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４．契約

長い廊下を歩いている間に、何人かの人とすれ違った。

玄関にいた衛兵と同じ軍服を着た男性や、飾りのないシンプルなドレスを着た女性など。

彼らは皆一様に、カールに挨拶しては、コトハに好奇の目を向けて行く。

一度などは、明らかに睨んできた女性もいる。

（ああ、怖い……）

コトハはなるべく目立たないように、カールの陰に隠れるようにして歩いた。

「ここが、俺の部屋だ」

そう告げられた時は、どんなにホッとしたか。

しっかりとした木製の扉を開け、カールは先にコトハを中に通した。

中は広々としてはいたが、調度はベッドとテーブルと椅子、そしてクローゼットだけの、至ってシンプルなものだった。

「部屋では寝るだけだからな」

言って、カールは肩をすくめた。

暖炉には湯が湧いていて、カールは手際良く急須に湯を入れると、コトハに椅子に座るよう促した。

「そんなとこに突っ立ってないで。取って食いやしないからさ」

「当たり前ですっ」

けれど彼には前科がある。

コトハは警戒心を解かないで、椅子に座った。

「どうぞ」

それを見計らったように、カールは品のいいカップにお茶を淹れ差し出した。

物腰はさすがに貴族。優雅だった。

カールは自分もゆっくりとお茶を味わうと、コトハを見た。

「さてと。落ち着いたところで、本題に入ろうか」

「本題？」

「君を城に入れてあげる代わりに、条件があるって言っただろ？」

（そういや、そうだった……）

城に入れたことに気を取られ、すっかり忘れていた。

「これは契約だ。君が城にいる間、俺は全面的に君を守る。その代わり、今夜の舞踏会に俺の恋人として出てくれ」

「……な、なんですと？」

「簡単なことだ。俺の隣でちょっと愛想笑いを浮かべてくれてたらいいんだ」

「い、いやです」

「いや？」

「だって、好きでもないのに恋人のふりなんて。わたし、そんなこと出来ません！」

「なら……君を城に置いておくことは出来ないな。俺の庇護がなければ、君はただの不法侵入者だ。すぐに衛兵に捕らえられるだろう。俺の命令でね」

ニヤリと笑うカールを、コトハは呆然と見返した。

「恋人のふりなんて、今夜だけだ。舞踏会が終われば解放してあげる」

「舞踏会……」

「当然、王女もお出ましになる」

その一言で、コトハの心は大きく揺らいだ。

「王女さまも？」

「そう。今夜は王族主催の舞踏会だからな。俺はこのためにわざわざ国境から戻って来たんだ」

「……」

王女さまも出る舞踏会。

チャンスはこの時しかない。それはコトハにもよく分かった。

「分かりました。でも、でも、半径１メートル以内には近づかないでくださいね」

カールはくくっと笑った。

「それじゃ、恋人にならないだろ。腕を組むんだ。がっつり密着するさ」

かあと顔が赤くなるのが分かった。

「じゃ、じゃあ、キ、キ、キ、キスは絶対なしですよ」

必死に予防線を張るコトハだったが、一枚も二枚も上手のカールには通用しない。

「それも……保証できないな。酒が入れば、どんな女でも可愛く見える」

「最低ですね」

「よく言われる」

「……」

むーんと口を尖らせるコトハを尻目に、カールはまた肩を震わせ笑っていた。

「じゃあ、契約成立ということでいいんだな？」

「……腕組むだけですよ」

「努力しよう」

「……腕組まなきゃいけないんですか？」

「しつこい」

「……分かりました」

かなりしぶしぶだった。

「ふむ。それじゃ、その格好で舞踏会に出るわけにもいかないな。さっそく支度に取り掛かろう」

思い立ったら、カールの動きはかなり早く、すぐに女官が数名やって来た。

「この子を、今夜の舞踏会で一番の姫君にしてくれ」

そんなの無理です！

反論する間もなく、コトハは女官に別室に連れて行かれた。

「初めまして。コトハさま。わたくし、カールさま付きのハンナと申します。今からドレスを仕立てるのは無理ですから、王宮の貸衣装がございます。これが何とか合えばいいのですが……」

それからコトハは取っ替え引っ替え、まるで着せ替え人形のようにドレスを着せられた。

ようやくハンナのOKが出た時には、コトハはぐったり疲れていた。

「カールさまがエスコートされる以上、宮廷一の花にならなけば。さあ、次はお化粧ですわ」

（ああ！お姫さまになるって、た〜いへ〜ん……）

もうコトハはされるがまま、女官たちに解放されるまで、無我の境地に至っていた。