第百九十四話 図書館
拠点を移してからの生活は、あらゆる意味で寮での生活と違っていた。まず、何をしようにもお金がかかるのだ。借家の家賃に、毎日の食費、その他生活必需品など、とにかくすべてにおいてお金が必要になる。今までは寝床も家具も用意してあって、食事も無料だったからただ生きているだけなら何も対価を必要としなかったのに、今は息をするだけでも金がかかるという状態だ。
その上、武具は定期的にメンテナンスして、必要ならば買い換えなければならない。これがなかなか厄介で、メンテナンスにお金がかかるのはもちろん、買い替えのタイミングが予測しきれないのが面倒なのだ。武具が長持ちするかどうかは戦闘内容に依存する。使い手が下手なことをしても、相手が強大でも、武具の消耗は早まる。極論、新品の武具がいきなり破壊されることだってあり得るくらいだ。いつ買い替えが必要になっても良いように、ある程度の金額は常に用意しておかなければならない。お金の運用の難しさと、計画的に使うことの大切さを痛感するのだった。
そんなわけがあって、ヴォルムたちは節約できるところではちゃんと節約をして生活しようと取り決めた。その施策の一つが自炊だ。さすがに毎日毎食を作るのは不可能なのでできる限りで、ということにはなってしまうが、それでもすべてを外食で済ませるよりは安くなる。幸いなことにヴォルムもリフィルも料理ができるため、妙な料理を作り出して腹を壊したり、無理矢理不味い飯を流しこんだりなんてことにはならなかった。
「では、行ってきますね」
今日は武具をメンテナンスに出してしまっているので、魔物の狩りはお休みだ。その代わり、町で情報収集をする。狩りをするか、情報収集をするか。それが今の暮らしの中心だった。
ヴォルムは今から部屋の掃除をした後、図書館に行って調べものをする。リフィルはその間に買い出しに行き、昼の準備ができ次第、図書館で合流することになっている。
「行ってらっしゃい」
新居での暮らしにも慣れたもので、こういった役割分担も日常と化してきた。魔物狩り関連の仕事の斡旋所――ハンターズギルドからの評価も上がり、より強力な魔物の狩りへ挑戦できるようにもなった。それにつれてヴォルムはたくさんの技をコピーし、それ以外にも、単純な戦闘力を伸ばしていた。もちろん、報酬も徐々に増えているわけで、既に節約が必要ないくらいにはお金が貯まっている。非常に順調。そう言いたいところだった。
しかし、全てが順調というわけでもなかった。その要因が、情報の少なさだ。きっと、このまま強くなっても、復讐を果たすことはできない。相手のバックに神とやらがついている以上、人の身で簡単に勝たせてくれるはずがないのだ。つまり、その神とやらをどうにかする手段、あるいはそんなものを無視して相手を叩き潰すだけの力を得る必要があるわけだが、その方法が分からない。大きな町だから情報もたくさんあるだろうと思っていたし、実際、その認識は間違っていなかった。図書館は大きく、とてもじゃないが読み切れないほどの蔵書がある。そんな図書館にも何度も足を運んでいるのに、神に関する記述も、強大な力を手に入れる術に関する記述も、全く見当たらなかった。
「これも違うか……」
それとなく関連がありそうな本――例えば、宗教関係の本なんかを選んで読んでみる。しかし、そのすべてが教えを説くような内容であり、神の性質や弱点が書いてあるなんてことはなかった。戒律だの何だのから神の性質を推測できるかもしれないと思ってまとめてみたりもしたのだが、結局、ルールを定めているのは人間でそこに神の性質は影響していないという結論に至った。
「お探しのものは見付かりましたか？」
落胆しながら一冊の本を閉じたヴォルムに、声をかける者がいた。ヴォルムより頭一つ分背の高い大柄な男。図書館の職員であることを示す制服を身に纏い、四角いメガネが知的な印象を放っている彼は、ユルド。この図書館の職員の一人で、詳しくは聞いていないが、それなりに偉い人なのだそうだ。
「……ユルドさんか。残念ながら、今日もさっぱりだ」
ヴォルムが首を振ると、ユルドの残念そうな顔をする。彼とは、当然だが、この図書館で知り合った。戦闘を生業とするハンターが知識の宝庫である図書館にいるのが珍しいとか言って、向こうから声をかけてきたのだ。狩りをするのにも力だけでなく頭を使う場面があるので、それは間違った偏見だとその場で入っておいたのだが、よく考えると狩りに使う知恵はハンターの間で受け継がれているもので、わざわざ図書館に調べに来る必要のないものだ。周りを見ても自分か、リフィルくらいしかハンターはいない。それにリフィルは一見しただけではハンターに見えないから、こうしてヴォルムに声をかけてくるのは自然なことなのだろう。正直、ヴォルムが職員だったら、図書館に場違いなやつが来たら何が目的かと声をかけると思う。そういった警戒の色は見えなかったが、きっと妙なことをする者がいないか見張るように言われているのだろう。
「では、副産物は？」
「んー、まぁ、ぼちぼちって感じかな。プラスにはなった」
ユルドの言う副産物とは、本命の情報ではないながらも有用だった情報のことだ。今までも、たくさんの戦闘技術をここで学んでは実践してきた。面白いことに、口伝だと思われていた狩りの作法や知恵が載っている本もあって、先輩ハンターに聞く前にそういった情報が得られたりもした。
「その言い草ですと、また新しく戦闘技術を仕入れられたようですね。強さというものはそういった小さな積み重ねの上に成り立つものですから、焦らずに、着実に強くなれば良いと思いますよ」
戦闘系の脳筋が本を読んでいる。その光景がやはり面白いのか、ユルドはそう言って笑うと、どこかへと歩いて行ってしまった。
彼の言っていることにはおおむね賛成だ。少しずつでも良いから、昨日の自分より強くなっていれば良い。頭を使って、技を仕入れて、着実に強くなれば良い。しかし、それに同意できるのは普段のヴォルムだったらの話だ。
今欲しいのは瞬時に、爆発的に強くなる方法だ。生命エネルギーのようなものが欲しいのだ。一つあったのだから、もう一つくらいあっても良いではないか。その理屈が通らないことはもちろん分かっていた。それでも探すことはやめられない。
しかし、それだけ探しても存在を確認している生命エネルギーに関する記述すら見つけられていないのであった。
