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３．主（あるじ）さま

コトハと漆黒の男の間で、気まずい空気が流れている。

案内状とか呼ばれる便箋を手に、言葉なく立ちすくむコトハと。

何やら大切な書類でもあったものか。

破れた紙片を前に、呆然としている漆黒の男と。

互いが、それぞの理由で絶句していた。

しばらくして、「おい」と男が呼んだ。

「そこに書かれている通り、お前は今日からここの従業員だ。さっそく、配達に行ってもらうぞ」

「……わたし、無理矢理ここに連れて来られたんだって、知ってます？」

「あいつは俺に、お前を頼むと言った。俺は了承した。ここに来たのは、お前が望んだからではないのか？」

「……わたし、頼んだ覚えありません」

と言いながら、コトハは自身の心のうちを見つめていた。

あの時、確かに自分は、何処かへ逃げてしまいたいと思っていたのではなかったか。

イケメンな神官が言った言葉が蘇る。

『偶然であって、偶然ではない』

言われた時は（は？）と思ったが、もしコトハの深層心理にあるものが、何らかの力でこの不思議を呼び寄せたのだとしたら。

今ここにいるのは、ひょっとすると自分の望んだ結果なのかもしれない。

自身を見つめるうちに、コトハはそのように考えるようになった。

「ふん。お前もあながち阿呆という訳ではないらしい」

この漆黒の男の言葉は、やけに鼻につくけれど。

「それで、さっきから、あなたはわたしに配達に行けと仰いますけど。わたし、何したらいいんですか？」

「言葉の通りだ。配達に」

「だから、何の配達なんですか！？」

その時突然男が立ち上がった。

椅子がガタンと大きな音を立てる。

コトハはビクッとして身構えた。

男は小柄なコトハの頭二つ分は高い位置から、威圧感たっぷりに見下ろしている。

「あ、あの……」

気圧されて、コトハは一歩後ずさった。

「どうやら、お前には、細かな説明が必要なようだな」

面倒臭そうに溜め息混じりに言う彼に、コトハは「出来ればお願いします」と、か細い声で応じた。

彼は付いて来いと言って、さっさと居間を出て行った。

コトハも慌てて小走りであとに続いた。

居間を出ると、そこは小さなカウンターのある部屋だった。

部屋はそのまま、建物の出入り口と繋がっている。

「ここが、客から郵便物を受け付ける窓口だ。お前はここでは働くことはない。専ら、配達に出てもらう」

「はあ」

それが与えられた仕事というならするけれど……。

「なんだ。何か不満か？」

漆黒の瞳がギロっと睨んだ。

「い、いえ……。でも、配達じゃないといけないのかなあとは思います」

「……ここに来る奴は、配達員と決まってるんだ」

「え？わたしが初めてじゃないんですか？」

「ここで受け付ける郵便物は、人の想いが詰まってる恋文。大切に扱えよ」

(うわっ、はぐらかされた。)

指摘する間もなく、彼は扉から外へ出て行こうとしている。

(なんだか、すごく大切なことをさらさら言われてるような……）

コトハはまた小走りで後を追った。

扉を出ると、そこは庭だった。

綺麗に手入れされた芝生と、季節の花々と。

それらを時折愛おしそうに眺めながら、彼はある所で立ち止まった。

そこにはのぼりが立っていた。

『あなたの恋文、届けます』

はためく布地には、そう縫い取りがしてあった。

「人々の想いが詰まった恋文を届ける。それは、とても責任のある仕事だ。お前の心の持ちようで、人の恋がダメになることもある。分かるか」

コトハは小さく頷いた。

さっきまで怖かった漆黒の瞳が、今はとても優しい光をたたえている。

この人は……。

(この仕事が大好きなんだ)

「あの。あなたの名前は？」

コトハは初めて、彼のことを知りたくなった。

名前は？年齢は？今までどのように過ごして来たのか。

一見無愛想で、言葉が少なくて、怖いけれど。

あの花たちを愛でるように、きっとこの人の心にはたくさんの優しさが詰まってる。

「俺のことは、主さまと呼べ」

「あ、あ、あ、あるじさま？」

「そう。今までの奴らもそう呼んで来たからな。シャキシャキ、しっかり仕事をこなしてたら、そのうち本名も教えてやるさ」

彼はニヤリと笑った。

（前言撤回！やっぱり、この人、意地悪だ）

その時一陣の風が庭を駆け抜けた。

のぼりがパタパタと音を立てて風に翻弄される。

コトハは長い髪を押さえて、その風をやり過ごした。

彼は。主さまは、風に抗うことなく、漆黒の髪をなびかせていた。

（綺麗だな……）

思わず見惚れると、その視線に気付いた主さまがコトハを見下ろした。

「……コトハ」

「は、はい！？」

「動きが鈍い。さっさと配達に行って来い」

（がびょ〜ん）

こんな主さまとのこれからの生活に、コトハが一抹の不安を覚えたのは言うまでもない。

…

それから半月。

王都までの街道を行くコトハ。

恋文を届ける日々にも徐々に慣れ、この日も誰かの大切な手紙を持って歩いている。

（主さまの人使いの荒さにも大分慣れたよねえ）

無愛想な所にも。

言葉数の少ない所にも。

彼女がここの生活を楽しんでいることは、そんな主さまにはまだ内緒。

王都まで、あと少しの道のりだった。