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第5話：スペックと『バグ』の特定

「まだか！私の時間は金貨よりも貴重なのだぞ！」

　ボルドー卿が苛立たしげに、磨き上げられた指でカウンターをリズムよく叩く。

　この「貧乏揺すりの指版」は、コールセンターで受話器越しに聞こえる「ペンをカチカチ鳴らす音」と同じだ。相手の焦燥（ストレス）が限界に近いことを示すシグナル。

（……はいはい、お急ぎですね。ですが、急がば回れ。仕様（スペック）の確認を怠ると、結局は手戻りが発生するのですよ）

　私は窓口の椅子に深く腰掛けたまま、ボルドー卿に「共感の微笑み」を向ける。

「ボルドー様、お待たせして申し訳ございません。ですが、貴方様のような真の美食家を納得させるには、単なる言い訳ではなく『完璧な証明』が必要であると考え、現在全力を尽くしております。……あと二分だけ、お時間をいただけますでしょうか？（交渉のテクニック：具体的な数字の提示）」

「……ふん。二分だぞ。二分過ぎたら、ギルドマスターの首を洗っておけ」

　ボルドー卿が少しだけ毒気を抜かれたように腕を組む。

　そこへ、背後の廊下からドタドタと慌ただしい足音が響き、ルークが顔を真っ赤にして滑り込んできた。手には数枚の羊皮紙と、小さな魔導機器が握られている。

「ア、アイラさん！走ってきました！ぜぇ、ぜぇ……ハァ、これ、言われた通りのデータです！」

「お疲れ様、ルーク。一五秒で呼吸を整えて、内容の要約（サマリー）を報告して」

　私はルークからひったくるように資料を受け取ると、目にも止まらぬ速さで斜め読み（スキャニング）を開始する。

　前世で、顧客の怒鳴り声を聞きながら、同時に別の画面で数千行の履歴を検索していた私にとって、この程度の「情報の切り分け」は朝飯前だ。

「ええと……はい！まず冒険者のシド君が納品時に使った『運搬箱』ですが、アイラさんの予想通りでした！結界の魔力残滓を調べたところ、サラマンダーの熱気ではなく、微かな『氷結属性』の反応が出たんです！」

「氷結属性……？」

　後ろで聞いていた冒険者のシドが、鳩が豆鉄砲を食ったような顔で声を上げた。

「そんなバカな！サラマンダーを氷結属性の箱で運ぶ奴なんていない！脂が固まって味が落ちちまうだろ！」

「その通りね。……ではルーク、次の資料。シド君がギルドから借りた『解体用魔法具』のリストは？」

「これです！ ……あれ、変なんです。シド君が借りたのは『炎熱のナイフ』のはずなのに、貸出台帳の控えには『極氷の剃刀』のシリアル番号が登録されていました。しかも、その横には……」

　ルークが指差した箇所を見て、私の目が冷たく細まる。

　そこには、ギルドの食肉管理官――通称「肉の門番」と呼ばれるベテラン職員の捺印があった。

（……なるほど。バグの正体（ルート・コーズ）が見えてきたわね）

　私は窓口の下から、一本の羽ペンを取り出した。

　この状況を整理（ロジック展開）すると、答えは一つしかない。

「ボルドー様、お待たせいたしました。……原因が特定されました」

　私の声が、事務的な「トーン」から、真実を宣告する「絶対の響き」へと変わる。

　ボルドー卿が身を乗り出す。

「ほう。……言ってみろ。なぜこの肉は、これほどまでに『冷たい』のだ」

「結論から申し上げます。その肉は、間違いなく本物のサラマンダー・ドラゴンのものです。しかし、解体の手法に『致命的な欠陥』がありました。……シド君。君、解体する時に『極氷の剃刀』を使ったわね？」

「えっ！？い、いや、俺はいつもの熱気ナイフのつもりで……でも、そういえば。いつもよりサクサク切れるな、とは思ったけど……」

「当然よ。サラマンダーは火の魔物。火の属性を持つナイフで切れば反発するけれど、氷の刃なら抵抗なく通る。……でもね、その瞬間に『魔力の相殺』が起きるの。ドラゴンの肉に宿る炎のエネルギーが、氷の刃によって中和（デバッグ）され、ただの『冷えたタンパク質の塊』に成り下がった。……それが、ボルドー様が感じた『芯の冷たさ』の正体です」

　ボルドー卿が目を見開く。

「……魔力の相殺だと？それは、解体の基本中の基本ではないか。なぜそんな初歩的なミスが起きたのだ！」

「そこが、この案件の『最も悪質なバグ』なんです。……ルーク、食肉管理官を今すぐここへ呼んできて」

　私は窓口から一歩も動かず、カウンター越しにシドをじっと見つめる。

「シド君。君が道具を借りる時、『このナイフが最新型で、ドラゴンも楽に切れるぞ』って、誰かに勧められなかった？（誘導尋問）」

「えっ……。あ、ああ！食肉管理官のザックスさんが、俺が新人だからって親切に……『これを使えば、サラマンダーも豆腐みたいに切れる』って……」

（……はい、クロ。欲の黄色が、ギルドの奥の方から漂ってくるわ）

　私の【残響の波紋】が、遠くから近づいてくる「足音」に反応した。

　ザックス。ギルドの食肉部門を牛耳る男。

　彼はシドに「あえて間違った道具」を渡し、肉を劣化させた。

　その目的は、ただの嫌がらせか？ ……いいえ、前世の「不正検知」の経験が、もっとドス黒い動機を囁いている。

「ボルドー様。……貴方様がこの肉を『偽物だ』と断じて突き返した後、この肉がどう処理される予定だったか、ご存知ですか？」

「……廃棄、ではないのか？」

「いいえ。ギルドの規定では、『鑑定上は本物だが、品質不良で突き返された高級肉』は、管理官の判断で『格安で秘密裏に売却』できることになっているんです。……ねぇ、ザックスさん？（不意打ち）」

　廊下の角から、恰幅のいい男――ザックスが顔を出した。

　彼の顔は、突然自分の名前を呼ばれたことで、見苦しく引きつっている。

　窓口から一歩も動かない。

　けれど、私の言葉という「不可視の糸」が、ザックスの首にゆっくりと巻き付いていく。

「さあ、ザックス管理官。ボルドー卿の夕食を台無しにし、新人の将来を潰そうとしたその『仕様外の挙動』……たっぷりと説明（ヒアリング）していただきましょうか？」