ファインダーの向こう側、僕らは恋を間違える

遠ざかったガラスの靴

　十一月も半ばに入った頃、近場の名所は回りきってしまった二人は、ワタルの提案で駅前のホテルに来ていた。高級感のある内装の部屋で撮影した写真からは、咽せ返りそうな色香が漂っている。

　ここ数ヶ月、彼女は目覚ましい速度で色気を増していた。

　それはワタルの時ですら漂ってしまうもので、学校での人気が大変なことになっていた。

　告白されすぎて困ってる、なんて、自慢とも取れそうな愚痴をよくこぼしていた。実際、近くで見ているだけでも、上手く断ることに苦心しているのが伝わってきていた。

　それを嫌味に思わないのは、その思いの向く先を知っているからだろう。

　気持ちを伝え合ったわけではないけれど、アイドルが恋人になっているかのような、そんな気分をトシヤは味わっていた。

　我ながら気持ちの悪いものだな、とは思っていたのだが、思いを伝えられない以上、仕方のないことだった。

「ねえトシヤ。最近、なんか手を抜いてない？」

　そんな文句を言われたのは、撮影を終えて、ベッドの上で写真を確認していたときのことだった。

　トシヤは首を傾げる。コウコではないことに気づいてしまったが、手を抜いているつもりは一切なかった。

　むしろ、この娘をより美しく撮ってやろうと気合を入れていたほどだ。

「まさか」

「本当に？」

「抜くくらいならやめるって言うよ」

　トシヤの答えに、彼女は小さく唸り声を上げた。言うべきか言うまいか……そんな顔をしていた。

「なんだよ。言いたいことがあるなら言えよ」

「いや、でも……」

「お互いのためにもなるだろ？　なんか違う、って写真撮り続けるのもへこむし」

　トシヤの催促に、彼女は小さく溜息を吐いた。よほどの内容が来るのだろう。

「じゃあ言うけど、下手になったよ」

　身構えたトシヤの耳を貫いたのは、そんな言葉だった。

「そうか」

　言葉は、すとんの胸に落ちてくる。勝手だなぁと思うけれど、反論が浮かぶより早く、当たり前だろうなという気持ちになってしまっていた。

　何せ、その言葉はとっくの昔に予想していたものだったからだ。

「反論しないの？」

「しようと思えばできるけど、しても意味ないからな」

　トシヤの言葉に、彼女は意味がわからないという顔をした。

　わからなくて当たり前だろう。そう思いつつ、彼は頭を掻きながら、最近撮った写真を見せ始めた。

　どれも、決して下手ではない。始めたばかりの頃と比べれば、格段に上達していた。

　だが、彼女の指摘はそういう話ではないのだろう。

「ここまでと、ここから。何が違うか、わかってるか？」

　トシヤが選び出したのは、八月と九月の写真だ。祭りの中で笑っているコウコと、彼岸花を背に誘惑しているもう一人の少女の写真。

　何を言わんとしているのか伝わったのだろう。彼女は、辛そうに顔を歪めていた。化けの皮が剥がれるように、ずるりとウィッグがベッドの上に落ちた。

　それと同時に、少女の顔がワタルのそれに変わった。

「……気づいてたの」

「わかったのは、ついこの間だよ。一緒に居たかったからな」

　写真を流していって、また、撮り方の変わる場所がくる。

　それは、正体に気づいてしまった後の写真だ。

　気づかないふりをしていても、写真には如実に表れていた。精一杯の偽装工作が裏目に出た……それだけの話だった。

「……やめるの？」

　酷く辛そうに、小さく震えながらワタルが問うてくる。あの夏の日とは逆に、彼が縋ってきていた。

　その姿に、言葉を続けるのが辛くなる。何もかも押し殺してしまいたくなる。

　けれど、それは逃避でしかない。

「やめたくないよ。でも、わかってるんだろ」

「そう、だね」

　どうするかを決めるのはワタルだ。

　望むのなら、このズレてしまった関係を、崩れていく関係を、無理矢理に続けることは不可能ではない。

　でもきっとそうはならない。

　そんな確信が、あった。

「……正直なところを言えば、キミとは続けたいと思ってるよ」

　たっぷり、数分は続いた沈黙の末、現れたのはそんな言葉だった。予想通りの、言葉だった。

「だけど、無理なんだろうね」

「こんなにも、お互い好きなのにな」

　トシヤは深く溜息を吐いた。

　ワタルが曖昧に微笑む。

「だからじゃないかな。キミもそう思ったんでしょ？」

「……まあな」

　好きだからこそ、相手に寄っていってしまう。寄せていってしまう。そういう性格だから、ダメになる。

「僕かキミが、あと少し違えばこうはならなかったんだろうけどね」

「そうだったら、好きになってなかったんじゃねーの？」

「かもね」

　もしもの話に意味はない。わかっていても口にしてしまうのは、それだけ惜しいからなのだ。

　自分を捻じ曲げてしまうほどに愛しているのに、だからこそ、通じてはいけないのだから。

「キミがあの時、もっとわかりやすく告白してくれてたらなぁ」

「そうしたらそうしたで、また別の問題が起きてた気がするけどな」

「そうかな？　……そうかも。僕は、好きな相手に合わせちゃうタイプみたいだしね」

「んなもんコウコのために色んなもの投げ捨ててたんだから、わかりきってたもんだろ」

「自分をそこまで客観視なんて出来ないよ」

　ワタルの中でそれは当たり前のことでしかなくて、誰かに言われなくてはおかしなことだとは気づけないのだろう。

　他人を中に入れなかった彼に、それを指摘できる友は誰もいなかったから、今回のことがなければ一生知らずに終えたかもしれない。

「でも、出来てたら、もっと、上手くやれたのかな。あの子を捨てないで、キミと一緒に居られたのかなぁ」

　声を震わせた呟きに、トシヤは首を振る。

「……やめようぜこの話。もう、どうしようもないんだから」

「そう、だね。どうしようもない話。終わった、話だ」

　つ、とワタルの頬に涙が伝う。大粒の雫が、その両目からこぼれていた。

　その姿に、愛おしさが溢れかえって、トシヤは彼の頬に触れる。温かくて柔らかなそこから、雫が指先に伝う。

「ああ、やだなぁ。みっともない」

「気にすんなよ。そんなお前も、俺は……」

「好きでいてくれる？」

「もちろん」

「じゃあ……キスして」

　何がどうじゃあだったのだろう。話題の転換に戸惑いながらも、誘いに喜んでいる自分を感じていた。

「喜んで」

　小さなワタルの顎先を、くいと持ち上げてやる。

　口づけを望みながらも恐れるお姫様のように、微かに震える彼の体を抱きしめるように、もう片方の腕を回す。小さな体を胸に収めれば、震えが止まっていた。

　そのことに安堵して、ようやくトシヤは彼へと口づけを落とした。淡いピンク色の、きちんと手入れのされた艶々の唇に、重ねるだけのキスをした。

「んっ……」

　普段思っているよりも敏感な、唇同士が触れるだけのそれは、小さな小さな快楽と、胸を満たす充足感を与えてくれる。

　ここから足を進めれば、快楽を求めることが出来ると知っていても、二人とも唇を開くことはしなかった。そういうものを求めているのではなかったから。

　何度も、なんども。離しては重ねる。先へは進まないで足踏みをしたまま、唇を甘噛みしたりして、たくさんのキスをした。

「……キスって、気持ちいいんだね」

「この先は、もっと、だけどな」

　頬を赤く染めて、湿った吐息をこぼしながら呟いたワタルの言葉に、トシヤは照れ隠しようにそんな言葉を返していた。

　過去を引き合いに出したそれは、不躾な行為で。

　口にしてすぐ気づいた彼を、ワタルは眉を寄せて見上げていた。

「やらしーんだ」

「悪かったな」

「別にいいよ、キミだから」

　だけど、と続けて、ワタルが腕の中から逃げていく。まるで、そうしなくては耐えられないというふうに。

「ありがとう。これで、少しは満足したよ」

「そか」

　ワタルは今にも泣きそうな顔をしていた。とてもではないが、満たされたもののする顔ではなかった。

　けれどそれは、トシヤも同じだったから、指摘なんてしなかった。

　やがて二人は目配せをして、同時に口を開く。

「俺はお前をダメにしたくない」

「僕は彼女を取り戻したい」

　だから……。

「終わりにしよう」

　そうしなくてはならないというふうに、声を重ねて終わりを告げた。綺麗な綺麗なハーモニーになったそれが消えていくのを感じながら、二人は頷く。

　これで終わりだ。もう、こうして二人きりで会うことはない。

　わっと胸の中に湧いてきた切なさに耐えようとするトシヤに、ワタルが少しだけのワガママを言う。

「だけど……もう一度だけ、僕に時間をくれないかい？」

「どうして？」

　ここで終わらせなければ、未練が残るような気がしていた。それは、ワタルも同じだと思っていたのに。

　困惑をありありと示すトシヤに、彼は浅く笑みを作る。

「だって、気に入らないじゃない。最後の写真が、こんな出来だなんて」

　伸びてきた手が、カメラを操作する。表示された今日の写真は、彼にとっては不満だらけだ。

「僕の撮って欲しい一枚を……キミの撮りたい一枚を、最後の一枚にしたいから」

　それはコウコを連れ戻すということだ。

　死者を連れ戻すために足掻くということだ。

「わかったよ。どれくらい待てばいい？」

　また来週、ということにならないのはわかりきっていた。

　コウコを連れ戻すには、たくさんの時間が必要だった。

「そうだな……一ヶ月。うん、ちょうど冬休みに入ったあたりにしよう。それ以上は、無駄だろうから」

「それで終わり、か」

「うん。それで、おしまい」

　終わりは決まった。

　なら、そこに向けて自分を調整していくだけだ。

　二人はお互いにそう決めて、軋む心に目を瞑って、出来るだけ気安く別れた。

　次の、最高の一枚のために。

　愛の証明のために。