凶つ風、業嵐の魔女③
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払暁と見紛う光に照らされた丘に、轟々と風が吹く。
その光の中心、白んだ夜空を翔け下る颯手の姿は、追い落とされた天使のようにも見えた。
堕天の路を彩るように、黄金色の紋様がいくつも浮かび上がる。ひとつひとつが致死の風弾を放つ、魔性の紋だ。
「俺が、何なのか、だとっ……⁉」
紋様から打ち出された風弾の雨を、零仁の"黒灰の剣"が吸収していく。黒い刃で、颯手が降り下ろした光剣を受け止めた。
"黒灰の剣"の力によって、光剣の勢いがたちまちに落ちていく。
しかし颯手もそれを見越していたのか、吹きつける風に乗って光剣をさらに押し込んできた。力を吸い尽くされる前に押し切ると言わんばかりの、捨て身の一手。
「……う、っ⁉」
新治の呻きが聞こえる。
同時に視界の片隅で、眼鏡らしきものが飛んでいくのが見えた。
魔力を帯びた大気を叩きつけられているのだ。下級の攻撃魔法を浴び続けているのと変わらない。まともな防具すらつけていない新治にとっては、かなりの苦痛だろう。
「新治、堪えろよっ！」
零仁は颯手を押し戻さんと、"黒灰の剣"を握る手に力を籠める。
少しでも避けるそぶりを見せれば、颯手は新治を狙う。ならばがっぷり組み合って魔力を吸い尽くし、新治が力尽きる前に粘り勝ちを拾う。
「陰キャが私たちのこと引っ掻き回してっ！ 挙句の果てに人のこと空っぽですってっ⁉ 何様のつもりよっ！」
颯手の叫びとともに、零仁と新治を取り囲むように無数の紋様が現れた。
「あんたなんて、最初から何もなかったくせにっ！ 私と……っ！ 私と一緒にいれば、すべてが手に入るのにっ！」
紋様から、風弾が驟雨のごとき勢いで吐き出された。そのすべてが"黒灰の剣"に吸われていく。
そんな中、零仁は鼻で笑って見せた。
「ああ、そうだよ……！ 何もなかったよっ！」
圧しつけられる力に対して、力で押し返す。魔力を吸われ続けたせいか、颯手の身体はあっさりと弾き飛ばされた。
「今なら分かるっ！ なんで俺の能力が【遺灰喰らい】なのか……っ！」
叫びながら、吸った魔力を光の刃に変えて撃ち出した。
――成績は振るわない。運動だって大してできるわけでもない。取り柄といえば、ガラの悪い連中にやたら絡まれることだけだった。
――幼い頃は期待の眼差しを向けていた両親も、中学あたりで息子の程度に見切りがつくと、己の仕事に熱中し始めた。
（生きづらい、なんてことすら感じない。無味無臭の、退屈な人生だった）
光の刃の軌道にいた颯手が、風に乗って姿を消す。
ふらつく新治の肩を抱きながら、"黒灰の剣"で風弾を吸い込んだ。
――世の中に対して斜に構えはじめたのは、辛うじて進学校と言える今の高校に入った頃からだろうか。
――底辺に甘んじながらも、それなりに友人もできた。だがその友人たちすらも皆、何かしらの輝きを持っていた。
（俺も欲しかった……輝くなにかを。そいつの才能だけじゃない、積み上げたモノの結晶だってことも知らずに）
周囲の紋様が消えると同時、颯手が中空に現れた。
翼を広げた姿を中心に、二つの光輪が回り出す。よく見るとそれは小さな紋様が集い織り成す、呪の連環だった。
――能力を羨んだからと言って、何をしたわけでもなかった。
――才能の見切り、先回りの諦観。自責と見せかけた他責を繰り返しながら、誰かの輝きを眺めていた。
――取って代われたら、と思ったことがないと言ったら、噓になる。
「……【遺灰喰らい】は俺の今まで、そのものだっ！ 羨み続け、妬み続けた俺に下されたっ！ 神様からの罰なんだよっ！」
撃ち出した光の刃が、光輪によってあっさり弾かれる。その正体が、魔法の詠唱であることは容易に想像できた。
「だったら……這いつくばっていればいいっ！ 底辺は底辺らしくっ！ 私を見上げながら消えなさいっ！」
颯手が、髪を逆立てて叫ぶ。
光輪が回転する速度が上がった。舞い散る光の羽を巻き込み、輝きを増していく。
（手に入れるんじゃねえのかよっ！ 我を失ってやがる……！）
どうにかして魔法の詠唱を妨害したいが、颯手がいるのは遥か高みだ。
膨大な魔力を吸い込んだ光の刃が弾かれた以上、今使える魔法や【音速剣刃】で妨害できるとは思えない。
魔法である以上、【影潜り】でやり過ごすことはできない。仮にできたところで、新治が犠牲になる。
頼みの綱は"黒灰の剣"なのだが、先ほどから見ている限り、吸収できる魔力の容量には限界がある。
（なにが来るか分からねえが……カークスさんを信じるしかねえか！）
腹を決めた矢先。
「……大丈夫だよ」
新治に、袖を引っ張られた。
眼鏡をかけていない目は、まっすぐに颯手に向けられている。
「なんとなく、分かったから」
「はあ⁉ こんな時になにを……！」
「……わたしの、能力のこと」
話しながらも颯手を見つめ続けてる新治の瞳が、妙に輝いてみえた。
まるで颯手ではなく、その向こうに広がる星空を写しとっているかのような――。
「……オーケー、信じるぞ」
颯手が、右手を零仁たちに向けた。その掌には、吹き荒ぶ暴風を一点に集って生まれた風弾が生まれている。
「空を彷徨う無情の風よ！ 我が手に集いて彼の者を討てっ……！」
颯手の周りを回っていた光輪が、掌へと集った。風弾と光輪がひとつになり、輪を二つ持った土星を思わせる巨大な光球と化す。
「極風……ッ!!」
颯手の呪が紡がれる寸前――。
「星眼刻視――【業嵐の魔女】。詠唱中断」
新治の声とともに、颯手の光球が明滅した。直後、光の塵となって消えていく。
「……はっ？」
颯手の呆けた声がした。様子からして、術者の原因でないのは明らかだ。
「やっと分かった。こうするんだね」
夜空の眼をした新治が、うっとりと笑う。
待っていたかのように、"黒灰の剣"が輝きを宿した。カークスが放っていた光と、同じだ。
『レイジくん……。私を、使いきれ』
脳裏にひとつの言葉が浮かぶ。
だがこの言葉を唱えたら"黒灰の剣"は、カークスはどうなるのだろうか。
逡巡する間に、直上から風が吹いた。
「レイジくんっ、目の前っ！」
瞬きする間もなく、颯手の姿が眼前に現れる。振るわれたサーベルを、すんでのところで受け止めた。
「チ……ッ！」
舌打ちとともに烈風が吹き、颯手が消えた。
「右ッ！」
新治の言った通り、右手から颯手がゆらりと現れた。
防いだサーベルの刃には、先ほどまであった黄金の輝きはない。
「な、なんで……っ！」
「レイジくん！ 風向きに気をつけてっ！ 颯手さん、風下にしか翔べないっ！」
「……ッ！ 情けなく死んだ男に底辺の女に……っ！ 借り物の力でしか戦えないくせにっ！」
表情を硬くした颯手が姿を消し、大きく間合いを取った。ボロボロになった光の翼を大きく広げて紋様を生み、サーベルをまっすぐ前に突き出す構えだ。
「ああ、そうさっ！ それが俺だよっ！」
言い終える前に、風が吹きつけた。たしかに颯手が消える度、現れる度に風向きが変わる。
「でもっ……！ カークスさんと新治を、バカにするなあっ！」
右から風が吹いた後、背後に気配が現れた後に風が吹く。
荒れ狂う風の中で、零仁は新治の肩を抱いたまま、"黒灰の剣"を引き絞るように構えた。
（背を襲う、と見せかけての……正面ッ！）
「【遺灰奔流】――！」
浮かび上がった言葉を紡ぐ。
果たして眼前に颯手が現れ、サーベルを振り上げた。その身が纏う魔力を帯びた旋風が、零仁の身体を叩く。
「――勇騎一閃ッ！」
風を打ち抜く想いを乗せて、"黒灰の剣"を突き出した。
黒い切先から、光が溢れた。それは白い鋒となって、颯手の左胸を捉える。
『二人とも、がんばったね』
視界のすべてが白に沈む中――。
零仁は、微笑むカークスの姿を見た気がした。
