一文字違い

　この世界には、「なんでも叶える装置」が存在した。

　それは何処にも現れる、そしてだれでも構わず、手を差し伸べる。

『貴方の願いを叶えましょうか』

　最初の言葉は、どれもが同じフレーズだった。

　老若男女、誰が聞いてもわかるようにその機械は誰にでも手をのばす。

　願いは「なんで」も叶えてくれる。代償として、その願いの程度によって願いを言った人から手に入れていたが。

「あの玩具がほしい」

　そう言った6歳の子供は、世界に数個しかないその玩具を手に入れた代わりに、本物の友情というモノを失った。

「世界の平和を」

「世界の真理を」

　そう願った宣教者と科学者は、自分の命と引き換えにこの世界のひとときの平和、真理の一部を手に入れる。

　あるとき、それは1人の男に手を差し伸べた。

『貴方の願いを叶えましょうか』

　男は思い悩んでいた。どうしても、この世界で生きづらいのだ。

　その装置が降臨することが願いだったわけでもなく、ただ購入していた麻縄を弄っている。

「ええと、……なんでも叶えてくれる装置か」

　機械は答えない。答えると、それが彼の願いになってしまうから。

　男は返事を待って、そうだと手をたたく。

「少しだけ、話に付き合ってくれないか？」

『はい』

　それは、自我を持った装置であった。機械で作られた神とも呼べる存在であった。

　小型のモノリスを象った姿の装置と、男は数時間と話をする。

　男は自分の不幸を話した。もっと苦労をしている人にはなんでもないことかもしれないが、彼はそれで悩んでいた。

　最も愛する人に旅立たれる。愛情の先であり、支えとなっていた人がいなくなると、たちまち彼は崩れていった。

　時間が、迫る。

　彼はそれを察して、目の前にいる装置に、話しかけた。

「彼女は、今どこにいるだろうか？」

　一瞬にして長い沈黙が訪れる。

　そして、それは声を発した。

『私はAVELON。すぐに、貴方もそこへ連れて行きます。一文字違いの楽園へ』