第5話 シェリーの思い
その後、奴隷契約を解除し終えたオーナーは、俺から報酬の金貨300枚を持って脱兎の如く逃げていった。
「礼は言わないわよ？」
「別に……。オーナー以外、誰も傷つかず済んだから、それだけで満足だよ」
フード女は銃をホルスターに仕舞いながら、フードを取った。その相貌は金髪のロングヘアーで全身が細く、きちんとした顔立ちだった。しかし、その顔は“女”と言うにはまだ幼さが残っていて、見た目からしても高校生くらいの少女だった。
「さぁ、あなたちはもう自由よ。元の生活に戻りたくければ逃げなさい、それでいいわよね？」
「ああ。元からそのつもりだ」
「よし、行って！ 今すぐよ！」
「ありがとう……ございました！」
そういい残してシェリーたち三人は奥へと去っていった。
「さて……公爵家の人間がじき、ココに来る。あなたも早くココを出た方が良いわ」
「お気遣いありがとう。そうさせてもらうよ」
触らぬ神にたたりなし。人を助けるのと面倒事に巻き込まれるのは別問題だ。
俺はすぐに店を出て、次なる宿屋を探すべく大通りをブラブラと歩き出す。
しかし、そんなとき、不意に後ろから声を掛けられた。
「ヒロキさん！ 待ってください！」
後ろを振り返ればそこには小さなバックを背負ったシェリーが居た。息が上がっていて、必死に追っかけてきた様子が見て取れる。
「お願い……！ 私を連れてってください！」
「待て待て。なんでそうなる？ 奴隷から解放されたなら……ああ、そうか！ 金が無いからどうしようもないのか。なら、少しだけだけど――」
「そういうことじゃ……そういうことじゃないのっ……！」
「おいおい、急にどうしたんだよ？」
シェリーはその場で俺に抱きつき泣きじゃくる。崩れ落ちるシェリーを抱きかかえるが、泣いている理由が分からない。
「（自由になったのなら俺からカネを貰って、うまいこと生活すれば良いだけじゃないか）」
そう思っていると乾いた音が後方から鳴り響く。
振り返れば３人の男が拳銃の銃口をこちらに向けていた。
「そこの男！ その女をこちらに引き渡してもらおう！」
「お前ら一体、何者だ？」
「我らはザルド公爵の親衛隊である！ その娘は我らが主の婚約者だ。抵抗するならば撃ち殺す！」
「……本当なのか？」
シェリーにそう問いただすと全力で首を横に振った。
「違うって本人は言ってるみたいだが？」
「何を言っている！ その娘はザルド公爵の慈悲深いお心によって奴隷の身分でありながら嫁ぐことを許可され、正式に妻になることが決まった娘だ！」
「馬鹿言うな、こいつはもう奴隷なんかじゃないぞ」
「婚約すると既に契約を結んでいるのだ。今更、拒否権などない！ ガタガタ言ってないで、さっさとその娘を引き渡せ！」
親衛隊の男達はジリジリと近づいてくる。
「連れて行かれたらきっと、殺されるっ……！」
「シェリー、お前……」
グッと弱々しく俺の腕に掴まる様子を見て腹を決めた。
『この子を、シェリーを助けよう』と――。
「……逃げ切れなかったらすまん。それでもいいか？」
そう小声で言うとシェリーはコクリと頷いた。
「（……ここまで来たらもう退けないよな、やってやる！）」
正直、銃弾を浴びたら間違いなく動けなくなる。確実に被弾しないようにしなくてはならない。男達の配置は横並びで射線を通せるように計算されているようだったが、まだ距離はある。
「（逃げるなら今しかない！）」
俺はそう決意を固め、咄嗟にシェリーをお姫様抱っこするように抱えて走る。
「させるか！ 撃て撃て！！」
男達は容赦なく銃を撃ち、乾いた音が鳴り響く。攻撃の手段を持たない俺はひたすら逃げるしかない。だが、運の悪いことに数回、路地を曲がり逃げた先は行き止まりだった。
「ああ、クソッ！ 行き止まりだ……すまん、ここまでみたいだ」
「ううん、ありがとう！ 逃げてくれただけで本当に……本当に嬉しかったです。最後にちょっとだけ『本当の恋』を……実感できたから」
「えっ？ ちょ、ちょっと待て……それって！」
シェリーは俺の腕の中で別れの言葉を告げる様に涙を浮かべ、笑みを零す。
俺はその時になって、ようやくシェリーの好意に気付いた。きっとシェリーは自分が公爵家に連れて行かれる前に『本当の恋』をしたかったんだろう。
そして、そんなシェリーの思いを真正面から受け取った俺にも長いこと忘れかけていた感情が芽生えていた。
「（最初は哀れだと思ったから逃げるのにも手を貸した。でも、今なら違うと分かる。良い子で優しくて、面白いシェリーに俺は知らず知らずのうちに『そういう感情』を抱いて――）」
それは正しく、俺が恋に落ちた瞬間だった。しかし、無常にも1発の銃声がその場に鳴り響く。その銃弾は俺の左太ももに着弾し、焼けるような痛さが足を襲った。
あまりの痛さに俺はシェリーを抱えたまま、崩れ落ちるように倒れこむ。
「ぐあっ……！」
「やめて！ この人を撃たないで！ 大人しく付いていく……だから、お願いっ！ お願いだから撃つのはやめてっ！！」
シェリーは素早く俺の腕から抜け出し、庇うように後ろに立った。
男達はその姿に銃を降ろし、強引にシェリーを連れ去ろうとする。
「ほら、来い！」
「ふざけんな、やめろっ……！」
俺はシェリーを男達に連れて行かれまいと間に割って入ろうとする。
しかし、パンッと再び、乾いた銃声がその場に鳴り響く。その瞬間、凄まじい痛みが胸部を襲った。今度は至近距離から胸部に一発、銃弾を浴びたのだ。
「いやぁぁぁ！！」
「いいから来い！ このクソガキが！」
シェリーが連れ去られていく中、俺はひたすら虚空に手を伸ばすが、シェリーの手はあまり遠かった。男達によってシェリーがドンドン引き剥がされていく。
「シェリー……待ってろ。必ず、助けに……行く……から……」
そこまで言いかけたところで俺の意識は落ちた。
次回は6月10日午前0時に公開予定です。
※何者かの声がする。
「少年の思いは善か悪か、それとも――。彼と私たちはいずれその真意を知るだろう」
