第17話 エルフィリア王国１
そのとき、後方から声が響いた。
「お前たち、手を出してはいけません！」
「アルベルティーナ様！ ここは危険です、お下がりください！」
「もし、あの者が本気になれば、我らは誰ひとり生き残れないでしょう」
そう言って、ひとりの高位エルフ――気品ある女性が前に出てきた。
「大変、無礼をいたしました。私はこの地、エルフィリアの王、アルベルティーナと申します」
「私はサティエルです」
「このロック鳥を倒されたのは、あなたで間違いありませんか？」
「はい、そうです」
先ほどの閃光……二日前、このエルフィリアをかすめていったおそろしい光と同じ。
その発生源が、いま目の前にいる。
しかし、こんな山奥のエルフィリア王国に一体何の用が――？
好き勝手に動かれては困る。だが、敵に回すわけにもいかない。
ならば、こちらから招き入れ、監視下に置くのが得策だろう。
それが、アルベルティーナの判断だった。
「ロック鳥を討伐していただき、感謝いたします。実は、我々も被害に困っていたのです。
ところで、このロック鳥の遺体ですが、いかがなさいますか？」
「私には必要ありません。必要ならそちらにお譲りします」
「ありがとうございます。それでは、こちらで処理させていただきます。もし必要な部位があれば解体後にお渡ししますが？」
「いいえ、特に要りません」
貴重なロック鳥の素材をいらないとは……。
素材回収の間、滞在させ、情報を引き出そうと思っていたのに。
「それではせめて、我が屋敷で討伐のお礼だけでもさせてください」
何か意図があるのか？面倒ごとになる予感がする。このエルフの女王、できれば関わりたくない。
でも、ここで断ったら、周囲のピリついたエルフ達になにを言われるか......。
「……わかりました。少しだけ、お邪魔します」
サティエルはしぶしぶ頷き、アルベルティーナの後に続いた。
案内されたのは、大樹の上に築かれた壮麗な屋敷だった。
通されたのは、内装も豪華な一室。そこにアルベルティーナ女王と、二人の護衛が入ってくる。
やがて、飲み物とクッキーのような菓子が運ばれてきた。女王が最初に一口食べ、毒が入っていないことを示す。
「どうぞ」
すすめられたので、とりあえず一つつまむ。
――おいしい。
「お疲れのところ申し訳ありませんが、少しお話を伺ってもよろしいでしょうか？」
アルベルティーナはそう言いながら、サティエルを観察する。
見た目は人間の男の子。なぜか印象に残りにくく、身なりも特に上等ではない。ただ、所作はどこか洗練されている。
「はい」
「サティエル様は、なぜこの国へ？」
「山を越えようとしていて、たまたま通りかかっただけです。ここにエルフの国があるとは知りませんでした」
「この険しい山を、一人で越えてきたのですか？」
「はい」
……まあ、険しすぎたから、穴を開けて抜けたのだけど。
「なぜ、そんな無茶を？」
「少し、向こうでは居づらくなったので別の場所に行こうと思って」
「山の向こうで、強力な魔物でも出現したのですか？」
「いえ、そんなことはありません」
――おかしい。嘘をついているようには見えない。でも、他の場所に行くなら、わざわざこの山を越える必要はないはず。
それに、あのロック鳥を倒した魔法。もしあれが人間の間で一般的に使われているのなら、恐ろしい話だ。
「あの、ロック鳥を倒した魔法……あれは何ですか？」
「ああ、私のおばあちゃんと開発した魔法です」
「いま、人間の間では普通に使われているのですか？」
「まさか。皆が使ったら世界が滅びます。今のところ、使えるのは私だけです」
――なるほど。では、この人物はいったい何者？それに、本当に人間なのか？
なぜか、うまく認識ができない。人ではない可能性も考えるべきかもしれない。
実際には、モーブの髪飾りの影響だったのだが、女王の思考は別の方向へ向かっていった。
「お疲れでしょう。今日はここに泊まっていってください。夕食にはご馳走を用意いたします。
よろしければ、明日、私たちの町をご案内しますが、いかがですか？」
――正直、ありがたい。多少の警戒は必要だが、外での生活が続いていたし、休めるのは助かる。
それに、エルフの町にも興味がある。案内してもらえるなら、お願いしよう。
「ありがとうございます。では、明日お願いします」
――エルフの国を探るのが目的かしら？とりあえず明日は、無難な場所を案内して、興味の方向を探ってみましょう。
「食事の準備ができましたら、こちらへお持ちします。
そのほか何かありましたら、このベルを鳴らしてください。それでは、失礼いたします」
――この機会に、マントや服も洗っておきたい。
サティエルがベルを鳴らすと、すぐに使用人がやってきた。
「この服を洗いたいのだけど、水場をお借りできますか？」
「とんでもございません。お客様にそのようなことをさせては、私が叱られてしまいます。こちらでお洗濯いたします」
「では、お願いします」
使用人は服を受け取り、部屋を後にした。そして、すぐに女王のもとへ報告へ向かう。
――服は、ごく平凡なもの。ただ、こちらに話しかける態度や佇まいは、明らかに上位者のそれだったと。
女王は、先ほどの会話の中でもその気配を感じていた。ただ、そのような身分の者が平民を装い、一人で山を越えてくる理由がわからない。
サティエルのただの好奇心による行動だなどとは、想像もしていなかった。
