14/42

９．俺は絶対認めない

王太子は女官を集め、すぐに部屋を手配するように指示を出した。

「すぐに、と申されますと、女官用の小さな部屋しかございませんが、それでもよろしゅうございますか？」

「構わん。それと、ダブリング先生を呼ぶように」

「すでにお休みかと存じますが？」

「急患だ。叩き起こせ」

会釈をして去る女官を疎ましげに見送ると、王太子はカールを見た。

「コトハは、なぜ妹を追っていた？そんな体をおしてまで」

カールは目を伏せ、かぶりを振った。

「私も詳しくは聞いていません。王女に会いたいということは聞いていたのですが」

「懲罰覚悟で、貴族でもない娘を城に引き入れたか。カール」

「……ただ、なんとなく、コトハの望みを叶えてやりたいと」

「お前らしくもない。……このことは、秘匿事項だ。女官にも口止めしておこう」

「……よろしい、のですか？」

「その子のことを気に入っているのは、お前だけではないということだ。いずれ、後宮に呼んでもいいと思うくらいには、な」

カールはドキッとして、コトハを抱く手に力を込めた。

「お戯れを」

「戯れだと思うか？」

「……」

胸が、何故かキュッと苦しくなった。

王太子が、コトハを、後宮に？

「ゼノさまは、ご冗談がお好きですから」

目を伏せるカールを、王太子は意地悪く見返している。

「今は冗談と思っていてもいいが、な。その子は、なかなか男を翻弄する素質を持っている。油断しない方がいい」

コトハが？

この、いまだ幼子のような純粋な子が？

男を翻弄する？

まさか。

王太子はこの子を買い被り過ぎだ。

「あまたの浮名を流してきたお前とは思えないな。本気になると、却ってよく見えなくなるものらしい」

ふっと笑んで、王太子は面白そうにカールを見ている。

それから女官に呼ばれ、部屋の中に入って行った。

カールもそれに続いたが、足取りは重い。

俺が、本気だって？

冗談にも程がある。

俺は、この子に恋はしない。

ただ、何となく放っとけないだけだ。

そっとコトハをベッドに横たえた時、ダブリング先生が入って来た。

「おやおや。また、この娘っ子か。まったく、あれ程安静にと言っておいたのに。最近の若者はいうことを聞かん」

「すいません。私が目を離したばかりに」

「恋人のことはしっかり見ておくもんじゃぞ。親衛隊長」

「……ですから、恋人ではないと」

（どうして、皆、俺がコトハをどうか思っていることにしたいんだ？）

自分は王太子やダブリング先生の暇潰しじゃないんだ。

「くくく……」

憮然とするカールを見ながら、王太子が笑っている。

（こんな歪んだ人じゃなかったはずだけどな。ゼノさま）

幼い頃から仕える身としては、王太子の歪みようを心配してしまうのは仕方ないことだ。

（まあ。俺も十分歪んでしまっているし。人のことは言えないってことか）

大人になるということは、幼い頃のままではいられないと言うことだ。

「ゼノさまには、舞踏会にお戻りを、と伝言を受けておりますが？」

「ダブリング先生。私が、ああいうことを嫌いだと知っているだろう？」

「それとこれとは別じゃ。舞踏会に出ることはあなたさまの務めであり、人心掌握の第一歩。しっかり、おやりなされ」

「ああ。先生には敵わないな……」

大げさに天を仰ぐ王太子に、ダブリング先生はコトハの診察を続けながら「ほほほ」と笑っている。

「さて、まあ、足はこれでいい。あとは、目覚めた時に、この薬湯を飲ませておやり」

「え、私が？」

薬湯の入った器を受け取ることを躊躇うカールに、王太子がここぞとばかりに「お前がやらないなら、私がやるが」と言ってくる。

「いいえ。殿下はさっさと大広間にお戻りください」

思わず器を受け取ってしまった。

「けっこう、けっこう。今度は恋人の側にしっかりいてやるんだぞ」

「だから……」

「では私も行こう。コトハは仕方なくお前に任せておく」

「仕方なくって……」

二人が出て行ったあと、カールをどっと疲れが襲ったのは言うまでもない。

…

コトハは時折、呻き声をあげた。

足が痛むのか。熱のせいか。

苦しげに呻くその姿を、カールは眉根を寄せて心配そうに見つめていた。

「ほんと無茶する」

若さゆえか。それとも生来の性分なのか。

思い立ったら行動せずにはおれないらしい。

（そんな風には見えないのにな……）

一見大人しそうな印象を受ける彼女が、思わぬ時に見せる行動力が新鮮だった。

城門の前でカールが声を掛ける時にも、きっと城壁を乗り越えるかどうか考えていたに違いない。

王太子が面白がるのも分かるのだ。

（だからと言って、後宮に呼ぶ必要はないだろ）

爵位のない彼女が後宮に来ても辛い思いをするだけだ。

それが分からない王太子でもないだろうに。

それだけ、コトハに興味を持った？

（だから！興味を持とうが、どうしようが、俺には関係ないだろ！！）

ベッド脇の椅子の上で、カールは頭を抱えた。

（俺らしくもない……）

本当にらしくない。

コトハを大広間で見失った時に、これ以上はないというくらいに動揺している自分がいた。

一瞬でも彼女の傍を離れたことを死ぬほど後悔した。

少々のことでは心を動かされることのない自分が、何故この少女のことでは冷静でいられないのか。

カールは己の心の内が分からなかった。

心の中でどんな変化が起きているのか。

今のカールには、霞(かすみ)がかかったように、その深淵(しんえん)を見ることが出来ない。

（俺もダブリング先生に診てもらった方がいいのかな……）

どんよりした気分で、何気なくコトハを見た。

少し落ち着いたのか、寝息が規則正しくなっている。

「顔色も良くなったような？」

カールは立ち上がり、もっと良く見ようとコトハに顔を寄せた。

ほんのり頬に赤みが戻っている。

ホッとして、顔に掛かった髪を払ってやろうと手を伸ばす。

ふっとこめかみの辺りに手が触れた。

（柔らかいな……）

女性に触れたのは初めてではないのに。

どうして、こんなにドキドキするのか。

「カールさま……」

不意に、コトハが吐息を漏らすように呟いた。

「え……」

カールは絶句して、飛び退いた。

顔がありえないくらいに熱くなる。

胸のドキドキも痛いくらいに最高潮。

寝言？寝言だ。

寝言で、どうして俺の名を呼ぶ？

頭がボーッとして、何も考えられない。

カールは倒れこむように椅子に腰掛けた。

膝の上に肘を付き、まだ熱い顔を両手で覆って、指の隙間からコトハを盗み見る。

何事もなかったように規則正しい寝息を繰り返すコトハ。

王太子の言葉が頭に蘇る。

「この子は男を翻弄する素質がある」

女性との浮名を流しながら、実のところ彼女らと真剣に向き合うことのなかったカール。

（女なんて、分かんねーよ！）

つい数時間前に出会ったばかりの、素姓も詳しくは知らない少女に、彼はすっかり翻弄されていた。