持たざる者
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鮮やかな、夕暮れの空の下。重々しく開いた砦の扉から、祓川零仁の細い体は外に放り出された。ざんばらな黒髪と、紺のブレザーとチェックのスラックスを合わせた制服のあちこちが、乾いた土から巻き上がる砂埃に塗れる。
その後を追うように、全身鎧を纏った禿頭の騎士が進み出てきた。
「レイジ・フツガワ。あなたを、我が軍から追放します」
「なっ、ちょっ……！ 待ってくださいっ、なんでこんな……っ！ わけわかんない世界に来てっ！ いきなり追放とか言われないといけないんですかっ！」
淡々と告げるハゲ騎士に向けて、零仁は唾を飛ばして喚き散らした。
後ろの門や外壁の上では、同じ教室で過ごした級友たちが眺めている。ある者は不安げに、ある者は面白そうに。
「うっわぁ。祓川くん、かっわいそ～……」
「シッ！ 静かにしろよ、俺らも同じ扱いされたら嫌だろ？」
（おいちょっと待てよ、お前ら……。なんで、誰も何も言わないんだよ……っ！）
異世界転移。はるか遠くどころか、おとぎ話として楽しんでいた非現実。
どうやらそれが、零仁たち清陣高校の二年四組の三十一名に起こったことらしい。いきなり夕暮れの丘の上に現れ動揺していた零仁たちに、目の前のハゲ騎士――たしか、バルサザールなどと名乗っていた――が説明したことだ。
「先ほども申し上げた通り……あなたには転移者が本来持っているべき、能力を持ちません。これは追放する理由として、十分なものです」
バルサザール曰く。この異世界において、転移者は特別な存在らしい。
身体能力は、ずぶの素人でも正規の軍人や魔物を相手できる程に拡張される。この世界の住人が四苦八苦して発動させる魔法も、ちょっとコツをつかめばイメージするだけで発動できるらしい。
「スッ、能力がなくたって！ 運動能力は普通の人たちより高いんでしょっ⁉ それだったら、兵士の役割くらい……！」
だが最たる特性は、転移者に一人ひとつずつ与えられる特殊能力――能力だ。
先ほど級友たちがひとりずつ黒い石板に手を当てては、能力の判定を行った。なんでも石板が黒からどの色に変わるかによって、能力の等級が決まるらしい。
級友たちが次々と能力を確定させていく中、零仁は石板に触れてもなんの反応もなかった。ゆえに能力を持たない存在として、今まさに追放されようとしている。
「……バ～カ」
荒々しい声がした。かと思うと、バルサザールの後ろから出てきたおしゃれ坊主の巨漢によって、零仁の身体が盛大に蹴り飛ばされる。
「ガハ……ッ！」
零仁はふたたび地面に叩きつけられた後、たった今蹴りをくれてきた巨漢を睨みつけた。
――舘岡良平。二年四組の男子のカーストトップにして、学年全体のトップとして君臨する男である。能力の名は【武極大帝】。クラスに五人しかいない、最上位級能力の持ち主だ。
「もともと運動神経がねえお前が、ちょっとデキるようになったところで、兵士なんぞ務まるわけねえだろうがっ！」
「りょうへ～い、ホントのこと言っちゃかわいそうだって～！」
「ま、実際……。頭も良くなければ運動神経も大したことないからな」
門の中から、舘岡の取り巻きであるカースト上位の女子たちが囃し立てる。
その時。
「ま、待ってくださいっ！」
舘岡とは逆の方向から、制服を着た黒髪ミディアムロングの女子が飛び出してきた。夕日に照り映える白い肌に、切れ長の目。チェックスカートから伸びるすらっとした足は、清楚な雰囲気ながらも妙に艶めかしい。
――颯手里緒菜。二年四組のカーストのトップグループに属する女子だ。能力も、【業嵐の魔女】なる最上位級能力を授かっている。
「なにも追放しなくたっていいじゃないですかっ！ そりゃ兵士はキツイかもしれませんけど、荷運びとか力仕事でもしてもらえば……！」
零仁を庇うように立って言う颯手の姿に、門の中にいる級友たちがふたたびどよめいた。
「おお～っ！ 里緒菜ちゃん、やっさしぃ～！」
「颯手さん、勇気あるなあ……」
「でも祓川ってさ、颯手さんのことずっと見てたとかって話じゃないっけ？ 颯手さんも気味悪がってたんだろ？」
「えっ、えっ⁉ ひょっとして、実は両片思いとかぁ⁉」
黄色い声が飛び交う中、バルサザールは静かに首を振った。
「なりません。もともと能力を使えなくなった転移者は追放するのが、我が軍のしきたりです。それでなくとも今は戦時、能無しを養う余裕はありません。いかな最上位級能力の持ち主たっての願いとはいえ、聞き入れるわけには参りませんな」
「そんなっ……！」
颯手の悲痛な声とともに、舘岡が我が意を得たりと鼻を鳴らした。
「ヘッ、ごもっともだ。颯手、ファンが一人減って残念だったな」
「ファ、ファンなんて……っ！ 私は別にそんなっ……！」
二人のやり取りが妙に遠くに聞こえる中、零仁はゆらりと立ち上がった。そのまま、のろのろと砦前の道を進みだす。
「ハッ、ようやく立場が分かったみてえだな。……おい、忘れ物だっ！」
舘岡の声がしたかと思うと、衝撃が零仁の後頭部を襲った。足元を見れば、小さな革袋が転がっている。
「せめてもの餞別だとよ！ バルサザールさんに感謝するんだなあっ！」
ふたたび響いた舘岡の声とともに、門の中の級友たちがどっと沸いた。
「さあ、お見送りだっ！ おっきく、声、出してっ♪」
「ギャハハハハッ！ 祓川くぅ～ん、追放おめでとう～っ！」
「完全なる自由の下で、ガンバってくれよなあ～っ！」
「落ち着いたらお手紙ちょうだいね～っ！」
忌々しい声たちが、背に突き刺さる。
零仁は、門のほうを振り向いた。バルサザールと舘岡はもとより、ほとんどの級友たちは弱者を蔑み見下す視線を送ってきている。
（颯手……）
縋る思いで視線を送ると、颯手は目立たぬように顔を伏せた。教室で目が合うたびに、わずかに感じた熱のこもった視線。だが今は、それを感じることはない。
門の上に視線を移すと、仲の良かった友人たちが不安げに見つめている。だが零仁が視線を送ると、皆慌てて視線をそらした。
（なあ、杉原、深蔵。みんな、なんで何も言わねえんだよ。室沢、姫反……お前らならなんとかできるだろ？ なんとか言えよ……！）
「ほら早く行けよっ！ 能力なしと違って、俺たちは忙しいんだからよぉ～！」
「はい、もう解散～！ ご飯食べよ、ご飯！」
級友たちが、誰ともなしに門の周りから去っていく。バルサザールたちが門の中へと消えると、分厚い木の門扉がふたたび重苦しい音ととともに閉められた。
「……タレッ」
声を絞り出し、革袋を持って歩き出す。声を出さなければ身体の痛みと、心に押し寄せる屈辱で、なにもできなくなりそうだった。
「クソッ……タレッ！」
誰が応えることもない毒づきが、異界の夕焼けの中へと消えた。
ここまでお読みいただき、ありがとうございました！
お気に召しましたら、続きもぜひ。
