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第54話　豚飼い

村長の屋敷の離れでくつろいでいたエナメルの旅人たちのもとへ、世話係のニルスがやって来た。

「豚飼いのハンスが戻ったようです。案内しますね」

三人は席を立ち、ニルスの案内で屋敷の裏手から外に出た。

豚飼い――ハンスは、大柄な男で、年は四十代半ばほど。がっしりとした体格に日焼けした顔。そして、よく訓練された犬を連れていた。

「おう、お前らが護衛の冒険者か。Aランクの奴らが明日からついてくれるって聞いて、そりゃあ心強いぜ」

ハンスは目を細めて笑いながら言った。

「コボルドが1、2匹程度なら慣れてるが……最近、やけに増えてきてな。さすがにちょっと不安になってたとこだったんだ。ありがたいぜ」

「はい。では、明日よろしくお願いします」

オフィーリアが礼儀正しく挨拶すると、ハンスも頷く。

「ああ、出発は朝早ぇから、寝坊すんなよ」

それだけ言うと、ハンスは犬とともに自分の小屋へ戻っていった。

三人も屋敷へ戻り、作戦の確認をすることにした。

とはいえ、話はすぐに終わった。というのも、オフィーリアの提案がそのまま全会一致で通ったからだ。

「目的は、この地域に巣くっているコボルドの巣の壊滅。巣の場所を特定するためにも、敵に遭遇した場合は全滅させず、最低でも一匹は逃がす。その個体を追って巣までたどり着く、という流れでどう？」

「了解」

「それでいいわ」

こうして、作戦はあっさりと決まるのだった。

翌朝が早いため、三人は早めに床についた。

＊　　　＊

朝――まだ太陽が低い空に顔を出したばかりの頃。

三人が待ち合わせの場所へと向かうと、ハンスはすでに到着しており、犬とともに豚の群れを手際よく誘導していた。

「おはようございます」

「おう、おはよう。準備はできてるか？すぐ出発するぞ」

「はい、問題ありません」

出発の号令とともに、ハンスは犬を使って巧みに豚たちを誘導し始めた。豚たちは森の中でも乱れず進む。さすがに慣れたものだ。

しばらく歩いたあと、ハンスはふとサティエルに目を向けて口を開いた。

「おい、坊主。お前もコボルドと戦えんのか？」

どうやら、サティエルの中性的な容姿のせいで、男の子と勘違いしているらしい。

「うん、倒せるよ」

サティエルはにっこりと笑って答える。

ハンスは少し驚いたような顔をしたが、続けて言った。

「そうかい。ここらじゃコボルドだけじゃねぇ。たまにメガリザードなんかも出る。あれは厄介だ。気をつけろよ」

メガリザード。森に生息する大型のトカゲだ。一般の村人にとっては脅威であるが、森育ちのサティエルにとってはすでに何度か狩った相手だった。

「平気だよ。あんなの。ドラゴンだって倒せるから」

「おお、それは頼もしいな」

ハンスは笑いながら答えたが、内心では「子どもの戯言」程度に受け取っていた。