姫君と勇者と魔王
その扉は、
闇よりも暗く深い漆黒に
鮮血よりもなお禍々しい深緋の色で 繊細かつ緻密な紋様が描かれた、まさしく荘厳な扉であった。
「ーーーここかーーー」
己の身の丈よりも はるか高く聳え立つその扉を前に、彼は一人呟いた。
………旅の始まりは 今より半年と少し前。
だが、その道のりは 悠久の時を思わす程に辛く険しく、時に文字通り命を賭した壮大な旅路であった。
もとより彼は、都から遠く離れた鄙の寒村で生まれ育った、少しばかり腕のたつ一介の若者に過ぎなかった。
日銭を稼ぐため街へ出て働き、片手間に幾つかのトーナメントに出場しては賞金を手にするうちに、いつしかその手腕を見初められ、ある日国王から直々の呼び出しを賜る事となった。
＊＊＊
「ーーー此度は有り難くも拝謁の栄に浴し、恐悦至極に存じます」
「よい、面を上げよ」
跪き深く頭を垂れる彼に、威厳に満ちた国王は鷹揚に告げる。
「単刀直入に言おう。そなたを呼んだのは他でもない、内々に頼みがあっての事」
「偉大なる国王陛下の招致に応じますれば、無論 如何なる命にも応える所存にございます。……しかしながら、しがない村人風情のわたくし如きに頼み事とは、一体………？」
「うむ……実はな。ーー少し前、我が娘の姫がこの城から忽然と姿を消した。どうやら由々しき事に、悪しき魔王のもとに拐かされてしまったようなのだ」
「！！……なんと、姫君様が！？」
国王は眉を寄せ、憔悴のにじむ険しい表情で頷いた。
「事を公にしては、民の不安を煽ろう。かといって下手に水面下で軍など動かせば、いたずらに周辺諸国を刺激し不要な戦の火種となろう。国を治める者として、それだけは断じてまかりならん。ーーーだが、……我も王とて所詮は人。なんとしても娘を取り戻したいのだ……！
頼む、勇者よ。どうかそなたの手で、魔王より我が娘を救ってくれまいか………！」
切なる想いが込められた国王の哀願に
ほんの僅か俊巡した後、彼は応えた。
「………わかりました。未熟な若輩の身ではございますが、鋭意努力致します」
「おぉ そうか！引き受けてくれるか！！無論、それ相応の褒賞金は獲らそうぞ……！」
「臣民として当然の勤めにございます陛下！！誉れ高き我が国の姫を、みすみす魔の手に渡してなりましょうか！わたくしが必ずや姫君を奪還して参ります！ーーーして“褒賞金”とは 、具体的には如何程に？出来ればお支払いはニコニコ現金払いで！それから旅の経費と支度金は別に計上していただけるとありがたいのですが！」
勇者は“絶対的利潤計算型 超現実主義者”であった！！
（※一応、それなりの正義感とモラルは併せ持っているようだ）
国王は 『娘の命には代えられぬ！！』と、現実での支払いを快諾。
直ちに側近へと命じ、支度金として皮袋一杯に詰めた金貨を用意させた。
「……有り難うございます陛下。では、その旨書き記しました契約書を、これに。確認の上ご納得頂けましまら、自署捺印をお願い致します」
皮袋の金貨を一枚ずつキッチリ数え上げた後、勇者はどこからともなく二巻きの羊紙皮を取り出した。
巻頭部分にその場でサラサラと条項を書き足したものを、献上する。
一、甲は乙が娘の姫君を魔王の元より奪し、乙が城へ姫君を返還する事を第一の目的とする。
一、契約期間は本日より姫君の帰城までと定め、期間内に生ずる諸経費の全ては乙が負担するものとする。
一、目的が履行された際は、乙が甲に成功報酬として 金〇〇〇 を速やかに支払うものとする。
一、甲が姫君の身柄を確保して以降は、天災等による回避不能な場合を除きその身柄の安否を最優先事項とするが、此より以前にもたらされた損害は如何なるものに於いても甲の責には問わないものとする。
（大幅中略）
一、本契約に定めの無い何らかの事項が生じた場合、甲、乙両者にて合同協議の上、誠意を以て対処するものとする。
一、これなる証として、本書をニ巻作成し、甲乙が各一巻ずつ保有するものとする。
ーーー長い。
巻物は、揶揄ではなく、物質的に長かった！
財務大臣及び法務大臣 他 数名の重鎮勢揃いで厳粛且つ速攻な稟議が行われ、無事承認された契約書に、国王の流麗な自署と国爾が捺された。
＊＊＊
斯くして。
「……姫君、今 参ります」
勇者はそっと胸に手を当て、万感の思いに瞼を伏せて呟く。
懐には、王より賜った姫君の姿絵………
ーーーと、分厚い領収書の束。
本懐を遂げ生還しないと、この領収書はただの紙屑だ……！
勇者は意を決して、重い扉に手を掛ける。
軋む重低音。
空気が動く。
薄暗くがらんとした大広間に点々と灯された蝋燭の僅かな明かりが、ジジ…と静寂の中に響く。微かに獣脂の焼ける匂いがした。
まっすぐに床を這う深紅の絨毯を踏みしめて、勇者は慎重に進む。
「……誰？……どなたかいらっしゃったの………？」
「……！姫君さま！！」
そこに、姫君は居た。
懐の姿絵と寸分たがわぬ、朝露に濡れた宝石のような大きな瞳、扇形に広がるけぶる睫。すべらかな白い肌と、緩く編んだ美しい金色の長い巻き毛。
紛う事無き可憐な美貌の姫君は、
透明な水晶の檻の中に居た。
「貴方は………？」
「父君様より命を受け、お迎えにあがりました。ご安心ください、姫」
「……あぁ、ようやく………これは夢ではないのですね。勇者様……どれだけ、この時を待ちわびたことか……」
姫君の伏した睫毛の隙間から、真珠のような涙が一粒、まろみを帯びた頬を滑り落ちた。
「まずはここを出ましょう。姫、少々手荒ですが、檻を壊します。危険ですから下がっていてください」
姫君が頷いて距離を取り、勇者が腰に剣の柄に手を掛けたまさにその瞬間、
「ーーー無駄な事を」
唐突に広間に響く、
嘲笑を含んだ もうひとつの声。
勇者は弾かれたように振り返り、鞘から引き抜いた剣を素早く構えて臨戦の姿勢を取ると、鋭く誰何の声をあげた！
「お前は……………！！」
「よく来たな、勇者よ。」
声の主は、雄々しい角がついた厳めしい悪魔の面を付けた大男ーーー
などでは全然なかった。
くびれた腰と、すらりと伸びた長い脚。全体的にスレンダーな体型を裏切る、程良い大きさの 張りのある胸元。真っ直ぐに流れる漆黒の黒髪と、切れ長の瞳。
「……………誰……………？？？」
ふり返った勇者の目の前に立つのは、果たして、ミステリアスとも言える神秘的な印象の、ひとりの美女。
「……えーと……」
しばし躊躇した後、勇者は正直に意見を述べた。
「……あのですね。ここは いかにも悪い風体のゴッツイ魔王が『よく来たな勇者、しかし姫は渡さぬ！』とか言って激しい死闘となるハイライトシーンなんで、いきなり貴女のような別嬪さんが現れると何か違うーーーというか、ぶっちゃけ姫 霞んじゃうし。」
「勇者様。霞むとは、失礼です」
姫君は たおやかな口調ながら、割りとしっかり抗議した。
「何はともあれ 遠路はるばる ご苦労だった。まぁ まずは一杯、茶でも如何か」
美女がパチンと指を鳴らすと、一瞬で芳しいティーセットが揃ったテーブルが出現する。
「……粗茶ですが」
「あ。いや、これはどうも、ご丁寧に」
手ずからカップにお茶を注ぎ、焼きたてのスコーンと数種類のジャムを薦めてくる美女に、勇者はペコりと頭を下げた。
「……美味い……！」
「それは良かった。ジャムと焼き菓子は手製なのだ。口に合ったようだと伝えれば、レシピを伝授してくれた厨房の者も喜ぼう」
まだほのかに温かいスコーンは、外側さっくり中しっとり。ベリーや杏のコンポートは甘さ控えめで、素朴な味わいが実に勇者好みだ。
「勇者様、そちら、魔王様ですわ」
ついうっかり、まったりと二杯目のお代わりを受ける勇者に、姫君がおっとりと笑顔で告げた。
「……ハっ。そうか、魔王！姫君はかえしてもらおう！！」
呑気にお茶に興じてしまったが、気を取り直して 勇者は立ち上がった！
まずは姫君の奪還を試みるべく、再びクリスタルの檻に剣を奔らせようとする勇者。
「無駄なこと、と言ったはずだぞ、勇者。」
「無駄かどうかはやってみないとわからない！」
「何も破壊せずとも、そこにある扉を使えば良かろうに」
「……………すみません、今なんと仰った？」
「そこの部分の扉を使えと言った。鍵など掛かっておらぬゆえな」
一瞬の沈黙。
勇者が無言のまま裏手に回って扉を押すと、キィ、という軽い音と共にアッサリと扉が開いた。
まろぶように駆けてきた姫君が、ひしと勇者に抱きついた。
「……きっと来てくださると信じておりました……！」
「つーか姫、なんでさっさと自分で出てこなかったんですか」
「だって如何なる扉も、淑女はエスコート無しにはくぐれませんわ。」
正真正銘、一等級の淑女である大国の王女。その言葉は、正に真理である。
「自室の扉もクローゼットも、ティーセットのシュガーポットさえ、わたくしは自分の手で開けた事はありませんもの」
「……よその教育方針に口を挟むつもりは毛頭無いがな、言わせてもらうぞ勇者よ。この娘、如何に王の子とはいえ、ちと甘やかし過ぎではないのか」
「返す言葉もありません」
溜め息混じりの魔王の言葉に、勇者は潔く同意した。
「……しかし魔王。そもそも此度は 何故に姫君を連れ去ったりしたのですか」
「世迷い言を。もとより我は誘拐も監禁もしておらぬわ。その娘が領界の狭間に迷い込んで難儀しているところに、たまたま見廻りで通り掛かったから保護してやったまでの事」
あそこは磁場が狂っているゆえ人間には些か危険だ。と、魔王は続けた。
「拉致どころか、今日まで客人として贅を尽くし丁重にもてなしておったのだぞ」
なるほど、言われてみれば確かに、姫君は柔肌にキズひとつないどころか、艶々と血色が良く、髪も爪もしっかりと手入れが行き届き、着ている服は良く見ると魔王のそれより高価な絹でゴージャスだ。
「ひとまずこの城に連れ帰って介抱したまでは良かったが、我は人魔不可侵条約のもとそちらの領域には行けぬゆえ、おいそれと人間の界隈に送り届ける事も、配下の者を伝令に遣わす事も出来ぬ。さっさと自力で帰れば大事にならぬものを、この娘ときたら、『ここで待っていたら、絶好の婿がねが絶対に来てくださるわ！』などと言い始め、勝手気儘に居座る始末」
「……では、この御立派な檻は？」
「それは元々、先日天寿を全うした我がペットの”りゅうちゃん“が一番お気に入りだったお部屋だ」
姫君が檻にセルフ籠城するのは暇潰しの日課のようなもので、１日にほんの数時間のみの事らしい。
ペットの”りゅうちゃん“が、如何なるイキモノであったか、気になるが、……さておき。
「……何てことだ……苦難の連続だった旅の終りが、こんな、……こんな………」
勇者はガクリと膝をつき、項垂れた。
「……魔王よ。ならばどうして、あんなにも厳しい試練を課し、ここへの道のりを阻んだりしたのだ！……なぜ！」
「……追い打ちを掛けるようだが率直に言おう。我は、そなたがここへ向かう事に対し、一切、妨害などした覚えはない」
「なんだと！？」
「冷静になれ勇者。その試練という苦難の数々、思い返してもみろ」
魔王の深いアメジスト色の瞳をまっすぐに受け、
勇者はたじろいだ。
「……はじめは、伝説の剣を求めて”帰らずの森“へ行き、その洞窟でーーー」
「そんな危険極まりない名で呼ばれる妖しの森の洞窟に、伝説の剣とやらを隠したのは誰だ」
先代勇者か、それとも、遥か昔の名高い賢者か。
何れにせよ、人間の祖先である事には違いない。
「悪霊蔓延る幽霊船で、幽霊退治をーー」
「生きとし生ける魔物や魔獣はすべからく我の配下だが、悪霊・幽霊の類いは管轄外だな」
「では、怪しげな宗教組織を装い徒党を組んで、街ぐるみで人身売買に手を染めていた魔族達は！」
「ああ。あれはもともと反魔王思想の過激派団体でな。近年の動きは流石に目に余ると、我々も慎重に粛清の計画をたてていたところだったのだが、そなたが一足早く単身乗り込んで行って、根こそぎ一掃してくれたので感謝しておる」
魔王の手元にパッと一通の書状が出現した。
標題に『感謝状』と記されたそれと、薄い長方形の小箱を粛々と差し出され、勇者は反射的にピシリと姿勢をただし受け取った。
……小箱の中身は、書き味滑らかと巷で愛される、量産品の羽ペンだった。
「ーーー苦労の末まかりこして、このように大したもてなしも出来ず、我とてまこと心苦しいがな、勇者よ。事は深刻だ。……その娘、可及的速やかに連れ帰って貰いたい」
「そーまで言わせる何をしたんですか、姫」
「身に纏う物は全て高級クチュールでオーダーメイド、侍女数十名を使って日に６回着替え、一度袖を通した物は２度と着ない。食事を出せば、小鳥ほどしか食せぬ身でありながら、朝食の品数は毎日20品目以上揃えろと注文を付け、その経費の帳尻を合わさんと まかないを粗食精進する厨房の者達に『パンが無いなら御菓子を食べればいいのよ』と、一片の悪気も無く宣う。絵師を呼んで虎を描かせたかと思えば、それを具現し捕らえて見せろと言ってみたり、御機嫌伺いに訪れた有力貴族の倅共に、それぞれ半眉唾の五つの至宝を探し出し、献上するよう戯れに仰せ付けたり。……因みに その娘にあてがった客間は 所望により、寝具、鏡台、長椅子、絨毯、壁紙、壷、絵画に至るまで、あらゆる調度品の総入換えを行った」
「……調度品総入換え……」
「この半年で三度程な」
口をつぐんだ勇者が姫君に視線をやり目が合うと、
まさかのテヘペロ！！
「財政は一気に傾き火の車。城中の照明の数を減らし、安価な獣脂を細々と焚いて凌がねば、国庫の貯えすらも食い潰されん勢いだ」
魔物とはいえ、我が民の血税が……！
と、断腸の思いを抑えきれず魔王がブツブツと呟いた。
ーーーまさか、城全体が薄ら暗い理由が、涙ぐましい経費節減のためだったとは。
しかし合点がいく。勇者は気がついた。
贈答品が羽ペンだったり、振る舞われた茶菓子が手作りで素朴だったのも。
そいいえばこの城、宝箱の類いは開けても開けても空だった。
まさか、魔王が纏う衣装がセクシーでタイトな感じのドレスなのは、すらりとした脚やスタイルを強調する為などではなく、単に使用する布地を少くするためだったり……？
上質な生地に繊細なレースをあしらい、ところどころに品よく宝石が縫い付けられ、姫君のふんわりたっぷりした、きらびやかなドレスを直視できない。
伝説の剣なんか足元にも及ばない、はるかに破壊力(※財)の 強い超装備って 何ソレ最強どころかマジこえーよ。と、勇者は思った。
凛とした静かな声音で、魔王は続けた。
「そもそもそなたら人間は、いつまで経っても全ての凶事を我等の仕業と決め付け責任を転化する。それは果たして如何なものか。……我等とて悠久の時と共に進化し、理性を持った。長きに渡る断罪と迫害を甘受しつつ、この不毛の土地に追いやれてもなお、安寧を望み静かに暮らしをたててきた。その我々がここ数百年、そなたら人間に戦や甚大な災厄をもたらした事が、ただの一度でもあろうか……？」
「ーーー無い、……ですね。」
近年、魔物や魔獣による被害は驚くほど激減している。
それは単なる自然の摂理でも、人間にとって都合の良い偶然などでも無かったのだ。
「ーーー魔王よ。今度の件を含め、人間として、謝罪申し上げる。すまなかった」
勇者は自身の傷心を脇へ置き、陳謝を述べた。
深々と真摯に頭を下げる勇者の姿に、魔王は僅かばかり目を見張る。
……“人間”とひと括りに語りはしたが、あくまで一個人である勇者に物申すのは、筋が違うと解っていた。
……しかし、言わずには居れなかった。
こうして王女の元へ至るまで、本当に、勇者は要らぬ骨を折っただろう。
そこへ更に 手に余る非難を突き付けられ、
それでも潔く頭を下げることができるこの勇者に、
魔王はこの”人間“の誠意と器量を感じた。
「……耳を傾けてくれた事に、感謝する。……そなたのような者がいるならば……我等と人間は、まだ、ーーー歩み寄る事が 出来るやも知れぬな」
「ええ、きっと。」
「では、話も纏まったようですし、お暇致しますわ、魔王さま。
さぁ 帰りましょう勇者さま。城へ戻ったら、まずは豪華な凱旋祝賀会を。それから盛大に婚約披露宴を開かなくては！」
きらきらとエメラルド色の瞳を輝かせ語る姫君に、
勇者は持ち前のリアリストぶりを最大限に発揮した。
「何言ってんですか姫。今回のあなたの捜索と救出のために、私への費用、報酬以外にも、一体如何ほど国家経費が使われたと？豪華な祝賀会など言語道断。」
「え、」
「なに、心配なさいますな。貴い御身を汚さずとも、その名を借りるだけで、わたくしが十の日銭を万に代えて御覧に入れます。……このようなまたとない商機、魂が震えますなぁ」
爽やかに微笑う勇者の目はマジだった！！
爽やかなのにマジだった！！
「魔王殿」
どん引きの姫君をそのままに、勇者は振り返った。
「あなたの為政者としての気概、慈悲深い人柄に心を打たれました。家庭的な振る舞いや、悩殺的な容姿も。」
「………勇者よ？」
「あなたが好きになりました。」
驚いた顔。
見開らかれたアメジストの瞳すら、美しく思う。
「……早急に全てを終え、こちらに戻って参ります。そうしたらまた、わたしがあの扉を開く事を、ゆるしてくださいますか？」
戸惑う魔王もまた、思う。
この少し変わった勇者を、好ましいーーーと。
「……好きなようにするが良い。
もとよりあの扉にも、鍵は掛けておらぬゆえな」
………勇者の旅は、まだしばし続く。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
ーーー半年後。
大きな荷馬車いっぱいの献上品とともに、
魔王の城を訪れた者がいた。
そのさらに数ヵ月後、
かつてないほど盛大な宴が催され祝福に包またというが、
それが、美しい魔王と変わり者の勇者との幸せな結婚式であったかどうかは、
定かではない。
読んでいただき、ありがとうございました。
