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ヒトに戻ったらしい

「ふはぁ、てんごくぅ～」

　温かいお湯が張られた湯船に浸かると、旅の疲れなんか吹き飛ぶ。

　湯番の女性、エスメさんが、ニコニコしながら手足を投げ出してくつろいでいる私を見ていた。

「奥様の事を、私も心待ちにしていました。今夜のために磨きあげますので、お任せください」

「うん、ありがと～」

　ん？

　今夜？

「今夜のため？」

　私の頭を洗ってくれているエスメさんを見上げた。

「はい。大事な大事な初(・)夜(・)なのです。決戦の場に赴く奥様を、完璧に仕上げるのが私の役目」

　決戦の場って、エスメさんも戦闘態勢が～とか言うんだ(笑)

　じゃない！

　笑っている場合じゃない！

「張り切っているところを申し訳ないけど、私とメルキオールさんとの間に、初夜とか訪れないから、何か無駄になりそうで申し訳な…………」

「そんなことはありませんわ！あの草オタクが、先程までどんな目で奥様のことを見ていたことか！」

　いや、草オタクって、あなたの主では？

「奥様が伯爵様をヒトに戻してくださって、玄関ホールでお出迎えしたお二人の姿を見た使用人達はみな、感激しておりました！」

「そ、そうかな？」

　少し前に部屋の前で別れたメルキオールさんの姿を思い出す。

『キティにプレゼントを持ってくるよ。少し出かけてくるから、君はゆっくりしてて』

　そう言い残して何処かへと向かったようだ。

　初対面の結婚式の時はともかくとして、領地に迎えに来てくれた時からはずっと親切にしてくれている。

　よほど、件の御令嬢に困らされているからなのだろうけど、元々が悪い方ではないわけで、好きなことに打ち込んでいる姿は羨ましいと思えるくらいだ。

　過去に悲しい事件で御両親を亡くされているのに、驚くほど物腰が柔らかく優しい紳士に成長されているのでは？

　周囲の方々の影響もあるのだろうけど。

　オマケに、私の命と言っていいくらいのキティを可愛がってくれる。

　でも、やっぱり、夫婦生活を送るつもりはないと言っていたから、今夜で何か関係が変わることがないだろうし、私もそれを望んではいない。

　まぁ、今はエスメさんのマッサージの手に癒されながら、キティのオヤツのことでも考えて、今後のことはメルキオールさんと相談することとしよう。

「アシーナ、入ってもいいか？」

　コンコンと扉をノックしたのは、メルキオールさんだ。

　夕食の時に、後で部屋に行くと聞いていたのは、ついさっきのことだ。

　湯浴みが終わった後にしばらくゆっくりしていると、普通に夕食に呼ばれて、普通にメルキオールさんと二人で食べて、“また後で”とそれぞれ部屋に戻ったばかりだった。

　私の方は、キティに晩御飯をあげている最中で、器をキティと決めた定位置に置いたところだ。

「はい、どうぞ」

　私の返事を待って入ってきたメルキオールさん……名前が長くてめんどくさくなったから、メルさんでいいか。

　で、そのメルさんが部屋に入って来ると、少しだけ視線を彷徨わせていたけど、部屋の端っこでご飯を食べているキティを見て、口元を緩めていた。

　それに気付いたら、私もなんだか嬉しくなる。

「プレゼントのことだけど、キティに首輪を用意したから、見てもらえるか？」

「わざわざ用意してくれたのですか？」

「勝手に悪いかなとも思ったが、これをつけていればたいていの所には連れて行けるから」

　メルさんが嬉しそうに差し出してきたものを見る。

　首輪の真ん中についたプレートにクラム伯爵家の家紋と、キティの名前が刻印されている。

　それから、首輪には所々に青く光る石がはめ込まれていた。

　何の石かは考えたくない。

「あの、これ……可愛らしいですが、とてもお高いやつでは？」

「キティに似合うと思って。よかったら、後でアシーナがつけてあげてくれ。それから明日にでも僕に見せてもらえるか？」

「はい、メルキオールさんのお望みなら」

　キティにつけてあげたら、確かによく似合うだろうけど、いいのかな？

　私が勝手に飼っている猫に、ここまでお金をかけてもらっても。

「あと、これはおそろいでアシーナの分も作ったんだ。こっちはブレスレットタイプだから、これももし良かったら、身につけてもらえたら嬉しい。ここに置いておく」

　メルさんは私の返事を待たずに、近くにあったテーブルに小箱を置く。

「では、おやすみ。アシーナ、ゆっくり休んでくれ」

「え、あ、はい、メルキオールさんも。お休みなさい」

　これで用事は終わりなのかと、あっさりと部屋から出て行くメルさんの背中を見て、拍子抜けしていた。

　エスメさんに言われたことを思ったよりも意識していたようで、自分で自分を笑うしかない。

　私達は、夫婦であって、夫婦でない。

「あ……お礼を言うの忘れてた……」

　いつの間にかご飯を終えたキティが、ベッドの上で丸くなっている。

「私も、もう寝よ……おやすみ、キティ」

　キティに声をかけると、私もすぐにフカフカのベッドに横になって、夢の世界へと旅立っていた。