ドミナ平原の戦い②
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後列から駆け出した零仁たちは、程なくして右翼の戦列にあたった。
どうやら自軍の陣は、横陣と見せかけてコの字型に変形して包囲する、いわゆる鶴翼の陣だったらしい。
「おいおい、早くも押されてねえか……⁉」
騎兵こそ出てきていないが、歩兵同士のぶつかり合いで明らかに押されている。
今は魚の横腹に両翼の兵士が食いつく形だが、鱗のように重なり合った敵兵たちを突破できずにいるようだった。
その時、戦列の一角が崩れかけた。
零仁はすかさず、天に向かって空いた左手を突き出す。
「焦天墜火ッ！」
掌から打ち出された炎が中空から急降下し、群れる敵兵のど真ん中で弾けた。
「ぎゃあっ⁉」
「ぐぼふぉ……っ⁉」
「ひっ、あ、あづッ！」
「この威力、転移者だっ！ 対魔法陣を……！」
「焦天墜火ッ！」
ふたたび空から降り来た炎が同じ位置に着弾し、敵陣に大きなゆがみを作る。
（よっしゃ！ ヒマしてる間に陣形専用の魔法、作っておいて良かったぜ！）
投射や正面に放射するタイプだと、どうしても味方への誤射が怖い。そこで思いついたのが、こうして空に撃ち出した後に着弾するタイプである。
着弾までのタイムラグこそあるものの、人垣や障害物の向こうや、高所を狙うことができるというわけだ。
「よし、突っ切るぞっ！」
「承知！」
「援護する！」
クルトとメイアの声に背を押され、零仁は戦鎚を構えて敵陣に駆けた。
「【吶喊する騎手】！」
敵陣に届く寸前に能力を使うと、身体が薄紅色のオーラを纏う。並みいる敵兵たちが、オーラに圧されて次々と宙に舞った。
視界の隅では横から零仁に突っかかろうとした敵兵が、クルトの炎弾とメイアの矢によって討ち取られていく。
「押せるぞっ！ 【遺灰喰らい】に続けっ！」
クルトの檄が聞こえた。自軍の兵士から、鬨の声が上がる。
なおも突っ込むと、目の前に無傷の敵が現れた。一枚目の”鱗”を抜いたらしい。
（ここも、一気に抜く……っ！）
そう思って、足に力を込めた瞬間。
「祓ちゃんっ！」
聞き覚えのある声がした。かつてのあだ名だ。
声のほうを見ると、視界の外から大きく跳躍してきた者が、二筋の斬撃を繰り出してくる。
「……ッ！」
戦鎚を横に構えて、斬撃を受け止める。
目が隠れそうなくらいの黒髪の男子だ。柄の長い双剣に、鉄製の胸当に革防具と、戦場では軽装すぎるくらいの軽装である。
杉原智之。
教室でも特に目立たない、だがよく教室で笑い合った、杉原。
追放された日、砦の塀の上で見てるだけで、何もしなかった――。
「……杉原アッ！」
憎悪を込めた一声とともに、双剣を押し返す。
だが杉原は圧された勢いを利用して宙返りした後、地上に着地した。
新治から聞いた杉原の能力は、【両剣使い】。
両方の手に刃を持った武器を持つと、それぞれの武器の適性と身体能力のボーナスを得る中位級能力だ。
（あの軽業も能力の賜物かよ。羨ましいねえ、クソッタレ。しかも得物の相性が悪い……！）
金属製の戦鎚は壊れづらく、騎士の鎧にも衝撃を通せる優秀な武器ではある。
だがその重量ゆえ、小回りが利く双剣は少々やりづらい相手だった。杉原の曲芸じみた身のこなしも相まって、一対一では後手に回る可能性が高い。
（だったら、搦め手で行く！）
「祓ちゃん、聞けっ！ もうこんなことしなくて……！」
杉原が皆まで言う前に。
一計を案じ、左手で後ろ腰に帯びた短剣を抜き放った。
「……【音速剣刃】！」
抜き打ちで放った白雲の弧が、まっすぐに杉原へと迫る。一拍おいて、その軌道を追うように走り出す。
「祓ちゃん、聞けってっ！」
杉原は言葉で制しつつも、零仁の左手に回った。動きながら、白雲の弧を左手の剣のひと薙ぎで斬り散らす。
それを見た零仁は、戦鎚を横に振りかぶりながら鼻を鳴らした。
「聞けだあっ⁉ あの時、俺の話を聞いたヤツが……っ！」
大振りな得物を、横殴りに叩きつける動きで繰り出す。
「……いたのかよっ！」
左に逃れたところで、結果は変わらない。飛び退れば魔法で撃つ。
「いいから一回、話を聞けってっ！」
杉原の選択は、跳躍だった。ふたたび零仁の頭上に舞った杉原が、口を開く。
「連結ッ！」
放たれた言葉とともに、双剣の柄尻どうしが連なり、両剣へと変わる。
元々、ひとつの武器だったらしい。
（魔法の鍛冶師が鍛えた、両剣……！）
杉原が、空中で態勢を変えた。
自らの身体を軸に回転し、多段の斬撃を見舞う構えだ。
「止まれっ！ 祓ちゃんっ！」
戦鎚は振り抜いたばかり。無詠唱で魔法を撃っても、魔工鍛冶師の武器が相手では、斬り散らされて二撃目で終わる。
――普通なら。
（止まるのは……お前だっ！）
かつての友の目がまっすぐ自分を見ていることを確かめて、零仁はほくそ笑む。
「【強迫の縛鎖】！」
杉原の動きが止まった。
辛うじて足から着地したものの、両剣を握りしめた体勢のまま震えて動かない。
「ふ、祓、ちゃ、ん……」
さすがに能力の補正も相まって効き目が薄いらしい。
それでも、喰うまでは十分な時間だ。
無言で戦鎚を振り下ろした時――彼方から、光弾と一筋の矢が飛来した。
だが合いの手のように零仁の背後から飛んだ炎弾が、矢を弾いた。光弾もまた飛び来た一矢によって、同じ運命を辿る。
クルトとメイアが、零仁を目がけた攻撃を妨害したのだろう。
（クルトやメイアとタメを張れる……転移者かっ！）
「……【意志の神盾】！」
聞き覚えのある女子の声がした。
杉原の前に現れた巨大な光の盾が、鎚頭を受け止める。
乱戦の垣根を飛び越えて、杉原の脇にひとりの女子が着地した。
黒髪ベリーショートの和風美人だ。金属で補強された革防具で全身を固め、手には円形の盾と長剣を持っている。
「いいんちょ……室沢ッ！」
「ふふっ。祓ちゃんに名字で呼ばれるの、久々だね」
――室沢明美。
二年四組のクラス委員にして、学年のクラス委員長も務める女子である。数少ない女子の友人だったが、塀の上で何もせずに眺めていたことは忘れていない。
零仁が飛び退ると、室沢は未だ震えて立てない杉原を庇う位置に立った。
「祓ちゃん……お願い、話を聞いて。ウチらは戦いに来たんじゃない。話し合いに来たの」
「……そこに転がってる杉原も同じこと言ってたよ」
「真面目に聞いてっ！ バルサザールさんと話をつけたの。もしウチらが話して祓ちゃんが戻って来てくれるなら、受け入れるって。舘岡くんたちも納得してくれたっ！」
零仁は何も言わず、打ちかかりもしない。
沈黙を肯定と取ったのか、室沢はさらに言葉を続ける。
「能力だって使えるようになったんでしょ？ そりゃ色々、すれ違いはあったけど……もうやめようよっ！ 一緒に戻ろう⁉ 級友だって、きっと……」
「……ックフフフッ。アッハハハハハハッ！」
こらえきれず、室沢の言葉を食って笑い出す。
「なるほどね……。妙に動きがおかしいと思ったら、お前らが前座ってわけだ。最上位級サマたちは後ろで、大一番のためのとっておき、か」
「なに言ってるの⁉ ウチらが話しに出てる間は、舘岡くんたちは前線に出てこないっていう約束……！」
「……お前、あいつらが言ったこと本気で信じてるのか？」
睨みつけると、室沢の言葉が止まった。
「戦で使い道がねえってだけで、人を野に放り出す奴らだぞ。説得なんて眠てえこと考えるはずねえだろ」
「そ、それは……」
「第一、あのハゲは自分の部下を殺られてんだ。俺を戻したら面子が立たねえ。お前らは俺を引きつけるための、体のいい囮……。本命はウチの大将だろうな」
「そんなっ！ そんなことっ……」
「……もういいよ、室沢」
言葉に詰まる室沢の背後で、杉原がゆっくりと起き上がった。
室沢と話しはじめてから、一分そこらしか経っていない。やはり【強迫の縛鎖】は”格”によって、効き目が変わるらしい。
「杉ちゃん……」
「話してダメなら、そうするって話だったろ？ 腕の一本くらいぶった斬ってやろう。じゃないと、祓川の目は覚めない……！」
なおも声に震えを残す杉原に、にやりと笑って見せる。
「へえ、カッコイイこと言うようになったじゃねえか」
「ちょっとくらい、カッコつけないとな」
教室での、ふとした光景が脳裏をよぎる。
杉原の視線や体は、いつも室沢に向いていた。零仁が、颯手を見ていたように。
「いいぜ、来いよ。腕一本、ぶった斬れるかどうか……試してみな」
零仁は不敵な笑みを浮かべたまま、二人に向けて戦鎚を構えた。
