悪の組織、はじめました

油断大敵！ 忍び寄る影！？

油断大敵！ 迫り来る影！？ その１７

　改造人間と対峙して、戦える生身の人間は有り得ない。

　人間がブルドーザー相手に殴り掛かった所で、ブルドーザーが損傷するかと問われれば、塗装を僅かに剥がすのが精々である。

　改造人間とは、其処まで人からかけ離れていた。

　狭い操縦室《コクピット》に逃げ場等は無い。

　操縦士達には【戦う】事も【逃げる】事も選択肢が無い。

　唯一生き残りたければ、【降伏】を選ぶ事だろう。

　そう思って、良も相手そう云っている。

　それに対する機長の反応だが、それは奇妙な笑いであった。

　泣いている様でもあり、怒った様でもある。

　だが、口は笑いに歪む。

「降伏か、そうしたいのは山々だが、此方の事情が在ってね」

　機長は、それだけを云うと腰から拳銃を引き抜く。

　良にとってみれば、拳銃などは恐るるに足らない。

　が、まさか機長が隣の同僚を撃つという事は、良に取っては想定外であった。

　銃から吐き出された弾は、副操縦士《コパイロット》の頭に当たり、反対側が弾ける。

　ガクンと力が抜ける姿に、良は機長を睨んだ。

『テメェ!?　仲間を撃ちやがるのか!?』

　跳び掛かろうとする良を押し止めたのは、機長の行動だ。

　自ら、顎の下に拳銃の先を当てる。

「それがどうした？　さっきまで下を撃てと云われたからそうしたんだ」

『くそったれが！　死ねって云われたらそうするってか!?』

　黒幕を吐かせる為には、何とか相手からの情報が欲しい。

　だが、果たして相手が自分を撃つよりも速く動けるかと云われれば、それは良には難しい事だった。

　機動性に特化した改造人間で在れば、或いは可能だろう。

　が、良の場合は寧ろ鈍重である。　硬さを重要視した結果、その分鈍い。

『おいこら、死ぬのは勝手だが、その前にテメェの裏を教えろよ』

　そう言うと、良は機長を指差す。

『最後くらいケジメ取れや』

　良からしてみれば、目の前の人物は理解し難い。

　命令されたからと、仲間を平然と捨てる。

　それだけでなく、隣で働いたで在ろう仲間ですらも撃ち殺してしまう。

　何が其処までそうさせるのか、それは良には分からない。

「言える訳がないだろう？　言ったら、俺の家族はどうなる？」

　機長の指が、引き金に触れる。

「家畜はな、命令に従うしかないんだよ」

　諦めた様な乾いた笑い。　瞬き程の後、機長は自らを撃ってしまった。

　ゴトン崩れ落ちる姿に、良は機内の壁を殴る。

『クッソ!?　この卑怯者が!!』

　死体を罵りたくはないが、思わず言葉が漏れてしまう。

　そんな良を揺れが襲った。

『うお!?　なんだなんだ！　こりゃあ!?』　

　揺れだけでなく、体に掛かるのは浮遊する感覚。

　それは、ジェットコースターが降りる際に身体に掛かる感覚に似ていた。

　操縦室の中に、ビービーと煩い警告音が響く。

『くそ、どうやれば良いんだ!?』

　どうにか機体を安定させねば、墜落は必至である。

　が、いざ操縦しろと云われても、良にそんな経験がない。

　揺れが在って、他の乗組員を呼ぶのも難しい。

　そんな中で何とか良が動けるのは、改造人間故である。

　とりあえずと、ダメ元で操縦桿を持つと、グイと引いた。

『この！　上がれよコラ！』

　一度制御を失った機体がソレを取り戻すのは難しい。

　専門の操縦士ですら、時には立て直せず機を落としてしまう。

　ましてや、良は素人どころの話ではなかった。

『うぉおおおお!?』破れかぶれと、良が叫ぶ。

　機体の計器は、僅かに動いた。

　　　＊

　安定して空を飛んでいた筈の航空機だったが。

　制御を失い段々とフラフラと覚束ない動きを取る。

　その途端に、航空機は地面に向かって真っ逆様に落ちる。

　落ちる少し前、奇跡的に機首が持ち上がったが、それは直接地面に落ちるのを防いだに過ぎなかった。

　山腹へと降りる成り、木々を倒しながらも、機体はギリギリ不時着の様な墜落を果たしていた。

　　　＊

　煙をあちこちから吹き上げ、同時に僅かに漏れ出る火。

　機体が形を保っている事は偶然だろう。

　そんなボロボロの航空機だが、中から音がした。

　ガンガンと、硬い何かが当たる。

　程なく、歪んだドアが無理やりこじ開けられた。

　中からのそりと現れたのは、良である。

『あー、死ぬかと思ったぜ』

　改造人間とは言え、無敵ではない。

　思わず声を漏らす良に、パチパチと音が聞こえた。

　音の正体は、良を運んでくれた青年の拍手である。

「流石は首領」

　誉めてはくれているが、余り有り難いお言葉でもない。

『あのさぁ、こんな事云うのも変だと思うんだが、手伝えよ』

　そう言いながら、良は変身を解く。

　随分と長い時間変身していたからか、肌に当たる風が新鮮だった。

　とは言え、焦げた臭いが辺りに立ち込め心地良くは半減している。

　良の声に、青年はウーンと呻く。

「いや、貴方が外へ飛び出したら、拾おうと想ってたんですよ。　まさか、着陸させるとは思ってなかったので」

　元大幹部とは言え、現在の青年は組織に所属していない。

　で在れば、運んだだけでも御の字だという事は良にも分かる。

「んまぁ、勢いさ」

「ソレはそうと、中は？」

　尋ねられた良は、チラリと後ろを振り返る。

　一応、機体の原型は留めているが、それだけで在った。

　然も、中の乗組員の殆どは固定された席に座っていた訳でもない。

「さぁな、伏せてりゃ、生きては居るんじゃないかな」

　もしかしたら、生存者がいるかも知れない。

　だが、ただの下っ端を捕まえた所で、得られるモノは多くはないだろう。

「ソレよりも……少し休みてぇなぁ」

　疲れを見せる良だが、それも当たり前であった。

　怪人との連戦に続き、飛行機ともやり合っている。

　身体を動かす為の蓄電は、もはやギリギリ残っているだけであった。

　良の声に、青年は耳を澄ます。

　怪人以上の超人とも言える青年には、良ですら聞こえないモノも聞こえた。

「休みたいなら、大丈夫だと思いますよ。　今頃、貴方を迎える為に皆が慌てて此方へ来てますから」

　青年の声に、良はホッとした。

　敵が迫って居るのではないと分かると、途端に疲れがドッと押し寄せてくる。　

「そっかぁ……ところで、ありがとな」

　雑ではあるが、良は青年へ礼を述べた。

　もしも、元大幹部が来なければ、航空機を落とせたかは怪しい。

　良の礼に、青年は眼を閉じると少し微笑む。

「いえ、私としても、友達を助けられたのは嬉しいですよ」

　青年に取って、一度は捨てた筈の星である。

　が、良と付き合う内に、もう少しだけ頑張れるのではないかという希望が生まれていた。

　友達という単語に、良がピクッと反応する。

「友かぁ、そういや……」

　何かを言いかけた所で、良は言葉を止めた。

　自分を助ける為に犠牲にしてしまった軍団が、頭を過る。

　それをした航空機は落としたが、だからといって死んだ者は帰っては来ない。

　気分を落ち込ませる良だが、ポケットから着信音が響いた。

「お？　なんだ？　誰だろ」

　何事かと、良はスマートフォンを取り出す。

　変身中は装甲に護られているせいか、それはまだ生きていた。

　ともかくも、画面を見てみると、知らない番号である。

「あー、もしもし？　どちら様です？」

『やぁ、首領』

　聞こえて来た声に、良は立ち上がった。

　声の主だが、名も知らぬ誰かである。

「あんた!?　ど、どうして!?」

　良からすると、声の主は焼ける森で死んでいた筈だ。

　が、平然と電話を掛けてきている。

『どうして、と言われてもな。　私も友を心配していたんだぞ？』

「いや、でも、あんたは死んだんじゃ？」

　良は慌てるが、届く声は驚いた様であった。

『うん？　私が？　いいや、無線経由の外部端末が損傷を受けた所で、私は別に傷を負ったりはしないぞ。　まぁ、連絡は滞るだろうがね』

　そんな説明を受けた良だが、細かい所はどうでも良かった。

　膝から力が抜け、その場に座り込む。

「相も変わらずよくわかんねー説明だな。　もっと分かり易く……あれ？」

　説明を簡潔に頼もうとした良だが、何かが引っ掛かった。

　何故、そうしようとしたのか、それが分からない。

『ともかくも、衛星経由で君の無事はわかった。　あんまり無茶をするモノではないぞ？　友よ』

　聞こえる声に、良は苦く笑う。

「ビッグなお世話と云いたいけど、今はいいや、あんがとな」

『なに、君も達者でな』

　僅かな挨拶を残すと、通話は切られた。

　電話を終えた良は、その場へと大の字で寝転ぶ。

　身体の消耗と、気疲れからか、長く息を吐いた。

　地面に寝る良を青年が見守る。

「大丈夫ですか、首領？」

　問う声に、良は力無く首を横へ振る。

「だいじょばない、休みが欲しい」

　本人は大丈夫ではないと言うが、傍目には問題は見えない。

　それを確認した青年は、スッと息を吸い込む。

「では、私もコレで」

「あれ？　帰っちまうのか？　お茶ぐらいなら出ると思うぜ？」

　良の誘いに、元大幹部は首を横へ振った。

「お誘いは嬉しいのですが、その心だけ貰っておきますよ」

　そういい残すと、青年はその場から立ち去ってしまう。

　立ち去ると言っても、飛び去ると言う方が正しい。

　直ぐに見えなくなる姿に、良は「相変わらずか」と呟いた。

　空を見上げれば、星が見える。

「おぉ、こらすげぇ」

　まだ飛行機からの火は見える。

　が、それでも、灯りの少ない山の中ともなれば星は普段以上の姿を見せていた。

　プラネタリウムにも似ているが、見えている星は全て本物。

　そんな淡い輝きに、良は目を奪われる。

　宇宙の中で、独りきりに成った様な錯覚。

　だが、孤独を感じる前に、良の耳に声が届いた。

「居た！　居ました！　彼処です！　首領!!」

「首領!?　ご無事ですかぁ!?」

　ワーワーと響く姦しい声に、良は、思わず笑っていた。

「……はーい、まだ生きてるよ」

　そう言うと、良は星を見上げたままフゥと息を吐いた。