたかったか？」

「ああ、そうだ」

　ノエルは真剣な表情でグラスを差し出してカンパイを求めた。

「武人の誉れ、光栄だ、剣帝クラウス」

　クラウスもそれに応えてグラスをカチン、とぶつけた。

　ノエルはニヤッと笑った。

「勝ち逃げで終わって、申し訳ないがな」

　クラウスはブスッとするが、話題を変えた。

「明日の平和式典に出るのなら、今日は王宮でガリアン王主催の晩餐会ではないのか？」

「招待は貴族だけだ。今でこそ騎士団副団長などと威張っているが、もとは傭兵、下民の出。十四の時から戦場を駆け回っている」

　クラウスは、おやっと不思議そうにノエルを見る。

「お前、いくつだ？」

「クラウス……」

　イエルクは慌てて肘で小突いて注意する。

「別に構わん。十九だ」

「俺との初戦は……」

「三年前、十六の時だ」

「十六歳だと！？」

「おいおい、我らが剣帝は十六のお嬢ちゃんに頬を切り裂かれたのか」

　イエルクは面白そうに笑うが、ガク然とするクラウスは気にもとめない。

（三年前、初めて戦ったとき、あの槍の動きに翻弄されて、なすすべなく破れた。その時、たったの十六歳だと！）

　クラウスは改めてノエルを見据えた。

「……お前の槍術、あれはなんなのだ？、他の使い手を見たことがない。どこで学んだ？」

「おい、クラウス……」

　イエルクは、そんなこと聞くなとばかりに非難げに肘でクラウスを小突く。

　ノエルは指を下まぶたに当てて目を広げて見せた。

　クラウスは不思議そうにノエルを見る。

「わたしの瞳、黒いだろう。髪も真っ黒だ」

　ノエルはテーブルの上に置かれたクラウスの手を取り、自分の手の甲と並べる。

「肌の色も、この大陸のものではない」

　クラウスはじっとノエルの手を見る。自分達の白い肌に比べて確かに肌色が濃い。

　ノエルは自嘲気味に笑う。

「まあ、お前達の言う『美人』の基準からは外れているな」

　クラウスはノエルを改めて観察する。

「瞳の色は黒曜石を思わせる。つややかな漆黒の髪。肌はきめ細かく滑らかだ。十分、美しいだろう」

　ノエルはストレートにほめられ、驚きに目を見開いて頬を赤く染める。

　イエルクとアレットはプッと吹き出した。

「クラウス、声に出てるぞ」

　イエルクが笑いながらクラウスに言った。

　ハッと気づくクラウスは居ずまいを正し、威厳を保ちつつ言い訳する。

「あくまでも一般論としてだ。美の基準は人それぞれ、一概には言えぬということだ」

　イエルクがアレットの耳元でささやく。

「こいつ、女性との会話になれてないもんで」

「無骨な武人の典型ですね」

　ノエルは咳払いを一つ、説明を続ける。

「似たような髪、瞳の色の人間がはるか東方にいると聞くが、我がリン家は、はるか昔、別の国、いや別の世界から来た一族の子孫と言われている」

「別の世界？」

　クラウスもイエルクも驚いて口を揃えて尋ねた。

　アレットがとがめるようにノエルに注意する。

「ノエル様、よろしいのですか……」

「まあよい、三年間のおっかけに、応えてやろうではないか」

　ノエルは再び、クラウスとイエルクに説明を始める。　

「言い伝えでは、合戦中に我らリン家を含む四家の軍が突然、この地に飛ばされたと言われている。それから数百年、この地の民と同化しつつも、四家、それぞれの血統を保ち、文化を守り暮らしてきた」

　クラウスとイエルクは突拍子もない話しに、不思議そうに顔を見合わせる。

「アレットも、そのリン家なのか？」

　アレットの濃い亜麻色の髪の毛を見てイエルクが尋ねた。

「わたしは分家の出ですが、ノエル様は本家総帥であらせられます」

　ドヤ顔のノエルだが、クラウスにはピンとこない。

「その総帥とやらは偉いのか？」

「……まあ、それほどたいしたものではないが、一番強い、ということだな」

　ノエルは反応の薄さに拍子抜けするが、話を続ける。

「我らリン家は槍術に長けている。リン家槍術、そう呼んでいる。基本、母から娘のみに伝えられる門外不出の技だ」

「母から娘、女性のみに……？」

　槍術の話しとなり、クラウスは興味深げに身を乗り出す。

「特徴は女性の柔らかい全身のバネを使った打撃。男の硬い身体ではああはならない」

「なるほど……。では、あの極端な槍の長さは何の意味があるのだ？」

「馬上での安全な戦いを追求した結果だ。他にも使い方はいろいろあるがな」

「だが、剣の間合いに飛び込まれたらどうする？、長さが災いするだろう？」

　ノエルの眉毛がピクッと上がり、自分の槍術にケチをつけられたようにムッとする。

「六度目でやっと間合いに入れて、しかも大の字にひっくり返された男に言われたくはないな」

　挑発的な笑みを浮かべて話すノエルにクラウスはカチンと来る。

「それでも、あとちょっとで首を落とせたがな」

「剣が二センチ下ならな。その差が実力差ということだ」

「一センチだ」

　二人の会話が徐々にヒートアップしていく。

　ノエルはクラウスをにらみつける。

「前回の手、あんな奇策はもう効かん。対策はもうできている」

「ほう……」

「なんならここで見せてやろうか？」

「面白い」

　二人は興奮して席から立ち上がった。

　しかし、アレットとイエルクが間に割って入り、それぞれを押さえた。

「クラウス、帰るぞ。お開きだ」

「平和式典前夜のもめ事、どっちが勝ってもおとがめ無しにはなりませんよ！」

　ノエルとクラウスはそれぞれの友人に押さえられつつ、興奮気味に酒場を後にした。

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