悪の組織、はじめました

怪奇！魔法少女来襲！

怪奇！魔法少女来襲！ その３

「おはようございまーす」

　改造人間にされたからと言っても、仕事を休めない。

　一日無断欠勤したしまったからか、良の声は恐る恐るであった。

　職場に顔を出した良。

　そんな中でも、上司がチラリと顔を見て来る。

「篠原……お前、昨日どこ行ってた？」

　上司からの質問は、当然のモノであった。　

　連絡も無しに勝手に休めば、それは周りの迷惑となる。

「あー、すみません」とりあえずと、良は頭を下げる。

　ただ、詫びたかといって事は済まない。

「いや、だからさ、お前何処へ行ってた？　電話も出ねぇしよ」

　無論、言い訳は出来る。　

　悪の組織に捕まり、改造人間にされてしまいました、と。

　それは真実で在ろうが、話して信じて貰えるのかは別である。

　加えて、自分の正体をおいそれと明かすべきか、良は迷った。

「あー、えーと、何処って云うか」　

　しどろもどろな良に、上司はフゥと息を吐いた。

「ま、別に色々在るだろさ、でもよ、連絡ぐらいしとけよな？　コッチにだってさ、都合って在るんだからさ」

「はい、すみません」

　お叱りに、素直に頭を下げる良。

　どうせなら、職場を辞してやろうか、と一瞬考えてしまった。

　実のところは組織を利用すれば良いという手段も在る。

　が、元々そういった性格を良はしていなかった。

　人間をさらい、改造を施せる程の組織ともなれば、その規模は計り知れないモノがある。

　何をするにせよタダという事は有り得ない。

　とは言え、まだまだ其処まで深く組織について良は考えて居なかった。

　　　＊

　慣れた仕事を、何時もの様に始める。

　平日の朝とも成れば、誰もが怠いと感じる時間だろう。

　その筈だが、この日の良はそうは感じて居なかった。

　身体は軽く、何をするにせよ辛いとは感じない。

　１０キロ程のモノを持ち上げるとしても、重さを大して感じて居なかった。

「あれ、篠原さん」

「おっと、え、はい？」

　急に声を掛けられ、良は慌てる。

　慌てはしたが、持っているモノは落とさなかった。

「大丈夫なんですか？」

「え？　なにが？　休んだのは悪かったけどさ」

　良からすると、何が【大丈夫】なのかと狼狽えてしまう。

　身体に問題も無く、仕事も順調その物筈だった。

「いや、それはそれとして……それ、３０キロは在りますけど？」

　云われてみて、良は気付く。　

　普通なら、数人掛かりでやる事を一人で軽々こなしてしまう。

　鍛錬を経ていても、そう軽くない重さであった。

「あー、あぁ、お、重いなぁ」

　何ともわざとらしい言い訳。

　実際には良は大して重さを感じていない。

　思い返して見れば、以前の自分と今の良はだいぶ違った。

　重いモノを持ち上げれば、肘や膝には時には軋む。

　酷いときなどは、腰を傷め掛けた。

　息は上がり、肌からは汗が垂れる。

　だが、今はどんな作業をしても、息一つ乱れず、汗の一粒も無い。

「サボリ中になんかありました？　筋トレとか？」

　同僚からそんな質問をされて、良の目は泳ぐ。

　答えるだけならば、難しくはない。

【えぇ、悪の組織に拉致されて改造されてしまいました】と。

　しかしながら、それは正しい答えであっても、理解されるとは思えない。

　組織だの改造人間と口に出した時点で、失笑モノだろう。

「えーと、あー……なんて云うか」

「まま、それは良いですから、あと篠原さん、こっちもお願い出来ます？」

　同僚にそう言われ、良は目を向ける。

　すると、重いモノがわざとらしく用意されていた。

　作業員は別に良一人だけではない。　

　他にも大勢居る。　

　にも関わらず、重いモノが良へ送られるのは幾つか理由が在った。

　作業が速い者がやれば効率が良いという、会社的な考え方も在るだろう。

　もう一つは、誰か力持ちに面倒くさい作業を押し付けてしまうという事だ。

　露骨な事だとしても、仕事は仕事である。

　不平不満を云う気ならば幾らでも言えるだろう。

　特に悪い事をしていないにも関わらず、無理を押し付けられる。

　その事に、良は鼻から息を吹いた。

「……あー、はいはい、やっときまーす……」

　本音を言えば、生身の人間が重いと感じる重量などは、改造人間にとっては大した痛手にもならない。

　それでも、良は胸の中に蟠る苦しさを感じた。

　モノを運びつつ、ふと思う。

【もし、この場で暴れたらどうなるだろうか？】と。

　想像するに、何とも言えない光景が良の頭に広がる。

　貨物を持ち上げ、誰かに投げつける。

　それすらも面倒くさいのであれば、ただ力任せに殴っても構わない。

　高々人間程度ならば、敵にも成りはしない。

　一瞬、暴れ狂う怪人を想像してしまった良は、ハッとなった。

「やべやべ、おれ……何考えてんだ？」

　頭に浮かんだ考えを払拭せんと、作業へ戻る。

　それでも、良は思い浮かんだ想像が拭い去れなかった。

　　＊

　午前中の作業を終え、昼休みに掛かる頃。

　良のポケットから着信音が響いた。

「お？　なんだ？」

　何事かと、スマートフォンを取り出して画面を見てみる。

　しかしながら、表示されている電話番号は知らないモノだった。

　知らない相手からの電話となると、良にも躊躇が掛かる。

「えぇ……誰だろ？　まぁ、いいや」

　わざわざ電話を掛けて来ると成れば、相手は自分の番号を知っている筈だ。

　もしも間違い電話であれば、問題でもない。

　良は、恐る恐る通話を繋げた。

「あー、もしもし？　どちら様でしょうか？」

『……えーと、私、川村です』

　名前自体は聞き覚えが無い。　が、その声には聴き覚えが在る。

　良の鼻が唸り、頭に在る光景が浮かんだ。

　どこの学生なのかは知らないが、変身した少女の姿。

「あぁ、確か……まじかる」

『ちょっと!?　止めてくださいよ！』　

　悪気は無かったが、ふと思い浮かんだ言葉を良は口にする。

　それを、電話越しの声が止めていた。

「おっと、悪い……じゃあ、川村《かわむら》愛《アイ》さん？」

『そうですけどぉ、貴方の名前も教えて貰えます？』

　云われてみれば、良はまだ少女に名乗って居なかった。

「あ、そっか……俺は……篠原良です」

　敢えて、自分が改造人間である事は伏せた。

　別にペラペラと教えるべき事でもない。

　数秒間の沈黙の後、スッと息を吸い込む音が届く。

『……じゃあ、篠原さん』

「はい」

『少し、お時間頂けます？』

「へ？」

　どこかの女性から電話越しのお誘い合わせ。

　それを受けた良は、鳩が豆を食らった様な顔をしていた。

　　　＊

　篠原良は職場を離れ、在る場所に居た。

　其処は所謂ファミリーレストランである。

　まさか自分よりも若い女性からのお誘いなど、夢にも想わなかった。

　場所を決め、会う。

　それだけを見れば正しくデートとも言えるだろう。

　何とも言えない光景が、其処には在った。

　作業服姿の青年と、合い向かいに座るのは学校の制服を纏う少女。

　平日の昼休みとは少し言い難い光景と言えた。

　ただ、歳の離れたカップルというほど良は少女を知らない。

　手持ち無沙汰からか、少しコーヒーを啜る良。

　幸いな事に、改造人間にも味覚は残されていた。

　コーヒーの味を堪能しつつも、良は口を開く。

「えーと、なんか……俺に用かな？」

　そう言う良だが、僅かに声が浮いている。

　彼の人生に置いて、異性から呼び出されるという事は、学校での行事や仕事での連絡以外には無かった。

　尋ねる良の声が聞こえているのかいないのか、呼び出した張本人は、黙々と店のお品書きに目を通していた。

「あ、すみません」

　良と少女の座るテーブルの近くを店員が通る際、それを少女が呼び止める。

「えーと、ドリアに、ナポリタン、ミラノ風ハンバーグで」　

　少女が注文したモノは、一人で食べる分にしては多過ぎる。

「あ、俺は大丈夫だよ？」

　気を使った良だが、彼の声に、少女は目を丸くした。

「私が食べるんですけど？」

「あ、さいですか」

　健啖家なのかはともかくも、良は苦く笑った。

　暫く後。

「お待たせ致しました、ごゆっくりどうぞ」

　店員の声と共に、テーブルが料理で埋まる。

　ただ、その全ては少女が食べるという。

「いただきま～す……て、あれ、食べないんですか？」

　早速とばかりに、カトラリーを手に取る少女の声。

　問われた事に対して、良は答えに詰まった。

　食べようと思えば、食べられなくもない、実際コーヒーも飲んだ。

　ただ、空腹感というモノが、今の良には無い。

「え？　あぁ、うーんと、あ！　まぁ、ほら、冷めないうちにさ」

　自分は果たして食べる必要は在るのかを知らない良は、御茶を濁した。

「ふぅん？　じゃあ、失礼して………」　

　促されたからか、少女は食べ始める。

　先ずはと取り掛かったのはパスタ。

　ど真ん中にフォークを突き立てたかと思えば、グルグルとそれは巻かれる。

　一口分にしては大きい固まりと成ったが、なんと、少女は事も無げにパクッとそれを口へ迎え入れていた。

　ヒョイヒョイと同じ事が数回繰り返され、あっという間に皿が一つ空になる。

　見事な食べっぷりには、良ですら目を剥いてしまっていた。　

　次にと少女が取り掛かるのはハンバーグ。

　鉄板にてチーズとトマトソースが熱せられ、何とも香ばしい。

　ただ、形を保っていたのは僅か数秒間のみ。

　グサリとフォークが刺され、ナイフで器用に切り分けられると、パスタと同様にそれは少女が食べてしまう。

　パクッと食べる彼女だが、猫舌ではないのだろう。　

　瞬く間に、鉄板の上からハンバーグは姿を消していた。

　残るはドリアのみ。　が、恐らくはそう長くは形を保たないであろう。

「ははぁ、すげえよ」

　食べっぷり驚いた良は、思わず声を漏らす。　　

　目の前で大食いの番組でも見ている様な気分であった。

　そんな良の声に、ドリアに刺さるスプーンが動きを止める。

「そう言えば、えーと、篠原さん？」

「え？　あ、はい」

　ポンと名前を呼ばれ、良は思わず姿勢を正す。

　そんな青年を見て、少女は眼を細めた。

「一つお聞きしたいんですけど。　篠原さんって、普通の人間じゃない……ですよね？」

　訝しむ様な声に、良は思わず唾を飲んでしまった。

　ズバリと云われたことは、間違いではない。

「……え？　な、何をいきなり」

「別に誤魔化さなくても良いですよ。　二回何かが起こっても、それは偶然と云いますけど、三回在ったらそれは偶然ではないとも云いますから」

　少女からそう言われたが、実質的に会うのは三回目でも在った。

「で、どうなんです？」

「どう……とは？」

　なかなか正体を明かさない良に、少女はムスッとする。

「そっちだけ私の事知ってるって、ズルくないですか？」

　如何にも怒ってますという少女。

　ただ、本気で怒っているという訳ではなく、例えるならば【プンプン】といった風情である。

　少女の変身した姿を知っている良は、スッと息を吸い込む。

　彼女になら、自分の秘密を打ち明けても良い気がした。

「信じないだろうけどさ」

　少し間を持たせる良に、少女の顔も真剣なモノへと変わった。

「大丈夫ですよ、誰にも云いませんから」

　共感を感じさせる声に、良の唇も緩んでしまう。

「……俺さ、改造人間なんだよね」

　苦く笑う良の声に、少女は目を丸くしていた。