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第13話　自由を求めて

サティエルは、カンパーロの町の宿屋で、なぜ騎士や魔法士が町に多くいるのかを宿の従業員に尋ねてみた。

すると、「大魔法士メーディアの弟子を探しているらしい」との話を耳にした。

――まずい。

探しているのは、十代前半の薄紫の髪を持つ少年だという。

従業員の表情が一瞬変わる。その視線から、サティエルは自分が気づかれたことを悟った。

彼女はすぐに宿を飛び出す。

モーブの髪飾りを外して本来のホワイトブロンドの髪に戻し、口元を布で覆い、フードを深くかぶる。

そのまま町の門へと向かう。

門番に呼び止められるも、髪色はモーブ色から変わっており、少女として認識されたようで、問題なく町を出ることができた。

実のところ、サティエルの中のサティシアもエルネスタも、なぜ自分がこれまで身を隠して生きてきたのか、理由を知らなかった。

ただ、小さいころから町では目立つなと教えられ、貴族や騎士と接触しないよう注意されてきた。

だからこそ、「騎士が自分を探している」と知った今、身を隠す以外の選択肢が思い浮かばなかった。

とりあえず、サティエルはメーディアの小屋へ戻ることにした。

だが、そこには見知らぬ人が数人いた。

遠くから気づいたため見つからずにすんだが、小屋にはもう近づけない。

彼女は、小屋から離れた場所に新たな拠点を設け、数時間おきに様子を見に通った。

だが、彼らはまるで帰る気配がない。

数日が過ぎても変化がなかったため、サティエルとエルネスタは話し合い、かつてジューベーと暮らしていた小屋に向かうことにした。

ジューベーの小屋に着くと、人が立ち寄った痕跡があった。

警戒して様子をうかがっていると、人の声が聞こえてきた。

サティエルは物陰に身を隠し、観察する。

大きな荷物を背負った数人が小屋に入っていった。

その後も数日観察したが、やはり彼らも居座って離れる様子はなかった。

さて、どうするか。

エルネスタは考えた。

今までの拠点はもう使えない。町にも戻れない。

なら、街道を進めば別の町に出られるだろう。

新しい町で、目立たずひっそりと暮らしていけばいい。

そう考え、その案をサティシアに伝えた。

だが、返ってきたのは意外な言葉だった。

「私、あの山の向こうがどうなっているか知りたい」

フィニス山脈――魔の山脈とも呼ばれる広大な山の連なり。

どこまで続いているのかも分からず、単独で越えられる保証もない。

それでも、エルネスタは黙って考えた。

自分は、ただ逃げ道を探していた。

だがサティエルは、この状況でも“やりたいこと”を選んだのだ。

メーディアが残した「自由に生きなさい」という言葉が、ふと脳裏に蘇る。

サティエルの選択こそ、その言葉の本質を捉えているのではないか――。

体はサティシアのもの。今の彼女はもう十二歳でしっかりしてきた。

なら、自分はサポートに徹すればいい。

「じゃあ、山越えを目指そう」

幸い、この山は豊かだ。食料にも困らない。

今の力があれば、魔物にも対処できるだろう。

こうして、少女は“隠れる者”から『自分のために自由に生きる』“旅する者”へと一歩を踏み出した。