双玉の戦乙女

第四話：『悪意を抱く少年達』

　商家や農家から士官学校に来る者はまずいない。資金面や生活面のせいではあるが、基本的に家業に従事する者が多いからだ。中には、軍人や騎士を夢見る者はいるが。

　裕福な商家なら、次男三男を入れたりするかもしれない。だが、第二八七期生である二人―――アイル＝セバルトスとコールはけして恵まれた家に生まれたわけではない。

　アイルは、リボニスの北方ダーレン辺境伯領に店を構えていた(・・)商人の四人兄妹の長男として生まれた。父を早くに亡くし、女手一つで切り盛りする母の手伝いをしつつ、商業を学ぶ日々が続き、いつかは後を継ぐのだと疑わなかった。十二歳の時、母が亡くなるまでは。

　母が亡くなった直後、多くも少なくもない中途半端な財産を巡って、付き合いがあるのか疑わしい親戚が争い合い、子供であったアイルには何も出来なかった。

　失ったのは財産だけではなく、思い出の詰まった家や形見の多くだった。

　住む家を失い、財産を勝ち取った親戚の元に引き取られるはずのアイル達兄妹に、手を差し伸べた存在があった。それがコールだった。

　コールの実家は、綿農家でアイルの店と契約していた。仕立て屋だったアイルの店とは、三代にわたって付き合いがある為、二人は幼馴染として育った。

　子沢山であることが多い農家でありながら、一人息子であるコールも同時期に不幸に見舞われていた。信頼していた従業員に権利書を持ち逃げされたのだ。

　農場と家を失う結果になったのはコールもだが、彼の場合は財産を失ったわけではなく、人脈も存在した。それを利用して、アイル達兄妹を引き取ることが出来た。

　けして楽な生活ではないが、その後、様々な事情があり、二人は軍人を目指すことになった。

　その最大理由は、復讐という悪意だったけれど。

　目的の為には、ある程度の人脈は欲しいが面倒事は御免だった。特に、『呪いの双子』と『ラバルド侯爵令嬢』は、どっちに転がるか分からない為、様子見をしている。

　相手は王族と大貴族。

　自分達が寄らなければ、関わることはないと思っていた。まさか、あちらからやってくるとは思わなかった。

「ちょっと、話したいんだけど」

（（こっちはしたくねぇ…っ！））

　休養日の修練場でアイカに声をかけられた二人は、心で叫んだ。

　そんな二人の心情を知らず（知っていても頓着しない）、休憩中の二人に会わせてアイカはしゃがみ込む。

「ちょっと、北方の事情を知っときたいんだよね。商業とかどうなってるの？」

「…あんたの実家は東だろう。気にしなくてもいいと思うけど？」

「ダーレンとは街道がつながってるし、流通も多いんだよね」

「だったら、キデュルかファージュに聞けよ」

「あからさまに貴族だから嫌」

　キデュル男爵とファージュ伯爵は、領地がダーレンに接している為、関わりが深い。コールの指摘はもっともだが、アイカの返答ももっともだった。

　思わず、アイルが遠い目をしてコールが頷いてしまう位に。

　キデュル男爵家は歴史だけある貧しい家で、ファージュ伯爵家は成り上がりだ。その為か、家格や血筋で高嶺の花とも言える『ラバルド侯爵令嬢』を射止めようと必死だ。遠目から見る二人が、思わず笑ってしまうほどには。

　双子と仲良くなってからは距離を置いているものの、何とか近づけないかと焦れている姿に、また笑いが浮かぶが。

「動乱があったのは北が原因でしょ？ 何十年も経ってるとは言え、ちょっと気になって」

「…あんたは跡取りじゃないだろ。気にする必要ねぇじゃん」

「仮にも貴族だから。防げる火種は防ぐべきでしょ。士官として上位軍人になる身なら特に」

　当然のごとく言い切ったアイカに、二人は思わず互いの顔を見合せる。

　そんな様子に気付いているのかいないのか、アイカはため息をつく。

「面倒くさいけど、領地とか爵位とかどうでもいいんだけど、恩は返さなきゃいけないから」

「恩…？」

「家族はみんな死んでるからね。一人で生きていける年じゃないし、養女として引き取ってくれて、学校にも行かせてもらってるし。少しは役に立たないと」

　心底面倒だと思っているのを隠そうともしないアイカに、ぽかんとした二人はこらえきれずに噴き出した。

　急に笑いだした二人にアイカは首を傾げる。

　人付き合いを面倒だと思い、放置してきたアイカが関わろうとするのは言った通り、養父であるリガードへの恩返しだ。情報収集も、人付き合いもその為の手段でしかない。

　きっぱりとして悪びれない（する必要もない）態度に、二人のアイカに対する意識は変わった。

　二人は純粋な思いでここに来たわけじゃない。純粋に目指している者が少ない現状でも、二人のように悪意を果たす為に来る者は他にないだろう。だが、アイカは非常に分かりやすく真っ直ぐな理由だ。

　軍人、という存在に対する純粋さではなく、人として真っ直ぐな姿勢。それが本当であると思わせる視線と言葉。

　自分達の悪意は自分達で果たす。アイカの存在を利用する気はない。

　利害関係もなく他人と関わるのは、危険があるのを理解している。だが、その危険を冒しても関わっても良いかと思えた。

　悪意と狂気に満たされて忘れがちな日常を、思い出させてくれる存在。

　首を傾げるアイカは、自身が抱えた価値を理解しているのか。

　血筋や家柄だけではない、ありのままであり続ける姿勢もまた稀有なもの。

　それに二人は興味を抱いた。

　同時に、関わって行く覚悟を決めた。

　入学から一ヶ月半、後に教師達が頭を抱えることになるグループのメンバーがそろった瞬間だった。