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７．城内おにごっこ

もうすぐ玉座という所で、コトハは足を止めた。

ずきずき鈍い痛みを感じる足首と、空腹。

状態は良くない。

談笑する男女のグループに紛れるように、コトハはカップケーキを一つ手に取った。

それに、ジュースもコップ一杯飲んで。

とりあえず、これで少しおなかも落ち着くだろう。

ふうと息を吐いて、コトハは玉座の方を見た。

「え！？」

突然声を上げたコトハに、そこにいたグループ全員の視線が集まる。

「どうしたの。この子」

「さあ。どこの令嬢だ？」

怪訝そうに見ている一人に、コトハは詰め寄った。

「王女さま！今までいたのに、どこに行ったんですか？」

「王女さま？ああ。ユリア・ロゼットさまか。あの方は体調が優れないとかで、いつもすぐに退室なさるんだ。君、そんなことも知らないの？」

「そ、そんな……」

ここに来て、見逃すなんて……。

「あ、でも、まだあそこにいらっしゃるわ」

令嬢が指差す方を見ると、王女はテラスに通じる開き窓の前で、扇子で顔を覆いながら女の人と話していた。

「あなた。王女さまと話すつもりなの？無理だから、諦めなさい」

「でも、行かなきゃだめなんです」

そうして、また片足を引いて歩き始めるコトハを、彼らは呆れたように見送っていたが、やがて興味を失ったのか、また雑談に戻ってしまった。

コトハは少し歩いて止まってしまった。

ここで王女に恋文を渡せないことに気付いたのだ。

秘密の恋文を衆目に晒すことは出来ない。

（どうしよう……）

カールがいれば何か良い方法を考えてくれただろうに、今彼はここにいない。

己の浅知恵だけで、ここは乗り越えなくてはならないのだ。

逡巡していると、王女がこちらに向かって歩いて来るのに気が付いた。

後ろには何人もの女官を従えている。

（うわ。どうしよ）

コトハは咄嗟に側の衝立の陰に飛び込んだ。

目の前を王女がゆっくり通り過ぎて行く。

その気配を感じながら、彼女は息を殺して隠れていた。

王女が出ていくと、大広間はまた元のざわめきを取り戻した。

（廊下。そうだ、廊下で渡せばいいんだわ）

コトハはあとを追って大広間を出た。

王女ご一行は、すでに向こうの廊下の角を曲がろうとしている。

（足、速いな）

コトハは痛む足を引きずりながら懸命に歩いた。

近いようで、遠い。

全然近付けない。

けれど、諦めることは出来ない。

これは仕事。

主さまの厳しい顔が脳裏に浮かぶ。

廊下の先は渡り廊下になっていて、夜の帳が下りた吹き抜けの廊下を、夜風が吹き過ぎて行く。

コトハはその風に当たって、小さく身震いした。

（寒いな）

悪寒が止まらない。

（あれ？わたし、もしかして……）

自分の額に手をやってみた。

（なんだ。びっくりした。熱ないや）

ホッと息をついて、渡り廊下を渡り終えた。

…

その先の廊下は今までとは景色が一変した。

これまでは割と殺風景で、石壁が剥き出しだったり、所々に騎士の彫像が置いてあったりした。

が、こちら側の廊下は、色とりどりの糸で織られたタペストリーが掛けられ、季節の花々が花瓶に生けられ、美しい絵画が飾られていた。

（凄く綺麗……）

絵画はどれも風景が描かれているもので、山の景色や海の様子など、自然を題材にしたものばかりだった。

同じタッチで描かれているから、同一人物の作品だろう。

淡い色使いに、緊張がほぐされて行くようだった。

「素敵……」

思わず声に出して言ってしまい口を抑えると、「どうもありがとう」と背後から声がした。

「え！？」

振り向いた途端、コトハは硬直した。

「ここにあるものは、全て私が描いたものなんだ。気に入って貰えて嬉しいよ」

にっこり笑うその人は……。

「誰……？」

誰って、怪しいのはコトハの方だ。

（どうしよう。見つかっちゃった……。こんな……超絶美形さんに！！）

カールも美しい。

アウルも恰好いい。

主さまも綺麗だ。

けれど、この目の前の人は。

他者の追随を許さない。まさに神懸かり的な美しさを誇っていた。

加えて、たっぷりとした正装の上からでも分かる、逞しい肢体。

コトハを上から見下ろすような美丈夫。

（この人、ほんとに生きてんだろうか）

まさか神が降臨したわけでもあるまい。

けれど、それ程に、その人は美しかった。

「君がユリアを追いかけて行くのを見かけたから、私は君を追ってみたんだ。

鬼ごっこだ。君を捕まえたよ」

その人は楽しそうに笑っていた。

コトハはそれどころじゃない精神状態だというのに……。