第21話 お姫様が現れた
サティエルの姿が変わったのを見て副団長は一瞬で固まった。
「な、な、な……あんた、一体何者！？」
ヘレーネも目を丸くして一瞬言葉を失う。
「こりゃあ……とんでもないお姫様が出てきたね……」
騒ぎに気づいたのか、廊下の向こうから足音が近づいてくる。
「なんだ、なんだ？」
「お姫様って、ほんとか？」
砦の傭兵や職人たちが顔を覗かせはじめる。噂は瞬く間に広がりつつあった。
その喧騒の中、ベルンハルト団長が怒鳴り声と共に現れた。
「どうした、何があった！」
部屋に目を向けた瞬間、彼の眉がぴくりと動く。
「……誰だ、この姫様みたいなのは？」
場に重苦しい空気が流れる。
何がどうなっているのか、団長にはわからない。しかし、一目見ただけで「面倒ごと」の匂いを感じ取るには十分だった。
「パトリシア、ヘレーネ以外は全員、外に出ろ」
団員たちが慌てて部屋を出ていく。ベルンハルトは扉を閉め、サティエルに視線を戻した。
「この子は一体誰だ？」
パトリシアが応える。
「さっき、保護した子供よ」
「嘘だろ？まったく印象が違うじゃないか」
「魔導具による変装よ。さっき髪飾りを外したら、こうなったの」
ベルンハルトは目を細めてサティエルに問いかける。
「……なぜ、そんな変装を？」
サティエルは落ち着いた様子で答えた。
「私、この姿で外を歩くと色々と面倒が起きるので……。だから、外出する時はその髪飾りをつけて、男の子の格好で出歩いていたんです」
そう、本来は姫バレを防ぐためだったのだが、もはや姫など関係無く問題を起こす容姿に育っていた。
「ふむ、それは……そうだろうな」
見た目だけでなく、言葉づかいや所作の端々から滲む気品。それは明らかに庶民のものではない。身分の高い育ちであることは誰の目にも明らかだった。
ベルンハルトは改めて問う。
「さて、あなた様は……何者で？」
サティエルの意識の奥で、サティシアは困惑していたが、エルネスタは察していた。これ以上は下手なことを言えない、と。
「私はサティエル。マルムフォーシュ王国で人里離れて育てられました。育ててくれた人が亡くなって……それで外の世界へ出てきたのです。小さい頃の記憶があまりなくて、自分がどんな身分だったかは、わかりません」
「……貴族か、それに近い存在が、何らかの理由で隠されて育てられた。そういう話か」
ベルンハルトは腕を組む。真偽を測りかねる様子だった。
「だが、隣国からここまで来るには、相当な距離があるはずだ。本当に、マルムフォーシュから来たのか？」
「それを証明するものなら、あります」
サティエルは魔法袋の中から冒険者ギルドのカードを取り出して見せる。
「なるほど、発行地は……マルムフォーシュ王国カンパーロの町。間違いないな」
ベルンハルトはカードを一瞥し、頷く。彼女の目に偽りはない。言葉にも裏がないように思える。
「では、これからどうするつもりだ？」
「ヘレーネさんの話では人手が足りないそうなので、できれば、ここで働かせていただければと……」
「ヘレーネ、構わないか？」
「もちろん。そのためにパトリシア副団長を呼びに行ったんだから」
「……わかった。ならば、サティエル。お前を正式に雇おう」
「ありがとうございます。戦闘も、ある程度ならこなせます」
「子供の手を借りる必要はない、今のところ兵力は足りている。まずはヘレーネの下で内勤を頼む」
ベルンハルトは真剣な目で念を押す。
「それと――この砦の中でも、変装は続けてくれ。その容姿では、余計な騒ぎを呼ぶだけだ」
「はい」
それは、サティエルにとっては慣れたことだった。
幸い、彼女にはこの部屋が与えられた。砦の規模を考えれば、これは特別待遇といえるだろう。
こうして、サティエルは黒鉄傭兵団の一員として、新たな生活を始めることになった。
だが、この一件のせいで、団員たちの間ではすでに彼女の別の呼び名が囁かれ始めていた。
――“姫”。
それは冗談混じりのあだ名だったが、次第に、ごく当たり前の呼び名になっていくのだった。
