第23話◇モルテ
マーナルムが牢屋の鍵を破壊するのを、少女は不安そうに眺めていた。
だがマーナルムが優しい笑顔と共に手を差し伸べると、しばらく戸惑いの表情を浮かべてから、そっと手をとって牢屋から出てくる。
そこで、俺は自己紹介がまだだったことに気づく。
「俺はロウで、この綺麗なお姉さんがマーナルムだ。君の名前を教えてくれるか？」
「……モルテ、です。ご主人さま」
なるべく柔らかい声音を意識するが、彼女の表情は強張っていた。
「そうか、モルテ。よろしくな」
「は、はい……」
「大丈夫だモルテ。主殿はとてもお優しい方だから、怖がることはない」
マーナルムがフォローしてくれるが、彼女の状態を思えば、そう簡単に会ったばかりの他人を信じられないだろう。
それは仕方のないことだ。
ほんの少しずつでも、距離を縮められるよう努力するしかない。
「モルテは知ってるか？ この世には、不思議な道具が沢山あるんだ」
俺は革袋から一つの鍵を取り出す。
そして、モルテが閉じ込められていたものとは別の牢の前に立ち、錠に鍵を差し込む。
見た感じ鍵穴は合わないように見えるが、何の抵抗もなく入っていった。
そして、鍵を捻った瞬間。
牢の扉が、木製扉に変身した。
「えっ」
モルテも、これには素直に驚いたようだ。
鍵を抜きながら、俺は説明する。
「『帰郷の鍵』というんだ。これを使えば、家に帰るのが楽になる」
――『帰郷の鍵』
――『帰郷の扉』とセットで使用する。
――鍵穴のついている扉に差し込めば、その扉を『帰郷の扉』に繋げることが出来る。
――一度繋げた後は、次に扉を閉めるまで空間は繋がったままとなる。ただし、同時に二箇所と繋げることは出来ない。
――特記事項・現在、この世界には『帰郷の鍵』を受け付けない鍵穴が存在する。
――希少度『Ａ』
とある遺跡を探索した際に発見した魔法具だ。
これを使えば、空中要塞の自宅への一瞬で帰ることが出来る。
扉を開くと、広い玄関ホールが見えた。
「行こう、モルテ。紹介したいやつが沢山いるんだ」
「まずはシュノン殿ですね。モルテも、彼女とはきっと仲良くなれると思います」
「だな」
シュノンのコミュニケーション能力は非常に高い。
おそるおそるといった様子で扉に近づいてくるモルテ。
扉の向こう側を覗き込み、牢屋とはまったく違う景色が広がってることに呆然としている。
まず俺が扉をくぐり、安全であることを示す。
数分掛かったが、モルテは意を決したように、そっと足を踏み出した。
ドキドキした様子で周囲を見回している。
一瞬で異なる場所へ移動した、ということへの実感が湧かないかもしれない。
あるいは牢屋から出られた実感が湧かないのか。
最後にマーナルムもやってくる。
扉は開いたままにしておく。
まだ向こうでやり残したことがあるのだ。
「むむっ、ロウさまの匂い！」
遠くからそんな声が聞こえたかと思うと、数秒後にはシュノンが玄関に駆けつけていた。
走っていた筈なのに物音はなかった。
彼女いわくメイド流疾走術だそうだ。
俺と共に五年分成長した筈だが、シュノンの背丈はあまり変わっていない。
今も昔も小動物系だ。ただし胸部の破壊力だけは増している。栄養が全て一箇所の成長に回されているのかもしれない。
これを言うと怒るので決して口には出せないが。
「お帰りなさいませ、ロウ様。それにマーナルムちゃん。そしてそして～新しい美少女ちゃん！」
「ひゃうっ」
シュノンのテンションについていけずビクッと震えるモルテ。
しかしシュノンは挫けない。
モルテに視線を合わせるように膝を曲げ、にっこりと笑いかける。
「私はシュノンといいます。とっても可愛い貴女のお名前は？」
「も、モルテです」
「モルテちゃん！ お名前も可愛いですねぇ。お風呂に入って身体がぴかぴかつるつるになったら、もっと可愛くなると思いますよっ！ お風呂嫌いですか？」
「わ、わからないです……」
「なんとっ！ 確かにこのあたりの国だと、お貴族様でもない限り入らないっていいますもんねぇ。でも此処では誰でも入っておっけーなんです！ 入りませんか、このチャンスに！ お風呂、入っちゃいませんか！？ それとも……シュノンとお風呂は嫌ですか？」
シュノンの勢いに押されたのか、モルテは首をふるふると横に振った。
「嫌ではないってことですね？」
今度はこくこくと頷くモルテ。
シュノンは、にぱーっと太陽みたいに輝く笑みを浮かべた。
あらゆる疑いを溶かす、天性の人たらし。
「ではでは参りましょう～。いいですね？ ロウ様」
「あぁ」
俺はシュノンに答えてから、モルテを見る。
「そいつより優しいやつを、俺は知らない。大丈夫だよ、モルテ」
「は、はい」
シュノンがモルテの手を引いて、屋敷の奥に消えていく。
他のメイドが集まってくる前に、俺とマーナルムは扉をくぐって洞窟内に戻った。
「……シュノン殿はさすがですね」
「本当にな」
モルテの身体を見た時、あまりの姿に俺達は言葉を失ってしまった。
だがシュノンはそういった驚きを一切表に出さず、モルテに微笑み掛けた。
あいつは、そういうことが出来るやつなのだ。
「主殿が世界一優しいと評するわけです」
マーナルムがぼそりと呟いた。
……おや？
確かに先程、似たようなことを言ったが……。
マーナルムにしては珍しく、拗ねているのだろうか。
「マーナルムより頼りになるやつを、俺は知らないよ」
一応、思っていることを伝えてみる。
「！ …………ありがとうございます」
必死で抑えようとしているのだろうが、耳がひくひく動いているし、尻尾が緩やかだが確実に揺れている。
喜んでもらえたようだ。
そんな彼女を微笑ましく思う。
「お前も身体を洗いたいだろうが、もう少し付き合ってくれ」
「主殿の為ならば、地の果てまでも」
「ははは。今回はそこまでじゃないが、その時は頼むよ」
「必ずや最後までお供します」
決意が重いな。
そんな会話をしながら、俺達は盗賊の首魁のところまで戻る。
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