占い師の言葉で。

作者：きなこもち

「あなたは卒業式で殿下に断罪の上、婚約破棄されます」

「えっ…」

「婚約破棄を止める人は誰もいません。王やあなたの家族、友人すべてが賛成します」

　目の前の占い師にきっぱりと言われ、私は言葉を失う。

　社会勉強のため王都の市場周辺を訪れた時、ふと道の外れに異国風の格好をした占い師を見つけ、物珍しく立ち寄れば先程の言葉を得た。

「卒業式は…明後日よ」

「そうなんですね、お気の毒に」

「なぜ断罪されてしまうの？」

「あなたの日頃の行いが良くないからです」

「日頃の行い？」

「平民を虐げ、居丈高に行動し、殿下の周囲に悋気をまき散らし攻撃的な態度をしているからです」

「そうなの？」

　私、そんな態度をしていたのね。

　知らなかったわ。

「反省します。心を入れ替えて償う方法を考えなくちゃ」

「もう遅いです」

「えっ？」

『今の状況だと、全ルートで悪役令嬢バッドエンドが確定ですから』

　占い師は知らない言語で何か呟いた。

「ごめんなさい、聞き取れなかったわ」

「なんでもありません」

「今のはあなたの国の言葉？」

「……そうですね、祖国です」

「何国かお聞きしても？」

「答えてもこの国の人はご存知ないでしょう」

「不勉強でお恥ずかしいわ」

　一通りの国のことは学んだのだけれど…滅亡してしまったり、地図に載っていない新興国かもしれない。

　少し悲しそうにうつむく占い師はまだ若い女性に見えた。

　国から遠く離れてさぞかし心細いのだろう。

「あの…」

「……占いの続きです。あなたに婚約破棄を避ける術はありません」

「ないのですか？　では私は……」

「卒業式後は修道院で一生を終えます。けれどそれも自業自得でしょう」

『命があるだけマシです。他のゲームではもっとひどいことをされてるから』

　前半の言葉は聞き取れたけど、ぼそりと呟いた後半の言語がよく分からない。

　私に気を遣って告げていないけど、さらに恐ろしいことを言っているようだ。

　鼓動が急激に高まり、ふらりとよろめいてしまい侍女に支えられる。

「お嬢さま、そのような占いを信じないでください」

「いいえ、言われてみれば確かに私は、侯爵令嬢という身分に驕っていたのだわ」

　不安が募り、体が震え出す。

「私の役目は殿下を心から愛すること。そして嫁いで子を産み、国のために身を捧げることと教わってきたけれど……」

「立派な心得にございます」

「けれど、そうね。そこには私以外の人間に対する視点が欠けていたわ」

　民と貴族、王族。

　身分で隔てるのではなく、他者の存在があるから自分が生きていける。

「多くの人が身を粉にして働いているおかげで私は存在できている。それに今まで気付かず、感謝の念が足りなかった私は、確かに反省するべきところがたくさんあるのよ」

　私は周囲を見渡す。

　市場で働く多くの人たち。その先の商店のにぎわい。

　荷馬車を操る馭者、その馬も。

　治安を守る部隊、そして私の護衛と侍女。　

「今までごめんなさいね、私は…」

「お嬢さま、落ち着いてください」

「いいえ、視野の狭い私では殿下にふさわしくない。断罪などと辛い役目を殿下にさせてしまうくらいなら、いっそこちらから身を引きましょう」

　私の言葉に占い師は気の毒そうに、でもそれが正解だとしっかりと頷いた。

　そして二日後、卒業式に出席せず私は領地へ旅立つ。

「殿下への詫び状はもう届いたかしら。どうか私より良い妃を迎えてほしいわ」

　馬車に揺られながら、ぼんやりと殿下のお顔を思い出す。整った顔立ちは女生徒の誰もがあこがれていた。

　もちろんお顔だけじゃなく、言葉遣いや態度も誠実で信頼の置ける方だった。

　そんな方に迷惑をかけていたなんて…面影を思えば思うほど胸が痛む。

　城門を出れば、目の前に広がる大地。まばらに民家があり、農作業をしている姿も見受けられる。

　ぽかぽか陽気の中進む馬車の窓から、私はぼんやりと景色を眺めた。

「馬車の進みがいやにゆっくりね」

「侯爵さまが足の遅い馬を選んだのですわ」

「なぜ？」

「私には分かりかねます」

　侍女は微笑を浮かべたままそう言い、私はまた窓の外を見つめる。

「領地への道が違うわ」

「いつもの道はこの時間混み合いますので、避けたのでしょう」

「でもこれでは遠回りになってしまうでしょう？」

「景色をゆっくりごらんになれる良い機会かと」

　そこで馬車の外から護衛の声がした。

「お嬢さま、そろそろ休憩にしましょう」

「出発したばかりなのに？」

「お嬢さまは遠出に慣れていらっしゃらないので、無理をさせないようにと侯爵さまより言付かっております」

「お父さまが？」

　過保護な父親の意を受けた馭者が馬車を止めると、護衛が小高い丘の上でピクニックシートを広げる。

　侍女がさっとお茶の用意をし、私は心地良い風に吹かれながらそれを口にした。

　意を決して出て来た王都が目の前に広がる。王都の中心にそびえ立つ王城もくっきりよく見えた。

　目をつぶって過去の行いを思い返していたら、かすかな音が聞こえた。

　目を向ければ、王都からまっすぐこちらへ近付いてくる何かが見える。

　隣に控えていた侍女がほぅとため息をついた。

「やっと追い付いて下さった」

「まさか、私を捕縛しにきた追っ手…？」

「追っ手と言えば、追っ手ですねぇ」

　それならせめて、侯爵令嬢らしく捕縛されよう。

　決意を込めて立ち上がれば、馬影とその馬上にいる人が認識できた。

　金の髪を乱し、強ばった顔をしたあの方は……。

「殿下、なぜここに…」

「この手紙はどういうことだ？」

　馬を止め、開口一番問いただされ、私は頭を下げたまま口上を述べる。

「書状にも記しましたが、私は今までの不明を恥じております。私の思いやりの無い言動の数々で殿下を始め、色々な方にご不快な思いをお掛けしていたとのこと、本当に申し訳ありません」

「思いやりの無い言動？」

「はい。私はこれから領地で学び直し、いつかきちんとした人間になって国に恩返しできるよう務めます」

「だから自ら修道院に行くと？」

「はい」

「何と言う勝手な…」

　馬上から怒りの混じった厳しい声がして、私は足が震えた。

　やっぱり私は嫌われていたのね。

　きっとこれまでは我慢されていたのだわ。

　でもいよいよ許し難く、こうして断罪にいらしたのだろう。ならば……。

「殿下、どうぞ私を罰してくださいませ」

「なぜ私が君を罰するのだ。罪状は」

「殿下の隣に立つには至らなすぎる人間ですので」

「具体的には…？」

「平民を虐げ、居丈高に行動し、殿下の周囲に悋気をまき散らし攻撃的な態度をしているため…」

　占い師の言葉を反復すれば、殿下の眦がつり上がった。

「……そのような行動に心当たりがあるのか？」

「ありませんけれど、きっと無自覚で行っていたのでしょう。占い師に指摘されました」

「その占いを信じたと？」

　私は一度頷き、そんな自分を否定するように首を横に振った。

「占いを信じたというより、占い師の言葉に我が身を振り返ったのです。私は無知でした」

　私は殿下の目を見てから、ゆっくり頭を下げる。

「王族に嫁ぐのであれば、無知は罪。その罪をなかったことにしてはいけない。私はまだ殿下の隣に立つ資格はありません」

　声がどんどん細くなる。けれど、きちんと自分の考えを伝えなくてはいけない。

「私は殿下を想うあまり、周りを見られていませんでした」

「私を、想う…？」

「はい、心よりお慕いしております」

　告げれば、キリリと胸が痛む。

「殿下を想うばかりの私は、民への視野が欠けています。もう一度しっかり学び直し、せめて世の役に立てるよう精進したいと思っております」

　ちらりと見上げた殿下からの反応はなく、やはり呆れられているようだ。あの青い瞳で射貫かれては身も心も折れそう。

　せめて引き際だけでも美しくありたい。

「ここでお会いできてよかった。本当はお手紙ではなく直接伝えるべきだったのですが……」

　私は震える手を自分の胸の前で組み合わせた。

　神様、どうぞ私に最後まで言葉を告げられる、心の強さをお与え下さい。

「お側にいられなくなるのはつらいですが…今までどうもありがとうございました。殿下のお幸せを遠くよりお祈り申し上げます」

　声が震えて、涙が勝手に盛り上がって落ちていく。

　それでも私は顔を上げて貴族らしく優雅に微笑んだ。

　最後に殿下の姿を目に焼き付けておきたかったけど、涙で歪んで見えない。

「君は……っ」

　殿下の声がすぐ側で聞こえた途端、抱きすくめられる。

「殿下っ？」

「私を想うなら……行くな」

「けれど」

「黙れ。なぜそんな考え違いを…」

　そう言って殿下は私の侍女と護衛を睨む。

「お前たち、彼女を説得しようとしなかったのか」

「一応しましたけど、まぁたまには二人の関係にスパイスがあってもいいかなって」

「あと、いつも澄ましてる殿下の顔が焦るのが見たくて」

「楽しむな！」

「殿下？」

　侍女と護衛は双児で殿下の乳兄弟。婚約が整った時に王家から派遣されてきた。

　そのためよくこのような気安い会話を耳にするが、その度に彼らの関係性をうらやましく感じてしまう。

　この気持ちは嫉妬で、きっと無意識に態度に出ていたのだろう。さぞかし醜かったはずだ。

　でもそういう気持ちも抱きしめられている腕の中にいたら、不思議とさらさら溶けていく。

　あたたかい。

　ここから出たくない。

　修道院に入る決心が鈍りそう。

　つい胸にぎゅっとすがりついてしまったら、殿下が苦しげな声を上げた。

　またご不快な思いをさせただろうか。

　恐る恐る見上げれば、痛みをこらえるようなお顔をしている。

「くっ…」

「涙目で見上げる…お嬢さま、いい攻撃ですね」

「殿下の心にヒットしてますよ」

「外野は黙っていろ！」

　殿下が叱りつけると侍女と護衛は私たちに背を向けた。

　それを確認し、ため息をついて殿下が私の顔をのぞき込む。

「一体何をそこまで思い込んだのか知らないが……君は周囲に攻撃したりしてないし、居丈高な態度も取っていない」

「そう…でしょうか？」

「あぁ」

　殿下はそっと私の頬に手を添えた。

「君以外を妃にする気はない。君は私の、最愛の女性だ」

　その言葉にさっきまで痛みを訴えていた胸が熱くなる。

「……私は殿下のお側にいても良いのですか？」

「当たり前だ。嫌だと言っても…こうして逃げても絶対に捕まえてやる」

　私の額に殿下のくちびるがそっと触れた。

　胸の熱が額に飛び火して、さらに全身を駆け巡る。

「見知らぬ占い師より、私の言葉を信じてほしい」

「……けれど、国民の気持ちや暮らしぶりなど、思い至らないことがたくさんあって…」

「その気付きを大切にすればいい。そして民のことを思う妃になってほしい」

「民のことを思う妃…」

　殿下の声はやさしい。

　なれるだろうか。

　殿下のことばかり想っていた私が立派な妃に。

　不安を吐露すれば殿下はおだやかに微笑んだ。

「なろう。二人で」

「二人で…？」

「あぁ。私も民を思い、君を一生愛し続ける王になるよ」

　彼の側にいたいならば、やるしかないだろう。

　私は温かい腕の中で強く、しっかりと頷いた。