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強襲

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　太陽がだいぶ西に傾いた頃。

　森を拓いて作られた街道を、新治はひとりで歩いていた。スクールバッグを重そうに肩にかけ、左手には鞘に入った長剣を杖替わりにして持っている。

　その背後から、いくつもの馬蹄の音が響いた。

　新治が後ろを振り返ると、四騎の騎馬が猛然と迫ってくる。

「ひ……っ⁉」

　新治は顔を歪めて走り出すが、馬の脚にかなうはずもない。

　騎馬たちはまたたく間に新治を追いこすと、道を遮るようにして止まった。

「止まれえ、新治っ！　やっと見つけたぞぉう！」

　先頭にいた四十がらみの革鎧を着た日本人が、ひらりと馬から降りる。

　バルサザール公爵軍の戦闘教官、荒木だ。

「陣地脱走は重罪だぞおぅ！　だがバルサザール公爵が、寛大にもお許しくださるそうである……！　さあ、散歩は終わりだっ！」

　濁声でまくしたてる荒木を前に、新治は毅然と首を振った。

「い、イヤですっ！　わたし、もうあの場所には戻りませんっ！」

「なぁにぃ……⁉」

　荒木は新治に詰め寄るなり頬をつかむと、ぐいと顔を上げさせた。

「折に触れて転移者の面倒を見てきたが……これだから学生のガキは好かんのだっ！　オレが転移した頃はな、貴様のような甘ったれたガキは折檻で矯正されたものだ……！」

　荒木はにやりと笑うと、新治の目をひたと見る。

「【強迫の縛鎖(デュレス・バインド)】！」

　次の瞬間、新治の動きが止まった。

　動かしたくても動かせない、と言わんばかりに、小刻みに震えている。

「往時の流儀をたっぷりと仕込んでやる……！　声が出ないのは残念だがなあっ……！　公爵の元にお戻しするのはそれからだっ……！」

　荒木はそう言うなり、新治のカーディガンを引き裂いた。

　ボタンが弾け飛んだブラウスが開けた時、馬の上から見ていた革鎧姿の女子――鐙谷(あぶみや)瑤子(ようこ)の表情が、険しいものに変わる。

「ちょっと、乱暴しないであげてくださいっ！　っていうか新治さん連れ戻すのが目的ですよねっ⁉」

「バカモノオッ！　こういう生意気なメスガキはなあ、教育して分からせてやることが必要なのだっ！　お前もよく見ておけえっ！　これから戦場で嫌というほど目にすることになるのだからなあっ！」

「本気で言ってるの……⁉　貴船くん、なんとか言ってよっ！」

　鐙谷は肩越しに、自身の馬に相乗りしている天然パーマの男子――貴船(きふね)将也(まさや)に視線を向ける。

　防具こそ鐙谷と同じ革鎧だが、剣道部という自信ゆえか制式の長剣ではなく、柄が長い片手半剣を帯びている。

　しかし貴船は、ぼりぼりと頭を掻いたのみだ。

「いやあ、ほら……教官がああ言ってるし。いいんじゃね？」

　貴船はそう言いながら、荒木の行いをいやらしい視線で凝視する。

　その様を見た鐙谷は、大きくため息をついた。

「もう、最ッ低……！」

　後ろに従う兵士二人も、よく見る光景と言わんばかりの表情である。

　荒木が、新治のブラウスに手をかけた。新治がせめてもの抵抗とばかりに、目をキュッと閉じる。

　その時――。

（……オーケー。最高の流れだ）

　――零仁は、荒木の影の中から勢いよく躍り上がった。

　現れたのは荒木の背後。ちょうど新治と荒木が立つ位置と、鐙谷たち馬に乗ったまま群れている位置の中間だ。

「はあ……っ⁉」

「お前、祓川……っ!!」

　鐙谷と貴船の声が重なった、次の瞬間。

「【目眩の閃光(デイズ・フラッシュ)】!!」

　零仁は、能力(スキル)を発動させた。

　太陽が間近に生まれたかのようなまばゆい光が、あたりを包み込む。

「っがあっ⁉」

「キャッ⁉」

「うおっ、まぶし……っ！」

「目がっ、目がああッ！」

「ヒイイイインッ！」

　突然の閃光に、色とりどりの奇声が上がった。馬たちが驚き、跳ね回る。

　その声と光に、荒木が振り向いた。

　次の瞬間。

「なんだ……ガハっ⁉」

　零仁は、荒木の首筋に短剣を突き立てていた。

　血が流れ出る傷口から、灰が舞う。

　それを見た零仁はほくそ笑みながら、荒木の頭に左手を乗せた。

「……【遺灰喰らい(アッシズ・イーター)】！」

　左手から濃い灰色の紋様が広がった。そのまま荒木の頭を、ガリガリと音を立てて飲み込んでいく。

　血の代わりとばかりに噴き出る黒い灰が、春先の空に舞う。

「なんだこ……れあががががが痛でででで……ッ！」

　頭を半ばまで喰われた荒木の口から、言葉になっていない悲鳴が上がる。

（いいぞ、いいぞっ！　全部、うまくいった……！）

　それを見た零仁は、作戦の成功を悟った。

　脳裏に、新治とのやり取りがよみがえる――。

『――わたしを囮に使って。【影潜り(シャドウ・ダイバー)】でわたしの影に隠れて不意打ちすれば、誰か一人は確実に殺(や)れると思う』

『――同じこと考えてたよ。それしかねえな。【目眩の閃光(デイズ・フラッシュ)】ぶちかましたら、あとは出たとこ勝負だ』

『――できれば最初は荒木教官がいいかな。【音速剣刃(ソニック・スラッシュ)】は今の祓川くんなら避けられるかもだけど、【強迫の縛鎖(デュレス・バインド)】は目を見られたら終わりだから』

『――そこは流れ次第で変えるさ。荒木がダメなら、貴船を初手で確実に殺(と)る。どっちかの能力(スキル)が手に入れば、あとはこっちのもんだ』

『――貴船くんが乗ってる馬の手綱を握ってるのは鐙谷さんだろうから、すぐには動けないと思う。ただ逃がしちゃうと面倒だから、そこだけ気をつけてね』

『――なあ、新治。人を殺すの、怖くないのか？』

『――え、怖いよ？　けど……あんな風に助けられちゃうとね。なんかもう、どうでもよくなっちゃった』

　そう言って微笑んだ新治は今、半ばまで飲み込まれた荒木の対面で剣を抜いて構えている。

　その姿は剣士というより、スリッパでゴキブリを叩こうとする主婦のようだった。しかし今は、それが妙に頼もしく思える。

（あの地味子に、こうまで言われちゃあ……！）

「てんめえこのっ、祓川……ァッ！」

　振り向けば、いち早くめまいから立ち直った貴船が、馬上で剣を諸手で振りかぶっていた。

　零仁はすでに下半身だけになった荒木の身体を、盾のように突き出す。

（こっちもやるっきゃねえよなあっ！）

「【音速剣刃(ソニック・スラッシュ)】ッ！」

　貴船が裂帛の気合とともに振るった剣から、白雲の弧が撃ち出された。

　本来なら、零仁の身体を斬り裂く程度の威力はあるのだろう。だがその一撃は、荒木の身体から噴き出る黒い灰に遮られ、あっさりと霧散した。

「は、はあっ⁉　お、お前……それっ！」

　貴船が戸惑う間に、荒木の身体が紋様の中に飲み込まれた。

　やはり、脳裏に記憶の残滓が浮かぶ。

　――どこかの村だろうか。炎を噴き上げる家屋と、濛々と立ち込める煙。どうやら荒木が従軍した時の記憶らしい。

　目の前には、身を震わせる村娘がいる。逃げ遅れたところを、能力(スキル)で拘束したのだろう。

『――ハハハッ、なにもできまい。こんな作戦に駆り出されたんだ。少しくらい鬱憤を晴らしたってバチは当たらねえよなあ……！』

（昔っからこんなこと……！　それが今じゃ、テメエがハメられて死んだってかっ！　ざまあねえな、荒木さんよっ！）

　記憶の残滓が消えた時――。

　目の前では、まだ貴船が能力(スキル)で生んだ白雲を叩きつけていた。だが未だ舞う灰の防壁に弾かれて、零仁には傷ひとつついていない。

「ク、クソッ！　お前、いつの間にそんな能力(もん)……！」

「これからくたばるんだ、どうだっていいだろ？　さあ、同じ目に合わせてやるよッ！」

　零仁はそう言って、うろたえる貴船の目をひたと見つめた。