かがり火の砦
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満月が浮かぶ夜空を、幾多のかがり火が照らす。零仁はその様を、ダリア砦の近くにある森の中から見ていた。
魔草――魔力を宿した草、いわゆる馬へのドーピング――を食ませた馬に、魔法士たちによる陣形を用いた強化魔法を使用して、駆け通すこと数時間。普通に行軍すれば丸一日かかる距離だ。
（まさか……ここに戻ってくるなんて、な）
嘲られ、罵られ、裏切られ。すべてを失い放り出された瞬間が、つい昨日のことのように脳裏に蘇る。
（今も、同じか？）
ここに来るまで、級友討ちのことは考えていなかった。
もちろん邪魔になるなら、殺すことに躊躇はない。だがついさっきまで”目的”だったそれは、今はただの”手段”になっている。そのことが、妙に不思議に思えた。
（だから、かな……。これを見ても、妙に落ち着いていられるのは）
ふたたび、遠巻きに見える砦の外観に目を向ける。
ダリア砦は、森に囲まれた小高い丘の上に築かれた砦だった。丘の斜面もなだからで、砦の外壁の周りには天幕がいくつも取り巻いている。
（明かりも見張りも、多すぎる……）
天幕ひとつおきにかがり火が焚かれ、一定の間隔で配置された兵士たちが見回っている。よく観察すると、互いに背後をカバーできるような位置とコースであることも見て取れた。
【影潜り】は影から影に飛び移れるが、実際に影が動く様が見える。ただでさえ影が少ない中で、これだけの目があってはすぐに見つかってしまう。
（奇襲されるのは前提、ってことか）
外壁の上には、夜半近くにも拘らず兵士がずらりと立っていた。遠目に見た限り、砦の外にいる者は皆、どこかしらに傷を負っている。天幕から出てくる者は、腕がなかったり足を引き摺っていたりと重傷者ばかりだ。
おそらくこの配置を考えた者は、【影潜り】の特性を見越して戦傷者を砦の外に集め、見張りと囮を兼ねたのだろう。
（仮に外の陣地が荒らされても、重傷者だけなら諦めがつく。夜襲をかければ、砦の中にいる無傷の奴らが出てくる、って寸法だな）
零仁がグランスと立てた作戦は、実にシンプルなものだった。
まず魔草と魔法で強化した馬に乗った決死隊、騎兵100――グランス、クルト、メイアを含む――が砦の外や外壁を荒らす。迎撃のために相手が砦の門を開けたところで、零仁が【影潜り】で砦の中へ潜入。新治を助けたら馬を奪い脱出、零仁の合図を以て全軍撤収、とこうである。
「いやあ……。これ結構、キツくね？」
諦観から出たつぶやきではない。難しいゲームのステージを見た時の、やる気とほんの少しの面倒くささが同居した感覚に近い。実際、顔がニヤけるのが自分で分かる。
（さてさて、どうしたもんか。グランスさんと打ち合わせもできねえし……）
このままいけば、グランスたちは死地に飛び込むことになる。あの豪傑ならばなんとかするだろう、と思わなくもない。だが目的である新治救出が為されなければ、決死隊の面々に申し訳が立たない。
（イチかバチかでやるしかない、か……？）
そこまで考えた時。
気配が生まれた。狙われていると、はっきり感じる。
「……ッ！」
跳び退りながら、双剣の柄に手をかける。あたりを見回すが、誰もいない。
「ちょんちょん。こっちだよん」
頭上から聞き覚えのある声がした。仰ぎ見ると、梢の合間に黒髪ボブカットをひとつ結びにした女子の姿がある。
無論、知った顔だ。
「……姫反ッ！」
小声で名を呼ぶと、女子は樹上から飛び降りて、零仁の前に着地した。零仁の肩先ほどくらいまでしかない小柄な身体と、小動物を思わせる顔つきが相まって、なんとも言えない愛らしさがある。
――姫反柚果。
クラスのカースト中位の女子たちの中心人物にして、零仁の貴重な女子の友人でもあった。だがあくまで、過去形だ。
「ふふぅ、や～っぱり来たね。多分このあたりに潜むと思ったんだよねえ。あたしってば、やっぱり勘が……」
皆まで言わせず、双剣を抜き放った。流れるような動きで距離を詰め、姫反の首元に刃を押し当てる。
「……ちょっ、タンマタンマッ！ ってか殺る気なら今のタイミングでスパンと殺ってるって！」
慌てた様子で手を振りながら言う姫反の腰には、短弓と箙があった。
たしかに姫反は、洋弓部のエースだったはずだ。保有する中位級能力、【一心の射手】も、貫きの矢を放つ弓兵向けのものらしい。身に着けた革防具も、メイアと同じく胸の片側だけを隠す胸当と、いかにも弓兵向きである。今の発言も、あながちハッタリというわけではないだろう。
「……なんの用だ」
「新治さんを助けに来たんでしょ？ 手伝うから、ついてきて」
「なんだと……？」
姫反は双剣を首に押しあてられたまま、こめかみのあたりに手を当てる。
「こちら姫反。D地点で祓ちゃん発見、合流地点を指示願う……C地点で合流、了解」
「……なにをやってる？」
「角田さんっているじゃん？ あの子、念話を中継する能力持ってるの。下手な戦闘能力より、こっちのほうがよほど便利なのにね～」
以前と変わらぬ調子の姫反の言葉に、ある女子の姿が思い浮ぶ。
――角田昌美。
眼鏡顔に大柄なふとっちょという、どこの学校のカースト下位にも一人はいそうな出で立ちの女子だった。そのくせ妙に話好きで、過去に何度か絡まれた記憶がある。ある意味では、らしい能力といえるかもしれない。
「さっ、ついてきて。話、聞いてから決めてもいいからさ。ただ……あんまり時間、ないからね」
零仁は黙したまま、ゆっくりと双剣を引く。
姫反はにっこりと笑うと、森の奥を指して走り始めた。
＊ ＊ ＊ ＊
姫反が目指したのは、零仁がいた砦の西門付近からやや南に進んだあたりだった。左手には、ダリア砦の南門がはっきりと見える。
姫反の後をついていくことしばし、森の少し開けた場所に人影がふたつ見えた。身体つきからして、男女ひとりずつ。
（あれは……！）
姫反が、二つの人影の前で止まる。
女性のほうは、金属補強した防具に身を包んだ黒髪ベリーショートの女子だった。
「……室沢ッ！」
昼に会ったばかりの顔を見紛うはずもない。まして戦場で干戈を交えた相手だ。
室沢は零仁の顔を認めると、安堵と悲しさが半々といった表情を浮かべた。
「祓ちゃん……。やっぱり、来たんだね」
「……ッ」
言葉に詰まっていると、傍らに立っていた男子がずいっと進み出た。
黒髪のセンターパートと当たり障りのない髪型なのに、風貌のおかげでどことなく怜悧さを感じさせる。
「よお、さっきぶりだな。同志・零仁」
「深蔵……。さっきぶり、って……？」
――深蔵寛。
クラスのカースト下位だが、妙に顔が広い男子である。杉原と同じく、ずっと友人だった。
ちなみに友人のことは、妙な固有名詞を使って呼ぶのがこの男の習性だった。今のマイブームは”同志”らしい。
「ドミナの戦場で会っただろう。……って、そうか。お前さんの位置からじゃ、俺たちは見えなかったか」
零仁の問いに、深蔵はからからと笑った。この顔になると、妙な愛嬌があるのだから憎めない。
（そうか……。クルトやメイアと撃ち合ってたのは、この二人か）
ドミナの戦場で空を彩っていた、魔法と弓射の応酬が思い出される。
深蔵の能力は【魔究隠者】。魔力を介する全ての事象に適性を得る、上位級能力だったはずだ。クルトやメイアと互角以上に撃ち合えるのも合点がいく。
深蔵の言葉を継ぐように、今度は姫反が口を開いた。
「昼間、大変だったんだからね。祓ちゃんと話したくて周りの兵士を追っ払おうとしても、片っ端から妨害されるんだもん。旧王派も腕利きがいるよねぇ～。転移者の人？」
「……みたいなもんだ」
クルトとメイアは転移人と異世界人の間に生まれた”混血者”なのだが、答える義理はない。
さすがに話が脱線してきたと感じたのか、室沢が割り込むようにして前に出た。
「まったり話してる場合じゃないでしょ。もう時間ないよ」
室沢は気を取り直す、と言わんばかりにため息を吐くと、まっすぐに零仁を見た。
「ねえ。新治さん救出作戦……乗る気、ある？」
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