【本編完結】貴方が手放したもの

05

　婚約によって人脈が広がると、ソフィアは社交界で最も注目される令嬢となった。

　ひとたびパーティーに参加すれば、入れ替わり立ち代わり人が挨拶に訪れ、ソフィアのご機嫌を窺いながら囲い込もうとする。

　気難しいランドリー侯爵に気に入られ、無愛想な宰相を笑わせたという話が出回っているせいだ。壁や柱が話し相手だったのが、遠い昔のことのようだ。

　家族はランドリー侯爵家の後ろ盾を得たことで、精力的に社交界活動を行い、事業拡大に乗り出していた。ソフィアに感謝してきたのは最初だけで、今では前と変わらない。

「ソフィア、ちょっといいかな。……香水に酔ったみたいだ」

「セルジュ様、こちらに」

　ソフィアがお茶会などで知り合った貴族令嬢に囲まれていると、別で知人たちに挨拶を済ませてきたセルジュが戻ってきた。

　セルジュが甘えた声ですり寄ってくると、周りにいた令嬢たちが小さな悲鳴を上げ、真っ赤になった顔を扇で隠す。しかし、ソフィアはセルジュの顔色が悪いことに気づき、彼を連れて外の空気が吸える場所へ向かった。

　中庭に続く窓から大広間を抜け出すと、セルジュはすぐにソフィアの肩に頭を載せてきた。

「はぁ……生き返る」

「ハンカチを濡らしてきましょうか？」

「いや、大丈夫。ソフィアのそばにいたら落ち着くよ」

　さらりと恥ずかしくなることを言われ、思わず息を止めてしまう。

　どうしてですか、とセルジュの気持ちを確かめたことはないけれど、今だけは彼を独占できているのが嬉しかった。

　自分だけが、彼を癒すことができる。その優越感と喜びで胸が震えた。

　歓喜に酔いしれていると、室内からセルジュを捜す声が聞こえてきた。ソフィアは一瞬、セルジュの耳を塞いでしまいたい衝動に駆られたが、近しい者を大切にする彼の気持ちを無下にしたくなかった。

「セルジュ様、ロマーナ公女様がお捜しのようです」

「……もう少しだけ」

「ですが、こんなところを見られたら……」

「見られたら？　婚約者同士なのだから、何も悪いことはしていないよ。それとも他に問題が？」

　結婚すれば夫婦になる者同士。二人きりのところを見られて困ることはない。ソフィア自身もこの時間が長く続いてくれればと思った。

　けれど、セルジュを呼ぶロマーナの声がするたび、心臓が跳ね上がって恐怖を感じた。

「……分かった、戻ろうか。ハインツが引き留めておけるのも限界そうだ。このままだと兵士まで捜索を命じかねない」

　何も答えずにいると、セルジュは察して中へ戻ると言ってくれた。しかし、安堵したのもつかの間、セルジュがソフィアの手を握りしめてきた。

「堂々と入っていけば怖くないさ」

「あ、あの……でもっ」

　セルジュなりに気遣ってくれたのだろう。ソフィアが皆の目を気にせず、元いた場所へ戻っていけるように。

　だが、ソフィアが恐れているのは、皆の視線ではなかった。

　大広間に戻ると、ソフィアたちに気づいた者たちが小さく騒ぎ立てる。おかげで、彼らに見つかるのもすぐだった。

「セルジュ、今までどこに──」

　捜していた兄の姿を見つけて、弟であるハインツは胸を撫で下ろす。その横で、仲良く手を繋ぐソフィアとセルジュを見た途端、ロマーナは表情を険しくさせた。

「まぁ、ソフィアも一緒だったのね！」

　しかし、ロマーナは顔を綻ばせ、ソフィアの胸元に飛び込んできた。ソフィアは驚きのあまり後ろに倒れそうになって、セルジュに支えてもらった。

「──……痛っ」

　瞬間、セルジュと手を繋いでいた腕に鋭い痛みが走った。皮膚をつねられたような痛みだったが、一瞬のことで気のせいかと思った。

「ソフィア？」

「……いいえ、何でもありません」

　衝撃を受けてセルジュから手を放したソフィアは、ジンジンと痛みだす自分の腕をさすった。

　ロマーナを見れば、彼女はソフィアにだけすごい形相で睨んできた。それは、大切な物を奪われた子供のように。

「そういえば、私のお父様が皆に会いたがっていたの」

「ああ、公爵閣下か。それならソフィアも……」

　ロマーナはすぐに表情を変えて、セルジュにすり寄っていく。彼を見つめる彼女の目は、兄のような存在を慕うそれとは違っていた。

「私は気分が優れないので、休憩室に行ってきます。……失礼いたします」

「待って、ソフィア……っ」

　ソフィアは彼らから一歩下がり、自ら離れた。

　腕の痛みはだんだんと強くなっていき、わけもなく堪えきれなくなった涙が溢れだす。

　──泥棒。

　ロマーナに睨まれたとき、彼女がソフィアにだけ聞こえるように言ってきた。何も盗んだ覚えはないのに、一方的な敵意に恐怖が走る。

　ソフィアは一人きりになれる場所を探し、多くの視線から見つからないように身を隠した。

　息が、胸が苦しくて、うまく呼吸ができない。

　それでも助けを呼ぶこともできなかった。

『ロマーナは、王弟であるビューヘン公爵閣下の娘だから、来年には同盟強化のため帝国に嫁ぐことが決まっているんだ。……皇帝陛下の第三夫人として』

　ソフィアが侯爵邸に訪れるたび、見計らったようにロマーナもやって来て、セルジュを困らせていた。けれど、彼は彼女を追い返すことなく、ロマーナもそれを分かっているようだった。

　それに、セルジュだけではない。ランドリー侯爵家全体が、傍若無人なロマーナに甘かった。彼女が格上の公爵家の令嬢だから、という感じではなかった。何か弱みを握られている、そんな気がしたのだ。

『本来は末の王女が嫁ぐはずだったんだけど、生まれつき病弱で二十歳を迎えられるか分からないそうだ。だから私の父上が、公爵の娘であるロマーナを推薦したんだ』

　王弟の令嬢と、宰相の息子であれば顔を合わせる機会も多かっただろう。また年齢も近いことから、他の結びつきも考えられたが、そうはならなかったようだ。

『一度だけ、私とロマーナの婚約話も上がったけど、父上が反対してね。宰相が王弟と親密な関係になるのは良くないと仰っていたが、実のところロマーナに次期侯爵夫人が務まると思えなかったんだろう』

　今まで知り得なかったことを聞かされ、ソフィアは言葉を失った。ソフィア自身もつい最近まで、愛する人との結婚は諦めていたばかりだ。

　しかし、ロマーナは生まれ育った国を出て、妻がすでに二人もいる皇帝の元へ嫁がなければいけない。

　ノブレス・オブリージュ──高貴な者は、それ相応の社会的責任と義務が伴う。それは、王弟の娘であるロマーナも例外ではなかったということだ。

『だから、今だけロマーナの我儘を許してやってほしい。行き過ぎたときは私が注意するから。……最後は笑顔で見送ってあげたいんだ」

　ロマーナもまた、セルジュが守りたいと思っている内の一人。侯爵家の皆が、彼女に対して腫れ物を扱うように接する理由が分かった。

　そして、ソフィアを蔑ろにする訳も……。

　ロマーナと顔を合わせてから、使用人たちの態度が明らかに変わった。セルジュの目がない時だけ受けてきた嫌がらせは、どれも小さなものだったが、ソフィアの心を絶え間なく傷つけていた。

　……なぜ、こんな酷い仕打ちをするのか。

　セルジュに会える嬉しさの裏側で、次は何をされるのか怖くて、胸が苦しくなった。

　それでも、セルジュに訴えることはできなかった。ロマーナや侯爵家の者たちは皆、彼が大切にしているものだから──何も言えなかったのだ。

　婚姻が白紙になれば家族や、引き合わせてくれたランドリー侯爵を失望させてしまう。何より、セルジュに嫌われてしまうことの方が恐ろしかった。

　あと一年経てば、ロマーナは帝国へ嫁ぐことになる。それまで我慢すれば、すべてが丸く収まる話だ。

　自分だけが、耐えれば……。

　けれど、天使の仮面を被った悪魔は、ソフィアの幸せを赦しはしなかった。

　あんなことが起こるなら。

　もっと早く訴えることができていれば、自分たちの関係は、手を取り合ったはずの未来は違っていたのだろうか──。

★　★

「ママ、おそと、みて！　はやいよ！」

「レオン、これは馬車という乗り物なのよ。お馬さんが引っ張ってくれているでしょ？」

　宿屋を出発して、息が詰まりそうな馬車の中──。

　無邪気な声はソフィアにとって救いだった。同時に、目の前に座る男から、今すぐ息子を隠したい気分に駆られた。

　ランドリー侯爵家の新しい当主、セルジュ。ソフィアの元夫である。

「……息子は何歳だ」

　急に話しかけられて驚くも、感情を押し殺して「三歳です」と答えた。外を見てはしゃいでいたレオンが、何かを感じ取って抱き着いてきた。

　子供は大人が思っている以上に、周りの空気に敏感だ。ソフィアは不安がるレオンの背中を撫でた。

「見れば見るほど、弟の幼い頃にそっくりだ」

　冷たい水を浴びせられた気分だ。仲の良い夫婦であれば、笑い話で済んでいただろう。

　けれど、自分たちの関係が壊れた理由が、まさにそれだった。息子の手前無視することもできず、ソフィアはレオンの顔を抱き寄せてセルジュを睨みつけた。

「……お止めください、子供の前です」

「ああ、そうだな。だが、いつか知られることだ」

　できることならレオンには、一生知られることなく育ってほしいと思っていた。ソフィアは最も恐れていることを指摘されて、唇を噛んだ。

　だが、セルジュは足を組み直し、容赦なく問い詰めてきた。

「先ほど店にいた男は、新しい男か。女性ひとりで子供を育てるのは大変だからな」

「……いいえ、仕事仲間です。住み込みで働かせていただいている宿屋の息子です」

「なるほど。実家からも追い出された君には、うってつけの相手だったわけか。だが、彼は君のことを何も知らない様子だったな」

「彼らは関係ありません」

　本名すら明かしていなかったのだから。だが、今回のことで彼らに知られてしまった。

「ソフィ」と名乗っていた女が、ランドリー侯爵家で不貞を犯した若奥様「ソフィア・クアン」であることを。

　急いで出てきてしまったせいで、弁解もできなかった。彼らにはいつか打ち明けたいと思っていたのに、こんな形で知られてしまい胸が痛くなる。

「それより、お義父様がお亡くなりに……」

「義父と呼ばないでくれ。君の口からは聞きたくない。……あれほど元気だった父上が突然亡くなるなど、心労が祟ったとしか。あんなことさえ起きなければ……っ」

「──」

　怒りと憎しみのこもった目で睨まれ、ソフィアはレオンを抱きしめる手に力を込めた。

　それならば、なぜ会いにきたのか。

　遺言などなかったことにすればよかったではないか。

　言い様のない感情が込み上がる中、ソフィアたちを乗せた馬車は、二度と戻ってくることはないと思っていたランドリー侯爵邸に入っていった。

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