ここは恋文専門郵便局 ーあなたの恋、届けます。ー

２．秘密の恋、届けます。

５．令嬢気分でがんばってみる。

「さあ、出来ましたわ」

ハンナは満足げに手を打った。

コトハはドレッサーの前に座り、鏡の中の自分をじっと見つめていた。

長い黒髪を高く結い上げ、毛先を少し巻いてある。くるくると落ちて、顔の両側で綺麗なシルエットを作っていた。

そのくるくるを一房持って弄んでみる。

ビヨンと伸びて、またくるっと戻った。

それからコトハは、直視出来ないでいた顔面へと視線を移す。

（お化粧なんて、七五三以来……）

マスカラも、チークも、口紅も。

自分の顔じゃないみたいに違和感たっぷり。

「さあ、お立ちになって」

ハンナに促され、コトハはよろよろと立ち上がった。

長いドレスの裾を踏みそうになってふらついた。

「あらあら。でも大丈夫。本番はカールさまが支えてくださいますわ」

ほほと気楽に笑って、ハンナはコトハを姿見の前に導いた。

「本当に可愛らしい。よくお似合いですわ」

（七五三だ……）

だめだ。見られたものじゃない。

本当のお姫さまが着れば、きっと美しいドレスだろうに。

コトハはがっくりと肩を落とした。

それを知ってか知らずか、ハンナはとてもマイペースで、「さあ、カールさまの元へ」と、またコトハの手を取った。

「あ、あの。わたし、やっぱり無理です。こんな格好、全然似合ってないし。カールさまにも、きっと恥をかかせることになると思います。だから、あの」

「可愛いよ」

ハンナの声とは違う声が返事した。

（え？）と思って振り向くと、カールが扉に寄りかかるように立っていた。

「俺からすれば、十分可愛いと思うけど。さあ、行こう。そろそろ時間だ」

（お世辞……だろうけど）

でも、カールがお世辞を言うような人とは思えない。

（少しは似合ってるのかな）

「とにかく胸を張って、自分がどんな令嬢よりも一番綺麗だって思うんだよ」

カールの前まで行くと、そう言われた。

とてもそんな風には思えそうにないけど。

ここまで来た以上、やるしかないのだ。

自分が他人からどんな風に見られているか。

すごく気になるけれど、今は余計なことを考えずに、カールに付いて行こう。

コトハは腹を決め、差し出されたカールの腕に、自分の腕を絡めたのだった。

…

舞踏会の会場となる王宮の大広間は、すでにたくさんの人で溢れていた。

女性は皆、自分好みの煌びやかなドレスを身に纏い、男性はカールのような軍服や、チュニック型の上着にマントという正装など、それぞれの身分に応じた格好をしていた。

コトハはその人の多さに気後れして、カールの背中に隠れてしまっている。

「おい。知り合いに挨拶するから、せめて横に並べよ」

「カールさまだけで行ってきたらいいじゃないですか」

「あれ。そういうこと言うんだ？契約違反になっちゃうけどいいのかなあ」

「うう……」

そう言われては仕方ない。しぶしぶ背中の後ろから出て、またカールの腕に手を添えた。

「よしよし。じゃあ、最初は大公夫妻からだ」

楽しげに言って、カールが大広間を横切って行く。

彼が動けば、女性たちの視線も動く。

当然彼と共にいるコトハの上には、嫉妬の込められた視線が注がれていた。

大公夫妻は、温和な初老の夫婦だった。

大公は国王の弟だった。

「ご機嫌いかがですか。大公殿下」

「おう、これは親衛隊長ではないか。王都に戻っていたのだな」

「はい。ご挨拶が遅れて申し訳ありません。妃殿下にもご壮健で何よりです」

白髪の上にティアラを載せた、上品そうな大公妃は、扇子で口元を隠してほほほと笑った。

「わたくしのサロンでは、いつもあなたの話題で持ちきりなのですよ。またいらして頂戴ね。ご本人がサロンに来て下すったら、皆が喜びますわ」

「はい、是非お邪魔させてください」

「それにしても、大佐。今日は珍しく女性を同伴されているようだが、紹介はしてくれるのだろうね」

（来た！）

カールは、身を小さくしようとするコトハの腰に手を回し、グイッと自分の方に引き寄せた。

（ちょ、ちょっと！）

抗議の眼を向けると、カールが優しく微笑んでいる。

（そんな微笑、反則です……）

「こちらの娘は少々複雑な事情を抱えておりまして。これから、父と交渉しなければなりません」

「まあ」

「なんと。では、大佐は身分違いの恋をしているということかな？」

「大公殿下。そこのところは察してただきまして。若い二人を応援して頂ければ……」

「まあ。カールさまが……。とても可愛らしいお嬢さんね。わたくし、応援して差し上げますわ」

「心強いお言葉、ありがとうございます。妃殿下」

「お嬢さん。あなたもカールさまとご一緒に、サロンにいらしてね」

疑うことを知らないのか。妃殿下は人の好さ丸出しで、コトハに微笑みかけている。

「はい。ありがとうございます……」

コトハは消え入りそうな声で礼を言った。

こんないい人たちを騙していると思うと心苦しくて、本当のことをぶちまけそうだった。

でも、そんなことをしたら、カールとの契約を破ることになる。

破ったら最後、王女さまの所には辿り着けない。

大公夫妻と話すカールに腰を抱かれながら、コトハは耐えるように唇を噛んでいた。

しばらくして、カールとコトハはその場を離れた。

「ふう。これだけ、お前のこと印象付けておいたら、いざという時役立ちそうだな」

「カールさま」

「ん？」

「あんな立派な人たちを騙してまで、わたしと恋人のふりをする理由は何なんですか？」

「……言わなきゃ、ダメか？」

カールは少し困った顔をした。

「だって。カールさまに声をかけてもらいたい女の子はたくさんいるのに。どうして、そういう子に頼まなかったんですか？」

「面倒くさいだろ」

「え？」

「お前みたいに、俺のことなんとも思ってない奴の方が気が楽だからさ」

そう言って、カールは薄い金の髪を掻き上げた。

「それに……」

「それに？」

「……いや、何でもない。この辺で待ってろ。飲み物持って来る」

「え、ちょ、カールさま！」

衝立(ついたて)の陰にコトハを置いて、カールは行ってしまった。

「もう！はぐらかした、カールさま」

「気安く呼ぶのね。モンティーノ大佐のこと」

その時突然冷たい声がかけられた。

背筋がひやっとするほど冷たい声に、恐る恐る振り向くと、そこにはコトハを睨み付ける女性がいた。

「今日こそは、大佐にエスコートして頂けると思って待っていたのに。あなたのような小娘を伴っていらっしゃるなんて……」

女性の歯ぎしりが聞こえてきそうだった。

（なに、この人。怖い）

コトハは後ずさった。

「あら、逃がさないわよ」

「泥棒猫がいい気になってんじゃないわよ」

後ろには、この女性の取り巻きと思われる女の子たちが控えていた。

（がびょ〜ん）

これでは逃げ出そうにも逃げ出せない。

「わたくし。大佐の許婚(いいなずけ)なの。あなた、大人しくお帰りになった方が身の為よ。どうせ、身分卑しい方なのでしょう？」

口調は丁寧だが、放つ言葉は酷いものだった。

「許婚？」

「そうよ。お分かりになったら、とっととお帰り！」

ドンと肩を押された。

「キャッ」

バランスを崩して、コトハは床に倒れてしまった。

「っつ……」

しかも足首を痛めてしまったようだ。

けれど、女性や取り巻きは謝るどころか、ケラケラ笑っている。

コトハは頭に来て、床に座ったまま女性を睨んだ。

「あなたみたいな意地悪な人。絶対カールさまは嫌いなんだから！あなたの方こそ帰りなさいよ！！」

これ程頭に来て、声を荒げたのは、１７年の人生で初めてだった。

女性はこめかみの辺りをピクピクさせて、怒りに震えている。

「あなた……。よくも、わたくしに向かって、そんな口がきけたわね」

「どこの娼婦が口汚く喚いているのかと思えば、あなたでしたか。バーバラ嬢」

「あ……」

聞き慣れた声に、肩の力が抜ける。

足の痛みもあいまって、コトハは床に手をついた。

「ごめん……」

コトハだけに聞こえる声で言って、カールがコトハを横抱きに抱え上げた。

「ええ！？カールさま、どうして！」

「怪我、したんだろ？」

「だ、大丈夫です！歩けます。このくらい」

「だめ。控えの間まで連れてくから」

それからカールはバーバラ嬢とかいう女性に目をやった。

彼女は顔面蒼白になっている。

「こいつをこんな目に合わせた償いはして頂くので、そのおつもりで。あなたとの縁談も、近い内にお断りする」

そう言い捨てて、カールは身を翻した。

「キャー、バーバラさま」

衝立が音を立てて倒れる。

どうやらバーバラが気を失ったようだった。

そんな騒ぎを無視して、カールは大広間を横切って行った。