悪の組織、はじめました

静寂！ 裏で蠢く者達!?

静寂！ 裏で蠢く者達!? その６

　篠原良は、改造されて以来同じく改造人間とは戦っている。

　だが、今回は勝手が違った。

　相手が敵意を剥き出しにしている者であれば、或いは誰もが喧嘩を出来る。

　もしソレが、自分の良く知った相手であり、尚且つその人物の意志とは関係無しに戦えるか。

　良の場合は、本人からも頼まれていた。　【自分を止めろ】と。

　が、如何に頼まれたとは言え、気楽ではない。

【云われたからやりました】という事を否定し続けた。

　にも関わらず、今はそうしなければ成らない。

　もしも、良が指示を待つだけの人間ならば、或いは楽だろう。

　頼まれたからと何も考えなければ良いのだ。

　それでは、そもそも前首領に逆らわねば良かったのだ。

　指示を与えてくれる誰かの下に付けば、迷いは消え失せる。

　それこそ、現れもしない神を信じる宗教の如く。

　誰かの考えに賛同し、自分を殺せば良い。

　そうしなかったからこそ、今の良が在る。

　だからこそ、アナスタシアを掴まえる良は、兜の中で泣いていた。

　気に入らない誰かから【戦え】と云われている。　

　加えて、友からも【自分を止めろ】と頼まれている。

　それは、良にとっては酷く辛い事だった。

『首領!!　速く！』

　蝦蛄女の必死な声に、良は全身に力を込めた。

　アナスタシアの腕が、良によって有り得ない方向へ引っ張られる。

　装甲が悲鳴を上げ、筋繊維が断ち切れ、骨が砕ける。

　それら全てを感じながらも、良は、アナスタシアの片腕を千切った。

　砕かれた装甲の破片が飛び散り、内部から液漏れ。

　そして、蝦蛄女は倒れた。

　如何に変身した姿が歪であろうとも、其処に倒れているのが誰なのか、そして、手の中に在る腕は誰のモノなのか。

　良は、知っている。　　

　兜が顔を覆って居なければ、良の表情は周りにも見えていただろう。

　だが、今見えるのは冷徹にアナスタシアを見下ろす首領だった。

『ちきしょう……すまねぇ』

　詫びる良に、アナスタシアが震える。

『……こんなの、平気ですから』

　改造人間である以上、痛みは抑制されていた。

　だからこそ、腕を千切られても冷静で居られる。

─お見事だ、篠原良─

　愉しげな声が響く中、パチパチという音が響いた。

　音の正体は拍手だが、それをしているのはカンナだった。

　何事かと良が見てみれば、其処には辛そうに顔を歪める虎女。

『カンナ』

「見ないで、お願いだから……見ないで」

　虎女もまた、好きで拍手をしている訳ではない。

　否が応でも、無理やり体はそうする様に動いてしまう。

　必死に目を閉じ、唇が切れんばかりに噛む。

　虎女にそうさせているであろう者を、良は睨む。

　肩は怒りに震え、兜から漏れ出る眼光は増した。

『て、めぇ……ふざけんなぁああああ!!』

　もはや、叫びを我慢出来なかった。

　仲間の腕を引っこ抜いた事もだが、そもそも仲間を操る誰かが恨めしい。　

　そんな良に対して、壊れかけな意匠はチカチカと光る。

─うん？　ふざけてなど居ないが？　我々は楽しませて貰っている─

　愉しげな声に、良はソッとアナスタシアの腕を床へと置いた。

　投げ捨てる事などしたくないからだ。

『この野郎、喧嘩したかったら掛かって来い！　俺とやれよ！』　

　出来る事なら仲間と戦いたくはない。

　なるべく相手を挑発し、目の前へ引きずり出したい良。

　ただ、それは良の都合である。　相手がそれに付き合う道理は無い。

─異な事を云う。　多くの人間がそうする様に、我々は貴様等を戦わせて楽しんで何かおかしいか？─

『おかしいだぁ!?　テメェが何様なんか知らねぇ!!　こんな薄汚い神様が居るってのか!?』

─我々は別に神ではない。　ただ、君達を家畜に例えれば、我々が人間だ。　まぁ、もっと高潔な生き物だがね─

『ふざけんな!?』

─おっと？　篠原良、そんなに怒ってる場合かな？　足元に転がってる出来損ないを良く見てやった方が良いのでは？─　

　声に従い、アナスタシアが震える。

　改造人間が痛みを感じて居ないのは、それが抑制されているからだ。　

　逆に言えば、無視してるだけで無くなった訳ではない。　

　改造人間のソフトウェアとしては脳が使用されるが、それは何も脳髄だけが使用されている訳ではない。

　一部の神経は伝達媒体として残されていた。

　蝦蛄女の口から、声に成らない悲鳴が上がる。

　その悲鳴は、生きたまま神経を千切られた事による激痛だった。

『アナスタシア!?　どうして』

　膝を着いて蝦蛄女を心配する良に、笑いが響いた。

─何を云う？　自分が千切ったのだろう？　あぁ、痛そうに─　

　嘲笑う声に、良は片手を振り上げ、床を叩いた。　

　装甲に包まれた手は硬い床を抉る。

『ちきしょう、くそったれが』

　やってくれと頼まれた。　とは言え、どうにも出来ない。

　悔しさに身を震わせる良に、蝦蛄女が息を無理に整える。

『りょう………わたし、へいきだから……』

　死に物狂いで絞り出された声に、どれだけ辛いかが滲み出ていた。

　アナスタシアは平気だと云うが、そんな筈が無い。

　だからといって、何もしてやれない。

　どうしたら良いかもわからない。

　無力感に襲われるが、それでも良は立ち上がった。

『悪い、アナスタシア。　ちょっとだけ頑張れ。　彼奴を、ぶちのめしてくる』

　蝦蛄女へとそう言うと、返事は無い。

　それでも、頷く様に頭が僅かに縦に揺れた。

　立ち上がった良に、意匠からは感嘆の音が漏れていた。

─素晴らしい精神力だな。　並みの者ならさっきの段階で折れていたぞ？　どうかお願いします、助けてください、とな─

『うるせぇ!!』

　怒りのままに、良はチカチカ光る意匠を指差す。　

『テメェは生きてちゃいけねぇ！　この場でぶちのめしてやる!!』

　ズンズンと歩く良。　ただ、相手はわざわざ待つ必要が無い。

─そうか？　では仕方ない。　怪人共、戦闘準備だ─

　首領を超える大首領の合図。

　それが出されたからか、場に居る怪人はカンナを含めて立ち上がった。

　全員が、変身をする。

　もしも、良にその気が在れば、怪人を変身前に倒せただろう。　

　が、敵ではない怪人を倒せる良ではなかった。

　一瞬にして、戦闘準備を終える怪人軍団。

『マジかよ……』

　如何に良でも、数十人単位の怪人を相手にした事は無い。

　だからこそ、軍団として向き合う事に足が止まっていた。

─どうだ、篠原良？　これが人間でいう所の勝ち組というモノだろう？　自分達は労せずして、馬鹿な者を使い捨てにすれば良い。　なぁに、気にせず殺せ。　代わりは腐る程居るのだからな─

『勝ってるつもりかよ!?　まだ俺は参ったなんて言ってねぇ!!』

─貴様が如何に吠えた所で何になる？　所詮は負けた者の遠吠えに過ぎん。　怪人共。　奴を千切ってやれ、生きたままな─

　与えられたら指示に、怪人達の身体は従う。

「逃げて！　首領！」事態を察した虎女は、そう叫んだ。

　如何に首領とて、怪人達を相手には戦えない。

　ましてや、１人に苦戦している様では結果は見えていた。

『そんな事、出来るかよ!?　お前ら置いて逃げろってのか!?』

　良は強がるが、少しずつ間合いは詰まっていく。

─篠原良、貴様の装甲は人が造ったモノにしては大したモノだ。　高耐久、耐熱性、実に素晴らしい。　だが、それは一枚一枚剥がしてやれば良いだけの話だ─

　響く声に、虎女は必死に良を見る。

「お願いだから！　逃げて!!」　

　虎女の悲痛な叫びに、蝦蛄女も呼応する。

『……良、おねがい、逃げて』

　絶望的な痛みにも関わらず、アナスタシアも良にそう告げた。

　兜の中で、良は笑ってしまう。

【ああ、俺も此処までなのか】と。

　どうせなら、膝を着いてしまいたい。

　寧ろ、今すぐにでも、許しを乞いたくなる。

【どうかお願いします！　助けてください！　許してください】

　そう叫ぶべきか、良は本気で悩んだ。

　今に成って、以前の首領がどうしてああだったのかが理解出来た。

　戦う事も出来ず、逃げる事もしたくない。

　で在れば、どうすれば良いか。

　答えは単純である。　自分を殺して、ただ従えば良い。

　何も考えず、何もかもを誰かに委ねる。

　そうすれば、後などはどうでも良くなるだろう。

　誰が、何がどうなろうが、知った事ではない。

　良の頭の中から、自分が消えかける。

　それに伴って、兜から漏れ出る光も弱まる。

　そんな時、大部屋の戸がキンと高い音を立てて斬られた。

　バンと斬られたとが倒れる。

「良さん！」そう叫んだのは、博士だった。

　消え掛けていた良の目にも光が戻る。

『博士？』

　狼狽える良に、ドアを斬ったであろうソードマスターが駆け寄る。

　ただ、その姿は壮年ではなく、若々しい。

「寝ている場合か!?　起きろ！」

　引き起こされた良を見て、虎女が口を開く。

「首領！　アナスタシアだけでもお願い!!」

　そんな声に、良は慌てて倒れたままの蝦蛄女に手を掛けた。

　全身に力を込め直し、開かれた戸へと向かう。　

　後少しで出られる。　其処で、良は振り返った。

『皆!!　必ず戻るからな!!　勘弁してくれ！』

　時間が無い以上、言葉は長く吐けない。

　それでも、良は自分の為に抗っている怪人達へ声を掛けていた。

　逃げ去る敗軍の将。

　そんな良を見ていたからか、組織の意匠はゆったりと光る。

─失敗か。　やはり生身の生き物は信用に欠けるな。　だが、今後の為に良いサンプルだろう─

　つまらなそうな声に対して、部屋に低い笑いが響く。

　笑って居たのは、虎女だった。

─何を笑う？　お前は見捨てられたのだぞ？　あの腰抜けにな─

　そう言われても、虎女は笑うのを止めない。

　唯一動かせる口で、反抗をしていた。

「はっ……腰抜けはあんたでしょ？　そうやってさ、影にコソコソしてさ、自分は何もしないで偉そうにしちゃって。　それとも何？　女の子の後ろに隠れなきゃ、喧嘩一つも出来ないの？」

　カンナの声に、部屋は静まり返った。

─面白い。　その反抗的な態度が何処まで続くか見てやろう─

　意匠からの声は、ソレを守る姉妹を動かす。

　本人の意志など関係無しに、三姉妹は虎女を囲んだ。

─殺して貰えるなどと思わない事だ─

　脅しとも取れる声に、虎は笑う。

「玉無しが…よく言うよ」

　それが、虎女の精一杯の強がりであった。