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第12話　報告とは

ライナは静かに森を抜け、村へ戻った。

夕暮れ時、まだざわめきの残る広場に姿を見せると、村人たちの視線が一斉に集まる。

「どうだった、冒険者殿……竜なのか？」

年配の男が声を震わせて尋ねる。

ライナは肩からリュックを下ろし、淡々と答えた。

「竜でも亜竜でもない。あれは《デルガントカゲ》という大型のトカゲだ。翼に見えたのは皮膜。鳴き声は共鳴器官によるものだろう」

ざわり、と村人たちが顔を見合わせる。

「では……襲っては来ないのか？」

若い猟師が恐る恐る尋ねる。

ライナは一拍置いて、はっきりと告げた。

「心配はいらない。あれは繁殖期に入っている。卵を守ることが最優先で、人里にわざわざ攻めてくる理由はない。繁殖が終われば――自然と山奥へ引いていくだろう」

村人たちの肩から一斉に力が抜け、安堵の息が広場に満ちた。

「……そうか、じゃあ、騒ぎ立てることはないんだな」

「竜じゃなかったのか……」

ライナは頷き、ノートを閉じて背に戻す。

「むしろ近づかないことが肝要だ。下手に刺激すれば逆に危険だからな。おとなしくしていれば、自然の営みは静かに終わる」

村の長老が前に出て、深々と頭を下げた。

「……安心した。ありがとう、研究者殿。これで村も落ち着ける」

ライナは軽く手を振り、どこか研究者らしい無頓着さで答える。

「礼は不要だ。私は真実を記録しただけだよ」

――村の空気は、先ほどまでの緊張とは打って変わり、穏やかさを取り戻しつつあった。