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遺灰喰らい

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　森の中を雄たけびを上げて突進する零仁に、宍戸と本橋の視線が向いた。

「は、っ⁉　な、なにが……！」

「ちょっ、あっ、あいつ……祓川⁉」

　そこを狙って、零仁は右手の石を宍戸の顔めがけて投げつけた。転移者の力ゆえか、石は想像以上の速度を以て、宍戸の額を直撃する。

　石がぶつかった個所から、なにかが舞った気がした。だが気にしている場合ではない。

「いっ、てえっ⁉」

「宍戸クン⁉　おいこら……ぶふぉっ⁉」

　罵りかけた本橋の鼻下に、左手で投げつけた石が命中した。やはり、何かホコリのようなものが飛んだ気がする。

　二人が顔を押さえてうずくまったのを見て、零仁は新治に向けて口を開いた。

「逃げろっ！」

「……っ⁉　は、はいっ！」

　本橋から解放された新治が、零仁とすれ違うようにして森の奥へと走っていく。

　その様を見て、自身も逃げようとした時――。

「……てんめえっ！　ふざけんじゃねえぞ、この野郎ッ！」

　脇腹に衝撃が走った。

「か、はっ……」

　思わずうずくまりながら、蹴りを入れられたのだと気づく。

　声のしたほうを見ると、額から血と煤を流す宍戸が、憎悪を滾らせた視線で零仁を見ていた。

「誰かと思えばよぉ、追放された落ちこぼれの祓川くんじゃねえかよ……っ！」

　言いながら、腰間の長剣を抜き放つ。装飾などかけらもない、制式の長剣だった。しかし刃物であることに変わりはない。

「オレらはなぁ、上の人に頼まれて、脱走者を捕まえに来てんだよ……ッ！　追放されて暇な、どっかの誰かさんと違ってよおっ！」

　長剣の大振りを、後退りながら躱す。およそ斬撃とは呼べぬ、野球のスイングを思わせる一撃だ。当てる気があるのかすら疑わしい。おまけに勢い余ったか、長剣があっさり地面にめり込んだ。

（よしっ！）

　飛び込んで、長剣を握る右手を左手で抑えた。勢いに乗じて、宍戸が後ろ腰の部分に帯びている短剣を、右の逆手で抜き放つ。

「てんめっ、こんのっ……！　離せええええっ！」

　宍戸は左手で零仁のざんばらな黒髪を引っぱったり、足で蹴たぐりまわしてくる。痛みに涙がにじむが、構わず宍戸の左脇腹に短剣を突き立てた。

　ぞわりとした感触が、腕から心臓へと突き抜ける。快感とも怖気ともつかぬ感覚は熱へと変わり、零仁の全身を駆け巡った。

「っ、がっあああっっ⁉　い、いてえっ！　いてえっ！」

　宍戸が苦悶の声を上げるたび、黒い灰が舞った。先ほど見えたホコリのようなものと同じだ。だが零仁は気にすることなく短剣を引き抜くと、熱に浮かされたように宍戸の首筋へと突き込んだ。

「が、あっ、あ、っ……」

　どくどくと血が流れる傷口から、黒い灰が噴き上がった。舞い上がっては翻り、まるで死に装束のように宍戸の身体を覆いつくしていく。

（クソッタレッ！　さっきから何なんだよっ！　この灰はっ⁉）

　その時。

　零仁の両手が、どくりと脈打った。

『――手を当てがい、名を告げよ。汝が力の名を』

　声が聞こえた。どこからかは、分からない。

『――それが汝の、名とならん』

（そう言えば、能力(スキル)判定の時に言ってた……！　能力(スキル)が使えるなら、名と力が分かるって……！）

　短剣から離した右手で、宍戸の額を掴む。額から流れ出る血で、右手が赤く染まった。

　脳裏に、ひとつの”言葉”が生まれる。聞き覚えのない、さりとてまるで知らないわけでもない。そんな言葉――。

「……【遺灰喰らい(アッシズ・イーター)】ッ‼」

　――瞬間。

　零仁の右手から、幾何学模様に似た濃い灰色の紋様が広がった。

（は……はあっ⁉）

「おおい、な、なんだこれ！　やめろやめろやめろやめろおおががががガガガ……」

　紋様はガリガリと耳障りな音を立てながら、宍戸の身体を飲み込んでいく。まるで人体を、骨ごと喰らって咀嚼しているかのようだった。舞い散る黒い灰によって、朝の森の景色が暗い灰色に染まっていく。

「てめえっ！　宍戸クンを、はなへええっ！」

　鼻下の骨が折れらしい本橋が、長剣で必死に打ちかかってきた。だが舞い散る灰に弾かれるのか、刃が零仁に届くことはない。

　やがて宍戸の身体が、完全に紋様の中へと飲み込まれた。すると脳裏に、奇妙な映像が浮かぶ。

　――零仁たちの高校の制服を着た、黒髪ミディアムロングの女子の後ろ姿だった。どうやら今は、宍戸が後ろからこの女子をつけ回している視点らしい。

『――へへっ、颯手さん……今日もいいねえ。前みたく風とか吹いたり、しねえかなあ』

（なんだよ、これ……！　てか颯手が一時期ストーカーされてるって騒いでて、俺に疑いかかったりしてたの……宍戸(こいつ)だったのか⁉）

　映像がたわみ、溶け落ちるようにして消えた――。

　あとに残るどろりとした何かから、ひとつの名が生まれる。

（【影潜り(シャドウ・ダイバー)】……！　これってまさか、宍戸の能力(スキル)……⁉）

　考えているうちに。

「てめえっ！　宍戸クンを出せええええっ！」

　視界の端で本橋が動いた。長剣を雑に振りかぶり、零仁へと打ち下ろしてくる。

　だが今は、笑うだけの余裕があった。

（なんか知らねえけど遅え……！　しかもこっちには、能力(これ)があるっ！）

「【影潜り(シャドウ・ダイバー)】ッ！」

　名を告げると、身体が一気に沈み込む。視界が水の中のごとく薄暗くなり、視点は水中から水面を見上げるように地表を見ている形だ。

「……ッ！　あんの野郎、どこに消えたっ⁉」

　焦った表情で周りを見ている本橋を見て、ほくそ笑む。

（相方の能力(スキル)すら知らねえのな……！）

　蹴伸びの感覚で、本橋の影へと入り込む。そのまま水中から水面に飛び上がる感覚で飛び上がり、音もなく本橋の背後を取った。無言で、首筋に短剣を突き入れる。

「んぐぁはぁっ⁉　て、めえ……いつ、の間に……」

　言葉とともに、傷口から大量の灰が舞う。それを見た零仁は、空いた左手で本橋の頭を鷲づかみにした。

「【遺灰喰らい(アッシズ・イーター)】!!」

　左手から、先ほどと同じ紋様が広がった。黒い灰を撒き散らしながら、本橋を頭から飲み込んでいく。相も変わらず耳障りな音は、ちょうど学校の職員室にあるシュレッダーに似ていた。

「いででいだいいだいいだいやめ……！」

　静かになるのは早かった。程なくして本橋の身体がすべて飲み込まれ、紋様が消える。

　すると案の定、ふたたび奇妙な映像が見えた。

　――生え際がずいぶんと後退した男性がいる。今は本橋の視点で、この男性を見ているらしい。

『――ケッ、妙な髪形だな。色気づきやがって。どうせ歳食ったらこうなるんだっ！』

（――うるせえ、クソオヤジ……。オレは、絶対に……！）

（そういや本橋、生え際のこと妙に気にしてたような……？）

　映像が、溶け消える――。

　その残滓からまたひとつ、名が生まれた。

（【目眩の閃光(デイズ・フラッシュ)】？　これが本橋くんの能力(スキル)か……？）

　まだ、身体が熱い。宍戸を刺した時のぞわりとした感触が、身体から消えない。

　血で汚れた手を眺めていると、背後で気配がした見れば木の陰から、新治が怯えた表情で零仁を見ている。

「あ、あの……。助けてくれて、ありがとう……」

「俺の気の済むようにしただけだ」

「それと……今の、なに？」

「分からねえ」

　ぶっきらぼうに答える。もともと女子にはこういう口調だが、今回ばかりは本当に分からない。

「すぐそこに小屋がある。そこで話を聞く。それと……」

「なに……？」

「……胸(まえ)、隠してくれ」

　顔を背けながら言うと、新治は慌ててはだけた胸元をブラウスで隠した。

ここまでお読みいただき、ありがとうございました！

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