ここは恋文専門郵便局 ーあなたの恋、届けます。ー

２．秘密の恋、届けます。

８．わたしが鬼かと思っていましたが、あなたが鬼でしたか。

「あれ？どうしたの」

なかなか反応しないコトハに、その人はゆっくり近づいて来る。

「ひっ」

コトハはやっと我に返って、一歩後ろに後ずさった。

そんなコトハを気にする様子はなく、その超絶美形さんは一枚の絵を指差す。

「これはね。国境沿いにある山脈を描いたものだ。王都の周辺には山がないだろう？あまりに綺麗でね。思わず筆を走らせた。それから、あちらは」

超絶美形さんはよほど絵を褒められたことが嬉しかったのか、怪しさいっぱいのコトハを捕らえようともせず、絵の説明に熱がこもっていった。

「海の絵も視察に行った時のものだが、この時は嵐が近付いていてね。ご覧。ここに大きな波を描いているだろう？本当にこんなに大きな波が、岸壁にぶつかっていたんだよ」

「へえ」

そして何故かコトハも、その説明に聞き入っていたりするのだ。

二人仲良く絵画の鑑賞。

『鬼ごっこ』はどこへ行ってしまったのか。

王女の姿はとっくに廊下の向こうに消えているというのに、コトハはすっかり失念している。

超絶美形さんに浮かれてしまっているのだ。

「それからこれは……私の妹を描いたものだ」

廊下を先に進むと、初めての人物画が飾ってあって、美しい女性が描かれていた。

「え。妹さんですか？」

「そう。君が今追いかけていた、ね」

パチンと片目を瞑って見せて、超絶美形さんは絵に向き直る。

「妹はもうすぐ異国へ嫁ぐんだ。その前に、彼女の絵を残しておきたいと思ってね」

「異国に……嫁ぐ？」

ちょっと待て。

コトハははたと考え込んだ。

ユリア・ロゼット王女は、グレニーさんと恋仲だ。

そのグレニーさんからの恋文を今自分は持っている。

でも、王女は異国へ嫁ぐのだとか、今、この王女の兄だという人から聞いてしまった。

（ん？）

この超絶美形さんは、そもそも誰なんだ？

コトハは、妹の肖像に見入っている彼を見上げた。

「あの……」

「ん？」

「超絶美形さんは王女さまのお兄さんで、絵を描くのがお好きなんですね？」

「ああ、そうだよ」

クスリと笑った、その表情すら、神懸かっている。

その笑顔に半ば瞬殺されながら、コトハは懸命に意識を保とうと努力した。

「あの、それで……。王女さまが嫁がれるのは……」

コトハは突然、ようやくいろんなことが見えてきた。

本当にようやくだ。

鈍いにも程がある。

「そっか、だから、モンティーノ卿はあんなにやつれてたんだ……」

恋人が自分以外の男と結婚する。

身分違いの恋だから、表立って悲しむことも出来ず。

グレニー・モンティーノ卿は、ずっと一人で苦しんでいたんだ。

…

「モンティーノ卿？カールのことかい？」

「え？いえ、違いま」

言いかけて、コトハはハッとした。

（あれ？カールさまも、モンティーノ卿だ？）

うおう！

何が何だか分かんなくなってきた！

コトハは頭を抱えそうになった。

「あ、あの。超絶美形さん」

「その超絶美形さんって、さっきから気になってたけど、私のことかい？」

「あ、はい、そうです」

「君、面白いね」

「はあ。何故か、よく言われます」

「うん、面白い。どうだろう。君さえよければ、また鬼ごっこの続き、やらないかい？」

その美しい顔で、どんな変態なこと言うんですか。

「あの、わたし、急いでるので……」

「私にもう少し付き合ったら、ユリアに会わせてあげよう」

悪い話じゃないだろ。そう言って、超絶美形さんはコトハに顔を近づけた。

（うわあん。頭がクラクラする〜）

美形は遠くから鑑賞するものだ。

こんなに近くだと、まともに直視出来ないのだから。

「名前は？」

「は？」

「君の名前」

「コ、コトハです」

「コトハか。いい名だ」

吐息がかかるくらい近くて、コトハの背中がトンと壁についた。

もう逃げ場がない。

身長差をいいことに、超絶美形さんは壁に手を付き、コトハを囲ってしまっている。

「君にまだ触れてないから、私が＂鬼＂のままだよ。１・２・３・４・……」

「これじゃ、逃げられません！」

必死に言い募ったが、超絶美形さんは手を避けようとはしない。

コトハを囲ったまま、数を数えて行く。

「８・９」

唇が触れそうなくらい顔が近づいた。

「１０」

コトハの唇に、彼の温もりが伝わった。

「なに、してるんですか。殿下」

聞こえてきた不機嫌な声は、聞き慣れた声。

ハッとして、超絶美形さんの腕の下から見れば、そこには剣を携えたカールが立っていた。

「カールさま！」

超絶美形さんを押しのけ、カールの元に駆け寄る。

そして彼の背後に逃げ込んだ。

「ナイトのお出ましか？随分、タイミングがいいな」

「後宮への立ち入りは許されていませんから。こいつの声が聞こえるまで、入ってもいいものか、迷っていました」

「ふむ。しかも、帯刀してとは、極刑に値するな」

「こいつは免疫がないんです。あんまりからかわないでくれますか」

「……お前の女か？」

超絶美形さんの声が低くなる。

コトハはカールの服をギュッと掴んだ。

「いえ。違います。ですが、こいつは特別なんで。いかに王太子殿下と言えど、こいつを傷つけることは許しません」

「言うようになったな、若造が。まあ、いい。私がその気になれば、いつでも後宮に呼べるのだからな」

カールの背中がピクッと揺れた。

「後宮に？」

「その気になれば、だ。ここを後宮とも知らずに入り込み、私を王太子とも知らずに超絶美形さんと呼んだ。こんな面白い女。野放しにしておくのはもったいないだろう？」

「超絶美形さんって、なんだよ……」

カールが絶句している。

彼の後ろで赤くなりながら、コトハは己の無知を恥じていた。

（わたし、いろんなこと、知らな過ぎ！）

この人、王太子殿下だったなんて。

いずれ国王になる人を超絶美形さんって。

そりゃ、カールさまも絶句するよ。

「さて、どうする？」

「……」

「どうやらコトハは妹に用があるようだが。妹は生憎(あいにく)体調を崩して、もう休んでいる。出直すか？」

「……それでも、お会いしたいです」

「無理を言う」

コトハはカールの後ろから顔を出した。

「それでも、無理でも、わたし、王女さまに会わなくちゃ」

ガクンと体が落ちた。

「え？」

「コトハ？」

振り向いたカールが、コトハを支える。

「どうした？」

「な、なんだか、力が抜けて」

「おまっ、すごい熱じゃないか！」

コトハの手を握ったカールが顔をしかめた。

「何で、言わないんだ？」

「だって、熱なんてないって……。自分でおでこ触ったら、冷たかったから」

「同じ体温の手とおでこくっつけたって、同じ体温なんだから、熱あるかどうかなんて分かるかよ」

「あ、そっか……。へへ。やっぱり、カールさまって、物知り……」

「おい、コトハ！？」

「気を失ったな」

王太子の冷静な声に、カールも落ち着きを取り戻した。

「ゼノさま」

「ダブリング先生を呼ぼう。後宮の一室を提供してやる」

さっと立ち上がって廊下を進んで行く王太子。

カールはコトハを抱き上げると、それに続いた。

見れば、コトハの足首が倍以上に腫れ上がっている。

「無茶しやがって……」

カールは側を離れたことを後悔していた。

「守るって契約だったのにな」

ごめん……。

静かな後宮の廊下に、王太子とカールの靴音が響いていた。