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１．王女への恋文

このところ、恋文配達の依頼がない。

先日の失敗を取り戻す機会がないまま、コトハは洗濯や掃除に精を出していた。

コトハは庭掃除の途中に箒を持ったまま、ぼんやり突っ立っている。

（はあ。依頼がないのって、わたしのせいなんじゃないだろうか……）

そのことが頭から離れてくれないのだ。

あれから主さまがどのように解決してくれたのか、主さまから詳しい説明がないのも、コトハを不安にさせる要因だった。

話す機会はいくらでもあるのだ。食事の時は毎回顔を合わせるのだし。

主さまに教える気がないとしか思えなかった。

（よっぽど、わたしって頼りにされてないんだわ……）

あんな失敗をした以上、仕方ないとは思うけれど。

それでも、もう少しフォローがあってもいいんじゃないかと思ってしまう。

（わたし、ここにいる意味あるのかな）

今までここで働いた人は、きっともっと要領良く仕事をこなしていたに違いない。

はあと溜め息を吐いて、思い出したように箒を持つ手を動かし始めた。

広い庭をあらかた掃いてしまうと、そろそろお茶の時間かという頃になっていた。

食事は主さまが手際良く作ってくれるけど、女の子だもの。せめてお茶くらいは淹れなきゃと、コトハはお茶の用意は担当していた。

箒を片付け、中に入ろうとした時、街道を通る馬車の音がして、何気なくそちらを見た。

馬車が通るのは珍しいことではない。

真っ直ぐに王都へと続く街道だから、むしろよく通る。

この馬車も王都へ向かうのだろうと、コトハはさして気にもせず、入り口の扉に手をかけた。

すると馬車の音が、通り過ぎることなく、彼女の背後で止まったのだ。

（あれ？）と思って振り向くと、庭の端に馬車が止まっていた。

そして中から、一人の男性が降りて来た。

彼は入り口で佇むコトハに気付くと、軽く会釈した。

コトハもつられて会釈する。

とても上品な男性だった。

若そうだけれど、浮ついた感じはなく、地に足が付いているような、落ち着いた雰囲気だった。

彼はコトハの前まで来ると、被っていた帽子を取った。

羽付きの、豪華な帽子。

そして、マントも取って、片手に抱える。

「こちらが、恋文を届けてくれるという郵便局ですか？」

「は、はい。そうです」

依頼人だ。

仕事だ。

コトハはたった今目が覚めたように、きびきび動き始めた。

男性を中に招き入れ、カウンター前の椅子に座らせたところで、主さまを呼びに行った。

また書き物をしている最中だった主さまは手を止めると、コトハにお茶を淹れるように指示して部屋を出て行った。

…

カウンター越しの二人は、なんだかとても深刻そうだった。

コトハは遠慮がちにカップを置くと、お盆を持ったまま壁際に控えた。

上品な男性は、光の加減もあるのか、先程よりもやつれて見える。

主さまはいつもの通りのようにも思えるけど、それでも幾分表情が厳しくなっているように思えた。

（どんな依頼だったんだろう）

コトハは緊張してきて、お盆を持つ手に力を込めた。

「おい」

その時主さまがコトハを呼んだ。

「は、はい！」

いきなりなことで驚いて、声が上ずってしまった。

「こちらは、今回の依頼主のモンティーノ卿だ。これが、その恋文。きっちりかっちり配達して来い」

「え？」

声を上げたのは、そのモンティーノ卿だった。

「何か？」

「あの、失礼だが……あなたではなく、こちらのお嬢さんが届けてくれるのですか？」

それは、至極当然な質問だった。

（わたしだって、わたしよりは主さまに配達してもらいたいって思うわよ。絶対）

「これが、うちの配達員ですから。ご心配なく。きっと、あなたの恋文をお相手に」

「はあ」

モンティーノ卿はまだ不安そうに、コトハと主さまを見比べている。

「あ、あの、それで、どなたに配達すればいいんですか？」

モンティーノ卿は一瞬言い淀んだが、すぐに顔を上げ、

「王女さまに」

と思いの外はっきりとした口調で言った。

「王女さま？」

王女さまと言えば、あれだ。王さまの娘だ。

「え？ええ！？王女さまあ？」

コトハはひっくり返るくらいに驚いた。

まさか、まさか、王女さまに配達するの？

「落ち着け」

主さまの鋭い声が飛ぶ。

「王女だろうとなんだろうと、お前がすることはただ一つ。恋文を無事に届けることだけだ。しっかりしろ」

「それは、そうですけど……」

あまりにハードルが高い気がするのは、コトハだけなのだろうか。

いや。やはりモンティーノ卿は不安なようだった。

「無理でしたら、いいのです。所詮叶わぬ恋ですから。私も諦めがつきます」

きっと、モンティーノ卿は悩みに悩んで、ここを訪れたのだろう。

コトハの胸がキュッと痛んだ。

（わたし、仕事頑張るって、この前誓ったばかりじゃない）

不可能に思えるからと、やる前から無理だと諦めてしまいたくない。

やるだけやってみよう。

コトハはモンティーノ卿に近付いた。

「わたし、王女さまに必ず恋文届けます。だから、モンティーノ卿も諦めずに待ってて下さいね」

「……いいんですか？」

「はい。わたし、頑張ります」

拳を握り締めるコトハを、モンティーノ卿はあまり期待していないような目で見ていた。

…

モンティーノ卿が帰ったあと、主さまは細かな指示をコトハに出していた。

居間のテーブルに地図やら書類やらを広げ、いつもよりも念入りに、コトハに説明する。

それは、やはり届け先が王女だからだろう。

「王城の警備は固い。それをどう突破するかは、お前の運と度胸次第だ」

あっさりと言われ、コトハは愕然とした。

「……どっちもなかったら、どうしたら？」

恐る恐る尋ねると、主さまはにやりと笑った。

「荷物まとめて、さっさと元の世界に帰るんだな」

（うわーん。冷たあい）

もうちょっと、ここにいたい。

それが、コトハの正直な気持ちなのだから。

それを知っていてそんなことを言っているなら、主さまはよっぽど意地悪だ。

コトハはシュンと項垂れたが、主さまの次の言葉で一気に立ち直った。

「まあ、今回は特殊なケースだ。俺もサポートしてやる」

「え、本当ですか？」

「あくまでもサポートだからな。直接手は下さないぞ」

念を押すように言われ、コトハはこくこくと首を縦に振った。

「はい。それでも、主さまにサポートしてもらえてると思うだけで安心です」

「じゃあ、この恋文。きっちりかっちり配達して来い」

いざ、王城へ。

コトハの小さな胸は、不安と緊張でいっぱいになっていた。