悪の組織、はじめました

驚愕！ 地球救済作戦！

驚愕！ 地球救済作戦！ その１９

　飛び降りろ。　

　女からそう言われた良の目の前で、飛行機の臀部が僅かに口を開く。

　とは言っても、人が飛び出すには十分でもあった。

　但し、ビュウビュウと吹く風や凄まじい速度で流れていく景色に、足が竦む。

「あの、おーれー、スカイダイブとかやった事無いんですけど？」

　一応はパラシュートを背負った良だが、不安である。

　その手の番組や動画を見たからと云って、それは実体験ではない。

『何を云う、誰にも初めては在るだろう？』

「いや、まぁ、そうなんすけども」

　いまいち踏ん切りの付かない良に、女は腕を組んでフゥと息を吐く。

　ふと、何かを思い付いた様に目を見開いた。

『こうしている間にも、何かが起こってるかも知れない。　君は、それを見過ごす程に臆病者かい？』

　敢えて、突き放す様な声に、良の震えは止まる。

　意を決した様に縁まで歩いた。

　身体を斜めにして、女に片手を上げてみせる。

「色々、お世話に成りました……いつか、また！」

　そう言い残すと、良は空へと身体を投げ出す。

　飛び立った良を見送る女は、懐かしむ要に笑った。

『君は、ホントに変わらないんだな。　また逢おう、友よ』

　そんな声は、空気に混じって消えた。

　　　＊

　勢い込んで飛び出したまでは良かった。

　が、落ちていくという事実は、良に後悔を与える。

「うぉおおおおおああああ!?」

　プロのスカイダイバーの様に、平然とはして居られない。

　何せ、指導員《インストラクター》も居なければ、落ち方の講義《レクチャー》も受けては居ない。

　全身を叩く風に、良は焦る。

　何せ、腕時計代わりの高度計を見れば、どんどん地面は近付いていた。

「うおおあい、やべー!?　死ぬー!?」

　無様に回転しながら、慌てて身体を彼方此方を探す。

「どうやって開くんだコレぇ!?　あ！　コレかぁ!?」

　兎にも角にも、良は偶々運良くパラシュートを開かせる為の部位を引いていた。

　ポフンと先ずは誘導用の小さな落下傘が開き、続いて本体が広がる。

　急激な減速に、良は「わ!?」と声を漏らした。

　落ちる速度が緩やかになり、冷や汗が伝う。

「ふぃー……死ぬかと思ったぜ……てか、結構速いな」

　減速されたとは言え、落ちている事に変わりはない。

　ただ、見慣れた街を空から見下ろすと言うのは、案外壮観であった。

「ほほー、こう見ていると案外街ってデケェもんだな」

　実に呑気だが、ふと良は何かに気付く。

　街の彼方此方から、煙が上がっていた。

「おいおいおい!?　どうなってんだ！　まだ時間は在る筈だろ!?」

　セイントが時間を速めた事など、良は知らない。

　今はともかくも、降りる事が先決であった。

　　　＊

　空の上ではゆったりと出来たが、いざ地面が近付くとそうそう呑気では居られない。

　ただ、生身の人間とは違い、良は平然と降り立った。

　最も、本人は焦りが残っている。

「はぁ、エラい目に逢ったぜ……て」

　見慣れた街は、一変していた。

　自動車は事故を起こしたのか、建物に突っ込んで居たり、互いにぶつかり合っていたりと酷い有様である。

　そして、何よりも良が目を剥いたのは、路上に放置された人だった。

「あ、この!?」

　パラシュートの外し方を失念したからか、素手で拘束具を引きちぎり、戒めから抜け出すと人に駆け寄る。

「ちょっと！　大丈夫か!?」

　声を掛けた良だが、思わず足を止めてウッと呻いてしまう。

　一見すると無事かと思われた人だが、胸から下が無かった。　　

　虚ろに開いた目を、良はソッと目蓋を下ろしてやる。

　何の意味も救いにもならないが、そうしたかった。

「……ひでぇ事しやがる」

　膝を着いてそう言うの良の耳に、何かがドンと乗る音が届いた。

　バッと良は立ち上がった。

　振り返れば、いつの間にか化け物達が良を囲んでいる。

　どうやら、彼等は良をノコノコと姿を現したと見ているのだろう。

　が、良は叫びもしなければ逃げ出そうともしない。

　ただ静かに、目で相手の位置と数を把握していた。

「何でこいつらが居るなんて今更だよな。　ほら、来いよ、腹減ってんだろ？」

　怪物達からすると、良は異様な獲物である。

　のろまで脆弱な人間の筈なのに、妙に強気なのだ。

　無論、威嚇などを用いて自分を大きく、強く見せようとする生き物は多い。

　それに対して、良はと言えば、淡々と相手を睨む蛇だろう。

　警告もしない、威嚇もしない。

　化け物達は、いつもの戦法を取った。

　良の正面に一匹を残し、他は逃げ出す。

　後は、油断した相手を背後から仕留める。

　その筈だが、良は動かなかった。

　それどころか「やる気がねぇなら他へ行くぜ？　暇じゃないんで」と宣う。　

　先に業を煮やしたのは化け物達だった。

　背後は取れずとも、左右同時でも有利は変わらない。

　ただ、それは相手がただの人間だという事が前提である。

　そして、良はただの人間ではなかった。

　両腕を左右へ伸ばし、二匹を弾く。

　弾かれた一匹は身体を強かに残骸に打ち付け、もう一匹は倒れかかっていた支柱へ刺さってしまう。

「おら！　どうした!?　こっちは丸腰だぜ!!」良が吠えた。

　相手がとても勝てないと判断したのか、怪物達は逃げ散る。

　が、良はその後を追えなかった。

　無論、改造人間の足ならば簡単に落ち付けるだろう。

　しかしながら、それが果たして正しいのか、良は迷っていた。

　戦意を喪失した相手を殺すのは躊躇われる。

　それでも、良はハッと成った。

「あぁ!!　こうしちゃいらんねぇ!!」

　そう言うと、良は地面に倒れる人に手を合わせる。

「すんません、後で、何とかしますので」

　拝む行為は奇跡を起こせはしない。

　それでも、良は言葉を掛けると駆け出した。　

　　　＊

　セイントの作戦が開始された以上、被害は甚大な筈。

　が、いざ蓋を開けてみれば、結果は違っていた。

　膨大な数の化け物達は脆弱な人間を圧倒する筈。

　その筈が、未だに被害は軽微だという。

　そんな報告を受けてか、洋上の船の中では騒ぎが起こっていた。

　彼方此方から連絡が入るが、その全ての報告は似通っている。

【謎の軍団により、化け物達の被害の方が大きい】と。

　そんな報告を受けたからか、ドンと誰かが地図の乗る台を叩く。

「いったい何が起こってる!?　我々の準備は完璧な筈だ!?」　

「それが……」

「言い訳はいい！　映像は無いのか!?」

　怒鳴る声に、通信士《オペレーター》が手元のキーボードを叩く。

　すると、艦橋室内に付けられた画面が灯った。

　其処へ、各地からの映像が送られてくるのだが、ソレを見た途端、セイントですら目を見開く。

　世界中に置いて、良と思しき姿の者が戦っていた。

「首領？　いや、違うな」

　ぼそりとセイントの口からはそんな声が漏れる。

　が、その囁きは慌てる周りは気付けない。

「なんなんだ!?　此奴は、いや、此奴等は!?」

「わかりません!!　あんな装甲服は自衛隊にも米軍にも登録されてません！　完全な所属不明です！」

　報告を受けてか、セイントの配下はうなだれた。

「このままでは、今までの苦労が……」

　何かを呪う様な声が吐き出され、落ちていた頭が上がった。　

「艦、全速力だ！」

　唐突な指示に、その場に居る全員の視線が集まった。

「諸君！　我々に失敗は許されない！」

　眼を血走らせる配下の声に、セイントだけが眼を細める。

「そうなのかな」

　その声に、配下の眼が青年を見た。

「どういう意味でしょう？」

「今からでも、まだ、間に合う気がするんだ」

　青年の諭す様な声に、配下の歯がギリリと軋む。

「その件に関しては、十分に議論した筈です」

「うん、それは、わかっている。　でも……」

　セイントが何かを云う前に、配下は前を向いてしまった。

「急げ！　機関全速力だ！　作戦《プラン》Bを実行する！」

　配下の号令に、その仲間達も「了解！」と答えてしまう。

　その部下達の姿に、セイントは心を痛めた。

　道半ばなれば、まだ、行き先を決め直す事も出来る。

　無理を押して行くよりも、新たな道を模索したい。

　が、既に時遅く、配下はセイントの手を放れていた。

　　　＊

　人ならぬ脚力にて、混乱状態の現場に駆け付ける良。

　其処で、良はようやく見知った顔見つけ出していた。

「お？　おーい！」

　良が声を出せば、反応が在る。

「良さん!?」「篠原さん!!」「首領!!」

　博士、愛、虎女、三者三様の反応だが、三人に共通しているのは、安堵が窺える事だろう。

「いやー、ごめんなさい。　すげー、こう、道に迷っててさ」

　取って付けた様な言い訳に、やはり反応は違う。

「遅過ぎー、女待たせて何してたんですか!?」

　頬を膨らませ、苛立ちを示すが嬉しさが隠せてない愛。

「良かった……ホントに、良かった」

　ただただ安堵する博士。

「首領！」

　そして、虎女はと言えば、猫化である示すが如く良に巻き付く。

　いきなりの事に良は慌てるが、虎女は放す気は無いらしい。

「「ああ!?」」愛と博士は、ほぼ同時に声をあげていた。

　二人の驚きに、良も何とか虎女宥めようと試みる。

「あの、カンナさん？　ちょっと……まずいですよ」

「うん？　暴れないでよ、別にいーじゃん」

　豪放磊落な気性故か、虎女は周りの目など気にしない。

　が、良はと言えば違う。

　何故ならば、二人の少女がジロッと祟る様な目をしていたのだ。

「酷い、あんなに心配してあげたのに」

「いーんですよ、私なんか」

　何とも言えない二人だが、例えるならば【黒い霊気《オーラ》を放つ】だろう。

　実際に愛と博士から黒い何かが出ている訳ではない。

　が、良にはそう見えた。　

「あー、もう、そんな事してる場合じゃないからさ！」

　声は激しいが、良はやんわりとカンナを押す。

　多少爪を立てながら離れるのを拒む虎女だが、渋々ながらも放してくれた。

「ま、しょうがない、後でね？」

　実に気楽な虎女に対して、愛の視線は黒かった。

「そそ、後で、お話ししますからね？」

　愛の恨み節には、博士ですらウンウンと頷く。

　やっとの事で戻ってきた良だが「参ったなぁ」と弱音を漏らしていた。