魔法少女と終末の獣

死者の舞踏

世界を変質させる力

　ザクロが放った蹴りを、数多は片手で受け止めた。

　ザクロは反動をつけて半回転、着地。

　落ちた斬馬刀を回収し、なぎ払った。

　数多は腕を掲げてそれを止める(・・・)。

「あっ……！？」

　そう。

　重厚な斬馬刀を、数多は生身の腕で受け止めていた。

「人間態でもこれほどの力を……！　一刻の猶予もない！」

　ザクロは反動で反転、更に一撃を繰り出す！

　数多の瞳が妖しく光り、彼女の全身が青い光に包まれた。

　次の瞬間、優美な刻印を施した青い甲冑が彼女を包み込んだ！

「ロード、ラステイター！？」

　その雰囲気はアリエスや、ドラクルのそれに酷似していた。

　だがザクロは否定する。

「違う。これは……魔帝(アークロード)。この世界には、存在してはいけない力！」

　ザクロは更なる剣撃を繰り出すが、しかしそれは盾によって受け止められ、弾かれる。

　ザクロと距離を取った数多は、盾から剣を抜いた。禍々しき魔剣を。

　数多はザクロに向かって走り出し、反撃の一打を繰り出す！

　ザクロは受け止めようとした。だが、すぐに身を引いた。

　彼女の判断は正しかった。掲げた斬馬刀は魔剣の一撃によって両断されてしまったのだ。もし彼女の体があそこに残っていたのならば、同じように真っ二つに切り裂かれていただろう！

「得物を失ったら……これ以上は戦えないでしょうが！　退きなさいよ！」

　数多は悲鳴のような叫びを上げた。

　ザクロはあくまで冷静で、冷淡だ。

「いいえ、退かない。あなたを殺す。そうしなければならないから」

　スゥ、とザクロは深い呼吸をした。

　数多は舌打ちし、剣をなぎ払った。

　だが次の瞬間、ザクロの姿が視界から消えた。

　傍観していたはずの正清の目からも。

　数多は狼狽する。

　次の瞬間、顎先に蹴りが叩き込まれた。たたらを踏み、反撃を繰り出す。

　だがそれは空を切り、後頭部に蹴りが叩き込まれた。

　いままで繰り出されたどの打撃、どの斬撃よりも鋭く、重い。

　数多の背に連打が繰り出される。

　数多も目で追うのがやっとだ。

　時折ザクロの姿を捉え、斬撃を繰り出すがすべて避けられる。

　単純なスピードの高低だけではない。

　速さ勝負なら数多に分があるだろう。

　ザクロは緩急の付け方が上手いのだ！

　何度も拳で打ち据えられ、蹴られ、数多は見る間に追い込まれて行く。

　正清はそれを呆然と見続けていた。友達が痛めつけられるのを。

　自分はいったいどうすればいい？　何をすれば正しい？

　正清は駆け出し、変身。

　ザクロに向かって飛びかかった！

「ッ……！？　何をするの、高崎ッ！」

「逃げろ、数多！　逃げろーッ！」

　ブラウズを展開、マシンアーマーを装着！

　マシンアーマーの膂力はザクロのそれを完全に押さえ込んだ！

　背部スラスターを作動させ、正清は飛ぶ！　ザクロを抱えて！

　背後では数多がほうほうのていで逃げて行くのが見えた！

「何をしているのか理解しているの、高崎！　あなたのしていることは――！」

「友達が死ぬのを、ただ黙って見ていろって言うのかよ！？　ふざけるな！」

　守衛の詰め所を突き破り、外壁を突き破り、道路に落下！

　正清はザクロを押し倒し、拳を振り上げた。しかし、振り下ろすことは出来ない。

「あなたの友達は死んだ。あそこにいるのは怪物よ。友達の記憶を持った怪物」

「黙れ」

「あれはただこの世界に害悪をばら撒くもの。早く始末しなければあなたも！」

「うああぁぁぁぁーっ！　黙れ、黙れ、黙れぇーっ！」

　正清は再度拳を振り上げた。拘束が緩む。

　ザクロはその隙を見計らい、マシンアーマーの隙間に手刀を叩き込んだ。正清は咳き込み、体勢を崩す。ザクロは正清を跳ね除け、立ち上がった。荒い息を吐きながら、正清を見下ろした。

「彼女は、魔帝(アークロード)級ラステイターへと変わってしまった」

「化け物になったのは、分かるよ。数多は数多だ！　そこに何の違いもありはしない！」

「違うのよ。彼女はもう人間でも、ラステイターという区切りの中にもいられない」

　正清はただ、呆然とザクロを見上げた。

　精神的不安定を検知したシステムが、強制的に変身を解除する。

　鉛のように重い雨が正清に打ち付けられた。

「魔帝級ラステイターは他のラステイターと違う。

　自ら魔力を(・・・・・)生み出すことが出来る(・・・・・・・・・・)。

　他のラステイターは食事によって取り込んだエネルギーを魔力に変換する。

　だから限りがある(・・・・・)。でも、彼らは違うわ。

　そこにあるだけで魔力を生み出し、撒き散らす。

　生物としての在り方からして違う存在なの」

　正清は先ほど病院で起こったことを思い出した。

　近付いただけで看護師は嘔吐し、そして死んだ。

　周辺では同じようなことが起こっていた。

　あれを引き起こしていたのは、数多その人だったのだ。

　変わってしまった彼女は、自分の力を抑えられない。

「何か、何か方法があるはずだ。放出された魔力を抑える方法が、何か！」

　正清はよろよろと立ち上がり、縋り付くようにザクロの手を掴んだ。

「あるんだろう、魔力を抑える方法が！？　そうじゃなきゃ、それはあまりに……」

「そんな手段は存在しな(・・・・・・・・・・)いわ(・・)。

　魔帝級ラステイターが生み出す魔力は常に自分の必要とする分量を上回る。あれは魔力によってのみ生き、魔力によって完結する生物。他者を捕食する必要も、眠ったり休んだりして体力を温存する必要もない。ある意味で、あれは完全な生物。完全に閉じた生物なのよ。

　その代わり……生産された余剰魔力は常に漏出する。収めるべき器がないのだから当たり前の話。彼らは存在するだけで(・・・・・・・・・・)世界を汚染する存在な(・・・・・・・・・・・)の(・)」

　そんなのはウソだ。信じられない。

　正清の頭の中で次から次へと否定の言葉が浮かんでくる。

　だが、それが真実であることはザクロの目が語っていた。

　これまで起こった現象が物語っていた。

　正清は力なく膝を折り、地面に崩れ折れた。

「どうして……それじゃあどうして、魔法少女なんてものがいるんだよ！

　どうしても叶えられない願いを叶えるために、色々なものを犠牲にしてきたんだぞ！？

　その末路がこれなんて、それじゃああまりにも救われなさすぎる……！」

　ザクロはどこか遠くを見つめるような表情で、言った。

「悪魔に自らの弱みを見せた人間の末路なんて、昔から決まっているわ」

　話は終わった。ザクロは歩き出した。

　正清を放って。彼は動けなかった。

「私はあの子を追い、殺す。受け入れなさい、高崎。

　そうでなければ死ぬのはあなた」

　ザクロの言葉を、正清はほとんど聞いていなかった。

　何もかもが受け入れがたく、何もかもが理解し難かった。

　現実から逃れようとする正清に、更なる現実が襲い掛かった。

「高崎さん、大変です！　美里さんが、美里さんが目を覚まさないんです……！」

　正清は綾乃を見た。

　泣きそうな顔で。

　どこで何を間違えたのだろうか？

　正清には分からない。

　始まりからすでに間違っていたなどと、いまの彼には受け入れられなかった。

■◆■◆■◆■◆■◆■◆■

　数多は走った。どこを走っているのか分からなくなるくらい。

　出鱈目に走った。逃げた。あの恐るべき魔法少女から。

　あるいは自らを追い詰めようとする運命から。

「あたし、違う……！　あたしは、あたしは化け物なんかじゃ……！」

　話しかけてきた看護師の表情を思い出す。

　優しげな顔が、一瞬にして苦悶に歪んだ。

　色艶のいい表情が、一瞬にして青黒くなった。

　吐き出された吐瀉物、そして血液。

　人が自分のせいで死んだなどと、考えたくなかった。

　変身は既に解除していた、しかし。

　青い手甲の感触が、いまもその手に残っていた。

「ァッ……！　違う！　あたしは化け物なんかじゃ、化け物なんかじゃない……！」

「その通りだ、アマタ。キミは化け物じゃない。進化した人類なんだよ」

　振り向くと、そこには白い生き物がいた。プレゼンターが。

「あんた……何を知っているの？　あたしは、いったいどうなってしまったの？」

「キミは進化したんだよ、アマタ。次なる世界を生きるに相応しい生き物にね」

「こんな化け物に変わることが、進化ですって！？　ふざけないでよ！」

　アマタは激高したが、プレゼンターは首を横に振った。

　その仕草が、数多の癇に障った。

　彼女は足下にいたプレゼンターの体を掴んだ。

　そして、握り潰した。

「あっ……！？　つ、潰すつもりはッ……！」

　握り潰すつもりなど、もちろんなかった。だが、力の制御が出来なかった。生き物一般としてはそれなりに固いはずのプレゼンターを、プリンのように潰してしまった。

「まだその体は慣れないだろう？

　でも、大丈夫。すぐに元の体と同じように使えるようになるさ。

　それまでは少し、不便を強いることになってしまって申し訳ないけどね」

　プレゼンターの声がまた聞こえて来た。

　塀の上にもう一体のプレゼンターがいた。

「あんたはいったい何者なの……？　これは、あんたの本体じゃないってこと？」

「それはいまはいいだろう？

　キミの身に起こったことを説明しないのは、確かにアンフェアだ。

　だからすべてを説明するよ、アマタ。一つ残らず、包み隠さずに」

　数多はそれに黙って頷いた。

　胡散臭いが、不安の方が勝った。

「気付いているかも知れないが、僕が魔法少女を生み出してきたのには理由がある。

　それは、進化することが出来る人間を選定するためなんだ」

「選定？　じゃあ、ラステイターとの戦いはそのテストだったってこと？」

「魔法少女として戦い、魔法を使い続けることで、魔力は段々とキミたちの体に馴染んでいく。人間は魔力を過剰に摂取すると中毒症状を起こして死ぬか、あるいは細胞変異に耐えられなくて死ぬ。僕が行っていたのは、そのための予防接種ってわけだね」

　プレゼンターの言葉は平易なものだった。

　その分、アマタの怒りは募っていく。

「あたしたちを化け物にするために……化け物と戦わせていたってことね……！」

「まあ、お相子だと思ってくれ。僕はキミを助けた。ならキミも僕を助けるべきだ」

「お母さんは死んだ！　もう戻ってこない！

　助けたって、もう心配ないって言ったじゃない！

　あんたは約束を破った、だったらあたしも約束を守る意味はない！」

　もうこれ以上言葉を聞く必要はない。

　そう判断し、数多は立ち去ろうとした。

「キミの放つ魔力波は生物を否応なく変質させる。もうキミは人の中では生きられない」

「だったら自殺でも何でもしてやるわよ。お母さんのいない世界に、生きる意味はない」

　数多の決意は強固だった。

　プレゼンターはため息を吐き、彼女を呼び止める。

「お母さんを殺した相手がのうのうと生きているのに、キミは死んでしまうのかな？」

　数多の歩みがピタリと止まった。

　油の切れた人形のように、ぎこちなく振り返る。

「どういう、こと？　お母さんは、病気で死んだんでしょう？」

「人間の力では、彼女を殺した人間を特定することは出来なかったようだね」

　つまり、そこには人智を超えた力が関わっているということか？　もう声も聞きたくない、と思っていたプレゼンターの言葉に、いつの間にか数多は耳を傾けていた。

「キミのお母さんを殺し(・・・・・・・・・・)た人間は(・・・・)、キミの近くにいたんだ(・・・・・・・・・・)よ(・)。

　彼女の仇を取らないまま死ぬのがキミの望みか？」

　数多はもう一歩、先に踏み出そうとした。

　だが、ダメだった。

　いつの間にか彼女の足は後ろへと戻って来た。

　プレゼンターはほくそ笑み、彼女の耳に毒を吹き込んだ。