第15話 冒険者とは
――その時。
がらんどうの中央ホールに、軽い靴音が響いた。
ライナが顔を上げると、扉の影から冒険者風の女性が現れた。革の鎧に短剣を腰へ下げ、肩には旅の埃がまだ残っている。
彼女は観客席の列を軽く飛び越えるようにして前へ進み、講壇の前に立つライナを見上げた。
「……あんた、ライナだろ？ 噂で聞いたよ。竜やらワイバーンやらの話をして回ってる研究者がいるって」
ライナは驚きつつも、静かに頷いた。
「はい。人に語られなくても、私は記録し、伝えなければならないと思っています。……まさか、聞いてくださっていたのですか？」
女性は少し照れ臭そうに頭をかいた。
「ええ、最初からじゃないけどね。正直、竜なんてのはおとぎ話だと思ってた。でも……ここ数週間、北の荒野で“それっぽい影”を見たって仲間が言っててさ。気になって来てみたんだ」
ライナの目がわずかに輝く。
「影、ですか？ 翼の大きさ、飛び方……何か詳しく覚えていませんか？」
女性は苦笑して肩をすくめる。
「研究者ってのは皆そうなんだね、まずは話を聞きたがる。あたしはシーナ。剣を振るう方が得意だけど……竜の噂が本当なら、命を懸けてでも向き合う価値があると思ってる」
ライナは真剣な表情でうなずく。
「私も、命を懸けて知りたいのです。真実を。……シーナさん、その“影”について、ぜひ詳しく教えていただけませんか？」
ホールには二人の声だけが反響する。
外の夕陽がさらに傾き、竜骨模型の影が長く伸びて、ライナとシーナを覆った。
彼女は少し間を置いてから、にやりと笑った。
「いいよ。ただし、あんたも現場を見に来るんだ。机の上の竜は喰いついてこないけど、空飛ぶやつはそうはいかないからね」
ライナの白衣の裾が、彼女の言葉に応えるように小さく揺れた。
――竜を語る者と、竜に挑む者。
二人の出会いが、やがて新たな道を開いていくのだった。
ホールの片隅、夕陽がだんだん赤みを増すなかで。
シーナは腕を組み、少し身を乗り出すようにしてライナを見た。
「で、ライナ。あんた自身はどれくらい戦えるんだ？ 研究ばっかりしてるように見えるけど……現場じゃ剣が物を言うこともある」
ライナは一瞬黙り、静かに腰へ手を伸ばした。
外套の下から現れたのは、銀色に鈍く光る魔導剣。柄には古いルーン文字が刻まれ、刀身にはかすかに紅い痕跡が浮かんでいる。
彼はその刃を軽く抜き、淡い光を受けて揺らめく表面を示した。
「……こいつは、ただの剣ではありません。いくつもの亜竜、そして魔物の血を吸い、記録してきた。
戦場でも研究室でも、私はこの剣と共に歩んできたのです」
言葉に混じるのは誇りと責任、そしてわずかな疲労だった。
しかし、シーナは思わず吹き出した。
「ははっ、なんだいその言い回し！ ずいぶん芝居がかってるね。まるで吟遊詩人じゃないか」
ライナはむっとした表情を浮かべたが、彼女は肩をすくめて続ける。
「でも……剣の重みだけは嘘じゃなさそうだ。血を吸ったってのは大げさでも、その刃の色は只者じゃない」
ライナは静かに剣を納め、白衣の裾を直した。
「真実を語るには、時に誇張にも聞こえるものです。しかし……それでも私は、この剣に語らせたいのです」
シーナは目を細め、にやりと笑った。
「面白い。研究者にしては骨がある。……いいね、ライナ。あたし、あんたを気に入ったよ」
――静かな講堂の中、二人のやり取りは夕陽に染まって響いていた。
