ダリア砦 強襲作戦①
お読みいただき、ありがとうございます！
零仁はダリア砦の外壁を中ほどまで進んだあたりで、影から飛び出した。外壁の足場の下に積まれた物資のおかげで、見咎められることはない。
気取られぬように砦の敷地内を見てみると、そこかしこに張られた天幕の合間を縫うように、大量のかがり火が焚かれていた。予想した通り、見回りをしている兵士も天幕でくつろいでいる傭兵も、無傷の者がほとんどだ。ざっと見た限り、100や200どころではない。
（こりゃ想像以上だな。グランスさんたち、大丈夫か？）
不安に駆られながらも、背嚢から手のひら大の石を取り出して魔力を三回込めた。特殊な技法を施された二つで一対の想石で、片方の石に魔力を込めると、対になった石が震えるという性質を持っている。主に奇襲や突撃のタイミングを合わせる時に使われるらしい。
すぐに”了解”を示す、一回の震えが来た。対の石を持っているのは、もちろんグランスである。三回の意味は”潜入成功”。”配置完了”を意味する二回を出すことになるとばかり思っていたが、分からぬものだ。
（よし。あとはグランスさんたちの攻撃を待つ間に……）
少しでも土牢に近づいておこう――などと、考えた矢先。
砦の北側から、爆音とともに火の手が上がった。北の外壁の上にいる兵士たちが次々と倒されていくのが、南側からでも見える。
（は、はあっ⁉）
声を上げそうになるのを、すんでのところで堪えた。
見張りたちが慌てて北門のほうへと駆けて行く。天幕からも、兵士や傭兵たちが次々と起き出してきた。グランスたちは西側にいるものとばかり思っていたが、どうやら北側に移動していたらしい。南側から攻撃を掛けられていたら、見つかっていたかもしれない。
（いや早すぎだろ、どんだけしびれ切らしてたんだよっ！）
ある意味で同郷ある豪傑の顔を思い浮かべて毒づいていると、使い古された拡声器のような音が響き渡った。
『敵襲ッ！ 敵は西、北、南の三方から！ 騎兵を中心とした大軍ッ！』
派手な音割れとともに聞こえてきたのは、室沢の声だ。
（なにが大軍だ、100騎しかいねえっての。室沢め、とんでもねえフカシこきやがったな）
苦笑しながら、ふたたび砦の敷地内を見回した。
北側に建てられた兵舎どころか、東側にある主棟からも鎧甲冑を着こんだ者たちが出てきている。砦の外側に意識を向けると、北側の夜空を照らしていた光が弱くなっており、西側から鬨の声が聞こえてきていた。
すでにグランスたちは北側を掃討し、西側に移動したらしい。これだけ速いと、室沢の警報もフカシとは取られないかもしれない。
（あのオッサンたち、血の気多すぎだろっ！ ……あまりグズグズしてるわけにもいかねえか）
南外壁の部隊も西の迎撃に回ったのか、敵兵はほとんどいなくなっていた。
得物を抜いて、外壁の下を駆け抜ける。途中、兵舎から出てきた者の中に級友らしき顔があった。胸の奥にある黒い炎が一瞬、燃え盛る。だが押し殺して、すぐに土牢のほうへと駆けた。
土牢らしき場所はすぐに見つかった。主棟の脇に空いたスペースに、鉄格子らしきものが置いてある。見張りも迎撃に出たのか、あたりには誰もいない。
「新治……！」
押し殺した声で呼んでみるが、返事はない。鉄格子に寄ってみると、真ん中あたりに鎖が結わえつけてある。辿って土牢の中を見てみると、手枷で吊り上げられている黒髪ボブカットの小柄な女子が見えた。ぐったりしていて、意識があるようには見えない。
「えい、くそっ！」
鎖の結び目を狙って、右手の剣を一閃する。能力がもたらす技巧と、魔法鍛冶が鍛えた業物の切れ味が相まって、格子は残したまま鎖だけを断ち切った。土牢の中で膝から崩れ落ちた新治の身体が、ぴくりと動く。
「んっ……うっ……」
「新治ッ！ 待ってろ……今、出すからな」
試しに鉄格子に手をかけてみると、ずしりと重い。普通の兵士ひとりでは、とても持ち上げられる重さではないだろう。
零仁はあたりを見回してから双剣を鞘に納めると、両手を鉄格子の中ほどにかけて思いきり踏ん張った。
「ふ、んっ……！」
鉄格子がぐらりと動く。零仁は鉄格子を引き起こすと、外壁の陰に投げ飛ばした。
上を向いた新治の顔が、驚きの色に染まる。
「……レイジくんっ⁉」
「よし、目ぇ覚めたな。これが意味なくなるところだった……飲んどけ」
零仁は穴に飛び降りると、背嚢から煌めく赤い液体が入った小瓶を取り出した。
いわゆる水薬というやつで、魔法をかけながら数種類の薬草を煎じて煮詰めた代物である。今持ってきている品は、気つけと傷の自然治癒の効能を持つ。
「……ありがと。来ちゃったん、だね」
水薬を一気に飲み干した新治の言葉に、ゆっくりと首を振った。
「俺だけじゃない。グランスさんも、クルトもメイアも来てる。それと、室沢たちも手を貸してくれた」
「わたし、なんかのために……」
「みんな、それだけのためだけじゃない。けどここで新治が死んだら、みんなの努力が無駄になる。歩けるな？」
「……ひとつだけ、お願いしていい？」
新治はそう言うと、零仁の目をじっと見つめた。
「な、なんだよ」
「ぎゅ～って、して。そしたら、頑張れるから」
「え、っ……。いや、ここでそんなこと……」
言い淀んでいるうちに、新治が抱き着いてきた。顔を零仁の胸に当てながら、大きく息を吸い込む。
「やめろって。ここまで駆け通してきたんだぞ、汗臭いだけだろ」
「……うん、ホントだね。防具とかゴワゴワしてて、ぜんっぜん気持ちよくない」
新治は顔を上げると、零仁の目をすぐそばで見つめ返してくる。汚れた眼鏡越しに見える顔が、妙に熱を帯びて見えた。
「帰ったら、もう一回ね？」
「……分かったよ。その代わり、ちょっと走るぞ」
「はぁい」
甘えた声を出す新治に呆れながらも、穴から飛び出て新治を引っぱり上げる。
壁の外から聞こえる鬨の声は、すでに南外壁のほうへと移りつつあった。グランスたちも勢いが落ちているようだが、砦の敷地内にはほとんど兵士が見えない。
「よし、今のうちだ。厩舎まで走ろう」
「うんっ！」
新治の返事とともに、駆け出そうとした時。
飛んできた数条の矢を、抜き放った双剣で弾き飛ばした。同時に、外壁の足場や砦の陰から、幾人もの兵士たちが姿を現す。
「……フン、やはり来おったな」
聞き覚えのある声がした。塀の人垣を割って、金属鎧を着こんだ禿頭の騎士が現れる。
その男、バルサザール・ヴァン・ヨルムンガンドの姿を認めた瞬間――。零仁の胸に在る、黒い炎が猛った。
ここまでお読みいただき、ありがとうございました！
お気に召しましたら、続きもぜひ。
