第5話◇餞別の聖剣
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こちら５話め
武家の血を引いているのに、戦闘系ではなく【蒐集家】の前世に覚醒してしまった俺。
てっきり、怪狼討伐にかこつけて暗殺されるものと思っていたが、実質的な追放処分で済むことに。
人によっては不幸の極みかもしれないが、俺にとっては幸運。
三年間の貴族生活という『経験』、前世という特殊な『能力』を得た上で、自由になれたのだから。
「……それでは、俺とシュノンはこのまま去っても？」
「あぁ、だが人目に触れぬよう、しばらくはこのまま鋼鉄の森を進んでもらう。護衛をつけるから安心していい。そしてカタラ領に入ってもらう。そのあとは自由だが……」
「此処には戻ってこないように、ですね。承知しております」
鋼鉄の森の中ならば、その危険性から一般人は入ってこない。
この騎士たちは俺の監視役ではなく、護衛役だったようだ。
カタラ領は隣接する領で、鋼鉄の森を通ることでギリギリまで領境に近づくことができる。
「……一応言っておくが、この決定は父上によるものだ」
俺が目を瞠ったのを見て、ニコラスが微かに口の端を上げた。しかし、表情は寂しそうなまま。
「父上は、お前の思う通りいかにも貴族といった御方だが、お前が思うよりは人間らしい人だよ」
少なくとも、我が子を殺す判断はできないくらいに、といったことだろう。
確かにそこは、俺の考えすぎだったわけだ。
母は父のことを、父は母のことを、それぞれ語らなかった。
だから詳細はわからないままだが、俺は実態よりも父を悪いやつだと思っていたのかもしれない。
「そう、ですね」
酷い話だと思う者もいるかもしれないが、俺にとっては最上の結果と言える。
このままずっと貴族らしい生活を送れるとは思わなかったし、送りたくもなかった。
堅苦しいのは苦手だ。
「これを持っていけ」
兄がくれたのは金が詰まった袋と、一振りの――剣だった。
真贋審美眼が反応する。
――『始まりの聖剣』。
――【剣聖】ニコラスは生涯で三振りの聖剣を手にすることが確定している。その一振り目。
――竜の鱗さえ薄紙のように裂き、大陸亀に踏まれても壊れない耐久性を持つ。非常に綺麗好きで、鞘まで含めて丁寧に手入れしないことには、居なくなってしまうので注意が必要。聖剣としての効力を発揮できるのは、【剣聖】ニコラス及び当人から直接剣を譲り受けた者のみ。
――希少度『Ｓ＋』
「これは……」
「前世では、連戦の末に手入れを怠ったことで失われてしまった。お前も気をつけてくれ」
異能は、前世の武器の力も呼び起こす。
兄がくれたこの剣も、名剣ではあるが元々は聖剣ではなかった。
【剣聖】に覚醒した兄が手にしたことで、『始まりの聖剣』へと変質したのだ。
俺の真贋審美眼で見ても本物の聖剣と判断されるくらい、存在が書き換わっている。
「しかし、兄上が困るのではないですか」
兄の前世を詳しく知らないので、彼が二番目の聖剣を手にしているのか、俺にはわからない。
少なくとも、今は差していない。
「だな。では代わりに、お前の剣をくれないか」
俺は自分の剣を見る。
これもまた、普通の騎士が持っているものよりは余程上等な剣だ。
しかし当然、聖剣とは比較にならない。
俺は自分の腰に差した剣を鞘ごと外し、兄に手渡す。
「ありがとう」
受け取った兄が言う。
「それは、こちらの台詞かと」
【蒐集家】のクロウは、蒐集した品を交換に出すこともあった。
その時に注意していたのが、『価値が釣り合うか』ということ。
聖剣と名剣では、釣り合わない。
気になるところではあるが、そもそもこれは取引ではない。
兄からの餞別で、俺が剣を渡すのはおまけに過ぎない。
【蒐集家】が訴えかける引っかかりをそう納得させる。
「……私はついぞ、お前が何かに怒っているところを見たことがなかったな」
「こういったところが、ダグ様を苛つかせてしまったのかもしれませんね」
もしこれが次男のダグならば、追放処分に激怒していたことだろう。
彼には俺が泰然としているように映っていたのかもしれないが、実際はものの考え方が違っていただけだ。
貴族の暮らしに期待をしていなかったから、失望することも怒りを覚えることもなかったというだけ。
「あいつはお前と競いたかったんだよ。お前を認めていたから、勝ちたかったんだ」
「なるほど」
そんな風に言われると、もう少しちゃんと対応していればよかったかな、とも思う。
勝っても負けてもうるさそうだし、やっぱり避けていたかもしれない。
どちらにしろ、もう無理な話だ。
「では、そろそろ行きます」
「……あぁ」
彼が名残惜しそうな顔をするので、俺は思いついたことを言う。
「どこへ行っても、兄上の勇名ならば届きましょう。私はそれを便りと受け取ります」
ニコラスが、ふっと溢れるように笑う。
「頑張るよ。だが、お前のことはどう知ればいい？」
うぅん、と俺は少し悩んでから、言う。
「この世界の珍しいものを片端から蒐集している者の噂を聞いたら、それを私と思ってください」
【剣聖】に覚醒した兄の活躍は、やがて国中に轟くだろう。
その噂話がある限りは、兄も妹も元気で生きていると安心できる。
俺の方は、きっと【蒐集家】としての異能を使って好き勝手生きるはず。
この家の三男とは知られてはならないが、そこさえ守ればどんな噂の的になったって構わない。
俺たちはもう二度と逢えないかもしれないが、永遠に互いの情報を得られないわけではないのだ。
今生の別れかもしれないが、繋がりの断絶ではない。
「はははっ。お前なら確かに、とんでもないものを集めそうだ」
明るく笑うニコラスの瞳は、潤んでいるようにも見えた。
父の決定に逆らえぬ自分を恨んでいるのかもしれないが、俺はまったく気にしていない。
彼にも気にせず生きていってほしいものだ。
最後に兄と握手を交わし、俺たちは別れた。
騎士の内、二人が俺とシュノンの護衛についてきて、一人は兄と共に森の中に入って行った。
俺とニコラスの会話に何を思ったのか、シュノンがおんおんと泣いている。
――なんでお前が泣くんだ……。
馬上からハンカチを差し出すと、「あでぃがどうごじゃいましゅ」と鼻声で言いながら受け取り、涙を拭っていた。
「油断するな。兄上と別れた以上、この森の通行は命がけだ」
俺が言うと、シュノンが表情を引き締めた。鼻が赤くなっているので、いまいち締まらない。
「――ご安心ください。ニコラス様には到底及びませんが、我々も魔獣討伐の経験は積んでおります」
騎士の一人、若い男が言う。二十代前半ほどに見えるが、この歳で兄と共に鋼鉄の森行きが許されるのなら、かなりの手練だろう。
もう一人の壮年の男性騎士は無言だが、彼もかなりのやり手と思われる。
「そう言えば、ニコラス様は迷わず森の中に入って行かれましたが、怪狼の居場所はご存知なのですか？ 間違ってこちらに来る、なんてことは……？」
シュノンがやや怯えたように言う。
「怪狼の存在は、鋼鉄の森の生態系を乱した。我々が通る外縁部に現れる魔獣がいるならば、怪狼に勝てずに外側に追いやられた個体だろう」
若い騎士が答える。メイドの質問にも応じるが、口調はきっちりと区別しているようだ。
その時。
狼の、吠える声が響いた。
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