第百七十六話 不審な男
先日は予告なしに更新をお休みしてしまってすみませんでした。
言い訳として理由を話しておくと、流行り病にやられてしまいまして、二週間ほど寝込んでいました。
ようやく小説を書いたり、社会生活を送ったりすることができるくらいには回復したので、今後は通常通りの更新ペースに戻ります。
また、よろしくお願いします。
「リフィル！」
「――っ、はい！」
見知らぬ男を前にして一瞬どうするべきか迷ったが、こんなところで妙な笑顔を浮かべている男がまともな人間であるはずがない。即座にリフィルに魔術を放つように指示を出した。
当のリフィルはいきなり攻撃を仕掛けるとは思っていなかったのか、一拍置いての反応だった。それでもここまで来て指示に背いたりすることはなく、用意していた電撃の魔術を男めがけて放った。
それを確認したヴォルムが男の動きを注視しながら戦闘経験のないリフィルを守れるように前に出る。後ろでは次の魔術を用意するために詠唱が始まった。村に入った瞬間に戦闘になった時のために、まずは電撃、それから当たる当たらないにかかわらず火球を用意するように事前に言っておいたからだ。初めて実戦で放つ魔術が当たるかどうかという情報は使い手からしたら気になるものだろうに、詠唱が始まった早さからして確認はしていないだろう。相方の優秀さを感じつつ、懐から短刀を取り出して構えた。これは森の動物を狩る際に借りた武器の一つで、解体にも使う丈夫なものだ。決して切れ味が良いとか、使っている金属が上質だとかプラスの要素があるわけではないが、ある程度まともな武器があるというのはそれだけで心に余裕を持たせてくれる。
だから、狼狽えなかった。男が電撃を真正面から食らったのに全くの無傷であったとしても。
「いやぁ、探してたっていうか、待ってた？ っていうかさ、なんつーの、いや、期待はしてなかったんだけど、まさか本当にいるとはね。会えてうれしいよ」
その上で一方的に話を続けられたとしても平常心だ。自分は焦ってなんかいない。ヴォルムは自分にそう言い聞かせた。しかし、例えヴォルムの心持ちが平常だったとしても、余りに異常な男の態度から次の行動を決めるのは難しい。魔術を避けようともしなかったことも、直撃しても無傷であることも、それらの出来事を全く意に介していないかのように振る舞っていることも、圧倒的な上位者である証明のように思える。
この場合、交戦せずに逃げるのが安全な選択肢ではあるのだが、相手の力量が図れないまま逃げを選択すると背中を向けた瞬間にやられる可能性もある。だからと言ってこのまま睨みつけていても事態が好転することはない。火球を放っても電撃と同じように効かないだろうし、それならば無駄に攻撃を仕掛けて刺激する必要はないのだろうか。
こうして迷っている間にも男は近づいてくる。結論が出ないままに接近を許すのが一番まずい。とりあえず距離を取るために一歩下がろうとしたその時、男が何かに気付いたような表情で立ち止まった。
「あ、そういえばまだ自己紹介をしてなかった。俺はロン。この村の奴らからは『鬼』とか呼ばれてるが、生物学上は人間だ。めちゃくちゃ警戒してるとこ悪いんだけどさ、とりあえずは敵じゃない、つもり」
とりあえずは敵じゃない、つもり。その言葉を頭の中で反芻する。敵ではないと明言されるよりはよっぽど信用できる言い方だが、信用できるからと言って安心できるわけではないのがこの言葉の嫌なところだった。
今のところは敵対する意思はないと言うのならいきなり武力にものを言わせるなんてことはしてこないのだろうが、となると求められるのは対話。それの結果によってはいきなり首が飛ぶことだってあるかもしれない。
あるいは、ここまでのヘラヘラした態度や敵じゃないという言葉も含めて全てがこちらを油断させるための罠で、対話に応じようと武器を下ろした瞬間に攻撃してくるかもしれない。いずれにしても、ここで選択を誤ることは許されない。一番安全に、誰も傷つかずにこの場を切り抜けられるのは何か。ヴォルムの脳が最高速度で回転した。
「あぁー……、そりゃ警戒、解けないよなぁ……。うーん、良いよ。武器は構えたままで。そうだな、攻撃してきても良いや。それで怒ったりはしない。俺もこれ以上近づかない。話をしよう。君にとっても有益な話だと思うよ」
余計に胡散臭くなったが、武器を構えていられるのはありがたい。急に攻撃されても身を守ることができる。そんなちっぽけな安心を手に、ヴォルムは対話に臨んだ。別に返事をしたわけではない。ロンと名乗った男が勝手に話すのを聞く姿勢を取っただけだ。
「……まぁ、今はそれで良いよ。じゃ、早速本題に入るけど、まずは色々と知ってもらうところからにしようか。君は最近、ちょっと強くなったんじゃないかな。それも、よく分からない力で」
生命エネルギーと勝手に呼んでいるあれのことだろうか。身に覚えがあるのはそれくらいだが、あれは一時的なものだった。しかし、一時的とはいえ強くなっていたのは事実なので、ヴォルムは首を縦に振った。
「そうだよね。最近はなかなか見なくなってたんだけど、それはきっと命を、あるいは魂を消費して得られる力だ。めちゃくちゃ強いけど、使いすぎると死ぬ。分かりやすくて良いね」
いくら強くたって、大事な命を削って得られる力なのだったら普段使いはできないし、ここぞという時に使ったとしても共倒れ必至では頼りがいがない。それに、出し渋って痛い目を見るのが容易に想像できる。分かりやすくても、決して良いとは思えなかった。
「なんでそんなことを知っているんだという顔だね？」
そんな顔はしていないが、ここで首を横に振っても話が進まないため、ただ黙って睨みつけるだけにとどめた。
「そりゃあ、俺もその力を使えるからさ。んでもって、この力を使える人は世界中にちらほらいる。だいぶ減っちゃったけどまだそれなりにいるはずだ。つまり何が言いたいかと言うと、君の力は君だけの特別なものじゃないってことだ」
ロンにはそう言われたが、ヴォルムはそもそもこの力を自分のものだとは考えていなかった。任意で発動できるものではなく、その上、使ったら使った分だけ死に近づく。そんなものを自分の能力として換算して戦略は立てられない。戦略が立てられないのならそれは戦力ではない。自分の武器ではない。あの場でだけのイレギュラー。普段はないものとして扱っていた。
「まぁ、ここ百年は力に目覚める人もいなかったんだけどさ。つまり君が百年ぶりの同士ってわけ。これで俺が君に会いたがっていた理由が分かっただろう？ そろそろ警戒を解いてさ、お名前くらい教えてくれても良いんじゃない？」
色々と情報開示してくれるのはありがたい。だが、肝心な男の目的についてはぼかされたままだ。ただヴォルムに会いに来て終わり、ということはないだろうし、だとしたら何をしに来たのか。他にも今の話を全て信用するとして、不可解な点がある。しかし、それを聞いても良いものか、気分を害さないか、恐らく力を使いこなしているだろうロンを目の前にその力がどれほど強力なものかを知っているヴォルムは動けないままだった。
