ハンネローレの貴族院五年生

覚悟と決意（後編）

　絞り出すような声で全てを捨てると言ったラザンタルクの膝の上で、きつく握り締められた拳が震えています。多大な苦痛に耐えているような表情に、わたくしは何と答えを返せばよいのか困ってしまいました。

　……全てとは何ですか？　ラザンタルクが全てを捨てるほどの価値が、本当にわたくしとの結婚にありますか？

　きちんと話し合わなければならないこととはいえ、何だかすでに追い詰められているようなラザンタルクを問いただしてよいものでしょうか。

　今の様子を見て、わたくしとの婚姻によってラザンタルクが幸せになれる未来が全く想像できません。前向きな笑顔で言われたならばともかく、苦痛を堪えているような表情で言われてしまうと、「無理しなくてよいのですよ」と言いたくなってしまいます。

　わたくしが黙って考え込んでしまったことで、ラザンタルクが焦燥感に駆られたように身動ぎした後、グッと肩に力を入れました。

「ならば、ハンネローレ様。私はケントリプスが騎士の資格を得たらケントリプスと戦って勝ちます。だから、その時は私と結婚してください」

　婚約者候補同士で戦って決着を……と言われ、わたくしは眉を顰めました。確かにケントリプスが騎士の資格を得れば、騎士同士の練習試合や決闘は寮監の許可を得れば可能です。

　けれど、わたくしや側近達が今のラザンタルクに求めているのは、わたくしを補佐する能力です。騎士としての強さを見せられたところで、婚約者に相応しい人材だと判断することはできません。

「騎士らしい決着の付け方ですが、選択を求められているのはわたくしです。ここで決闘を認めたら、周囲はわたくしが選択を放棄したと見做すでしょう。わたくしは領主候補生です。アウブの指示や命令でもなく、上級貴族の私闘の結果に自分の将来を委ねるつもりはありません」

　わたくしがキッパリと断ると、ラザンタルクは自分の最強の武器が通用しなかったような途方に暮れた顔になりました。

「……情に訴えても、決闘を提案してもダメだなんて……。ハンネローレ様は恋愛ではないと言いながらヴィルフリート様の手を取ったのに、私のことは選べませんか？」

「えぇ。あの時は次期領主であるお兄様が起こし、お父様が承認して黒の盾まで貸し出した嫁取りディッターでしたもの。ヴィルフリート様の手を取って陣を出ることは、わたくしの選択として認められる場でした」

　実態はともかく、お兄様はご自分がローゼマイン様と両想いで、わたくしがヴィルフリート様に望まれている嫁取りディッターだと周囲を騙していました。わたくしには婿の手を取る権利があり、責められることではありませんでした。

　領地の者達にわたくしが責められたのは、ヴィルフリート様の手を取って自領を敗北させておきながら、領地対抗戦でエーレンフェストに嫁がないことを決めたからです。ディッターでヴィルフリート様を選んだからではありません。

「今は感情に任せて選び、他領へ出ればよかった三年生の頃と状況が全く違います。それに、わたくしはもう自分の選択が周囲にどれだけの影響を及ぼすのか知っています。ラザンタルクに縋られても、自分の感情だけでは動けません」

　おそらく貴族院が始まる前の、ただ恋に憧れていた頃ならば、ラザンタルクにディッターを絡めず真っ直ぐ恋心を伝えられれば、情に流されてその手を取ったでしょう。

　けれど、色々なことが起こり、側近に「領主候補生として自分や周囲の将来を考えて条件で選べ」と迫られ、「領主候補生が感情で判断するな」と叱られました。今になって情で選べと言われても、領主一族に婿入りする者の求婚ではないと感じてしまいます。

「ハンネローレ様は私よりケントリプスの方が好きですか？」

「……どうなのでしょう？　今のところ恋愛感情はわかりませんが、文官見習いとしてお兄様の補佐をしているケントリプスならば、ラザンタルクと違ってわたくしの補佐をする生活をそれほど苦痛に感じることはなさそうだと思います」

　ラザンタルクの絶望と諦観の交じった表情に、わたくしは軽く目を見張りました。わたくしはこの表情を幼い頃から知っています。ベシュトニス様と話した後、ケントリプスがよくしていた表情です。

「わたくしとしては、今のラザンタルクが何かに焦って感情が空回っている方が気になります。領地に戻り、ベシュトニス様と話したことと関係がありますか？」

　ラザンタルクはハッとしたようにわたくしを見ました。気付かれたくないことに気付かれたように身を縮ませて、視線を逸らします。

「……私と結婚したらハンネローレ様はディッターの金庫番だそうです。情で選んでもらえなければ、私がハンネローレ様の相手になることはないだろう、と父上に言われました。それで、どうしてもハンネローレ様に情で動いてほしくて……」

　申し訳なさそうに言うラザンタルクに、わたくしは思わず笑ってしまいました。彼の素直すぎるところが変わっていないことに少し安心します。

「ラザンタルク、それで言われたまま感情的に迫ってきては逆効果ですよ」

「え？」

「あまりにも言動が必死でしたし、感情的に近付いてくるので、護衛騎士達が警戒していましたよ。お兄様の護衛騎士見習いの立場で、自分の言動を振り返ってください」

　目を丸くしたラザンタルクが視線を上に向けて数秒間沈黙した後、自分の失態に気付いたらしく、恥ずかしそうに顔を手で押さえて「ぅあ……」と呻き声を上げました。

「……申し訳、ございませんでした」

「わたくしは何だか様子が変だとは思っただけですから大丈夫ですよ。それより、ベシュトニス様には他に何を言われたのですか？　帰還した時でしょう？」

　わたくしが質問すると、ラザンタルクはそろそろと顔を覆っていた手を外しました。それから、仕方なさそうに息を吐いてわたくしを見ました。

「最初は父上に抗議するつもりだったのです。ケントリプスは騎士の資格を得ても、文官のままで騎士にはなれず、ただ嫁盗りディッターに出場するためにしか使えません。公表されていないだけで、私とハンネローレ様の結婚が内々に決まっているのに資格の取得を強要するなど酷すぎると思ったのです」

「強要、ですか？」

　わたくしが求婚の条件を満たし、ケントリプスはアウブの許可を得るために面会依頼を出して帰還したはずです。ベシュトニス様が関わっているとは聞いていません。わたくしが知らない情報があるのかと首を傾げたところ、ラザンタルクは再び視線を逸らしました。

「たった一人のためにアウブが特別な許可を出すなど、父上が裏から手を回したに違いないと考えたのです。けれど、ケントリプスが独断でアウブと交渉し、許可を得たのだと言われました。……父上は反対されることを予想して自分の裏を掻くなど成長したものだと面白がっていて……」

　つまり、ケントリプスが許可を得るためにベシュトニス様を出し抜いたということでしょうか。幼い頃からベシュトニス様に希望を潰されては嘆いていたケントリプスの成功に、わたくしは何とも言えない勝利感を覚えました。

　……わたくしが何をしたわけでもないのですけれど……。

「貴族院へ行く前、父上はハンネローレ様に合うのは私だと考えていたそうです。ただ、貴族院でハンネローレ様は第二の女神の化身とされ、数々の騒動を治めるために領主一族として相応しい言動を考えるようになりました。今のハンネローレ様ならば教育や配偶者次第で次期領主の補佐が務まりそうなので、ケントリプスと娶せてもよいだろう、と……」

「まぁ、本当ですか？　本物のディッターの後も厳しい態度だったベシュトニス様がそのようにおっしゃるなんて思いませんでした」

　ある意味でお父様やお母様より厳しいベシュトニス様に認められたような言葉に、わたくしは少し誇らしい気持ちになりました。あまり得意になると、すぐに欠点を指摘されて気分を落とされるので手放しでは喜べません。緩みそうになる表情を引き締めます。

「父上がハンネローレ様を認めたのは間違いないと思います。元々父上はレスティラウト様が次期領主に不適格と判断された時のために、ケントリプスをルングターゼ様の第二配偶者候補に考えていたようですから」

「初耳です」

　エーレンフェストとのディッターの後、貴族達がお兄様を次期領主から降ろすかどうかで騒いでいたことは知っています。ただ、他の領主候補生であるラオフェレーグの気性や教育の進度がお兄様より遥かに領主向きではないこと、ルングターゼが幼すぎることなどから本格的な議論にはならなかったと記憶しています。

「わたくしが知らなかっただけで、水面下では次期領主の交代を含めて色々と考えられていたのですね」

　もし次期領主をお兄様からルングターゼに変更するならば、お兄様にとってのアインリーベのように領地内の貴族をまとめられる第二配偶者が必要になります。お兄様の側近として次期領主の執務を手伝っているアウブの甥ならば、ルングターゼの補佐に適役です。

「お兄様が次期領主ならば側近のまま、ルングターゼを次期領主にするならば第二配偶者ということですか。二人が婚約者候補とされたのは、ベシュトニス様がわたくしの婚約者候補にケントリプスは惜しいとお考えだったからなのでしょうね」

「ハンネローレ様に補佐の能力とレスティラウト様を支える忠誠心があるならば婿にしてもよいけれど、ディッターの金庫番ならばケントリプスの能力が勿体ないので私と娶せたい。そのように考えていたようです」

　……だから、ケントリプスは最終学年になっても婚約者が決まっていなかったのですか。

　ベシュトニス様は本当に領地にとっての最善しか考えていない方で、昔からケントリプスを都合の良い駒扱いしていました。アウブの補佐としては誰よりも心強いのですけれど、身内にとっては親愛の情が薄くて怖い方だと思います。

「ハンネローレ様、領主の補佐よりディッターの金庫番の方がいくらか気楽な立場ですよ。私と金庫番をしませんか？　もしハンネローレ様が私のためにディッターの金庫番として生きてくださるならば、精一杯努力します」

　断られることがわかっているような、一縷の望みに縋るような顔でラザンタルクがわたくしを見ています。

「むしろ、わたくしはラザンタルクに問いたいです。それほど苦しそうな顔で、今までの人生を犠牲にして領主一族に入って幸せになれますか？」

「……私はハンネローレ様と結婚できれば幸せになれると思います」

　ラザンタルクは困った顔になりながら口を開き、自信がなさそうにポソポソと小さい声で答えました。やはり幸せになれるようには見えません。

「わたくしとの結婚を望んでくださること自体は嬉しいですけれど、ラザンタルクはお兄様が好きでしょう？」

「はぁ！？」

　ラザンタルクのひっくり返った声に、わたくしは伝え方を間違えた上に、説明が足りていないことに気付きました。

「あの、変な意味ではなく……ラザンタルクは初めてやってきた交流会からずっとお兄様の後ろをついて走り回っていたではありませんか。騎士の選抜に受かった時はあれほど喜び、お兄様の護衛騎士になりたいと熱望していたでしょう？」

　わたくしは「鈍臭いし、すぐに泣くからついて来るな」とお兄様から邪険にされたのに、ラザンタルクは最初から年齢差のあるお兄様と一緒に遊んでいました。お兄様の護衛騎士見習いになるために訓練を重ねていたことも知っています。

「今のラザンタルクは未成年の見習いで、まだ正式な護衛騎士になれていません。それなのに、わたくしとの婚姻によってお兄様の側近から外れ、騎士ではなくディッターの金庫番になっても本当に後悔しませんか？　婚姻した後でこんなはずではなかったとか、このような生活を望んでいなかったと言うことは許されません」

「それは……」

　ディッターの金庫番は騎士の仕事ではありません。むしろ、騎士が戦うために補佐する文官の仕事です。ラザンタルクが望んだ「共に戦いたい」という結婚からはかけ離れています。

「ラザンタルクにとって苦渋の決意がなければできない結婚でしょう？　わたくしはラザンタルクに手放した人生を惜しく思いながら、この先を生きてほしいとは思いません」

　ラザンタルクはしばらく黙ってわたくしを見つめた後、東屋の周囲にいる側近達に視線を巡らせました。それから、ふーっとゆっくりと息を吐きました。

「私は父上から騎士以外になれないと言われました。……子供の頃、騎士以外に適した能力がないからこそ、望んだ通りの騎士になれると喜んでいた自分の能力が、今は悔しくてなりません。父上に側仕えでも文官でも騎士でもなれると評されたケントリプスが羨ましいです」

　ケントリプスが羨ましいと俯いて嘆く今のラザンタルクの姿に、望み通りに騎士になれるラザンタルクが羨ましいと嘆いていた幼い頃のケントリプスの姿が被って見えました。

「……ずっとケントリプスはラザンタルクを羨ましがっていましたよ。わたくしも幼い頃はラザンタルクがとても羨ましかったです」

　顔を上げたラザンタルクが「ケントリプスやハンネローレ様が……？」が信じられないと言うように呟きました。

「ケントリプスはベシュトニス様に希望を潰され続けていました。知っているでしょう？　文官や側仕えに能力があるからという理由で選抜から漏れ、わたくしの側近を希望しても次期領主を支えられる存在になれとお兄様の側近にされました」

「……そう、でした」

　知っていたけれど、理解できていなかったことを突きつけられたような顔でラザンタルクがわたくしを見つめます。

「普段は遊んでくれるのに交流会だとわたくしを邪険にするお兄様が、同じ年の男の子を仲間に入れて遊んであげるのですもの。羨ましかったですよ。あの時、ラザンタルクはお兄様と一緒にわたくしを邪険にしたでしょう？　覚えていますか？」

「それは、そうかもしれませんが、今更言われても……。いや、でも、あれは……」

　全く考えてもいなかったことを指摘されたラザンタルクがしどろもどろに言い訳しようとします。わたくしはクスと笑いました。言い訳も謝罪も必要ありません。

「ラザンタルクと一緒にお兄様を倒したかったけれど、わたくしは女性だからと洗礼式前に禁じられました。領主候補生なので、騎士の選抜に挑戦もさせてもらえませんでした。自分の思う道を真っ直ぐに進めるラザンタルクが本当に羨ましかったです」

「……それは知りませんでした」

「わたくしの中でもう過去の感傷になっていますし、女性の多くは嫁入りするため、自分の希望や人間関係を多く手放すことを覚悟しながら成長しますから、そういうものだと諦めはついています。今のラザンタルクが思い悩むことではありませんし、謝罪も必要ありません」

　そうして様々な希望を手放し、嫁入りの覚悟や現実について年嵩の女性から聞かされてきたからこそ、突然ラザンタルクが婿入りの現実を突きつけられて混乱する気持ちは理解できます。おそらく文官見習いの仕事から逸脱しないケントリプスより、騎士を辞めなければならないラザンタルクの方が婚姻による負担はよほど大きいでしょう。

「自分の想いだけではどうしようもないことがあると、わたくしはラザンタルクより先に知りました。だから、婿入りの覚悟ができなければ愛がないと言うつもりはありません。ただ、現実を知って尚、わたくしとの結婚を望みますか？」

　ラザンタルクはきつく目を閉じて俯きながら「ぐっ……」と悔しそうに呻きました。わたくしに顔を見せないように目元に手を当てた頭が下がります。肩が震え、泣くのを必死で堪えているのが伝わってきました。

　どのくらいの時間が経ったのか、「ハァ……」と深い呼吸が聞こえ、ラザンタルクが頭を上げました。背筋を正し、一度前を見据えてから、こちらを見ました。

「ハンネローレ様が好きです。その想いに違いはありません。けれど、私は騎士になるために生きてきました。騎士以外の立場で生きる自分を想像できませんし、役立てると思えません。領主一族になる覚悟は……できませんでした。自分の望んだ将来と違いすぎて、進みたいと思えません」

　固い声でそう言ったラザンタルクが少し視線を下げました。

「私は今レスティラウト様に忠誠を誓っていますが、もしハンネローレ様の護衛騎士になれと命じられればなれると思います。もしハンネローレ様が降嫁されるならば、上級貴族の家長にはなれます。でも、領主一族として残るハンネローレ様の補佐にはなれません」

「……わかりました」

　ラザンタルクの言葉にわたくしは一つ頷き、確認しなければならないことのために口を開きました。

「たとえラザンタルクが内々に辞退したとしても、嫁盗りディッターまでは婚約者候補とされると思います。それは大丈夫ですか？　嫁盗りディッターでわたくしを領地に留めるために戦えますか？」

　わたくしの問いに「父上が認めるわけです」とラザンタルクは力の抜けた顔で小さく笑いました。

「父上にもその覚悟を問われました。ハンネローレ様に領主一族として自覚を持った行動ができるならば、ケントリプスを婚約者にするが、その場合、自分の望みと異なる結果のために、騎士として全力を尽くせるのか？　将来的に領主一族の補佐となるケントリプスやハンネローレ様を間近で見て、レスティラウト様の側近として支えられるのか？……と」

「ベシュトニス様はそのようなことまでおっしゃったのですか？」

「はい。私のことは貴族院卒業までにダンケルフェルガーに騎士として残すことができるのか確認すると言われています。領地の将来にとって害になりそうならば、他領へ婿に出すことも考えるそうです」

　いくら現実を見せるためとはいえ、どこまでラザンタルクを追い詰めたのでしょうか。おそらくわたくしに述べた以上のことを言われたはずです。

「正直なところ、自領に残ってケントリプスとハンネローレ様が結婚するところを見るのは辛いです。けれど、他領に出されたくはないし、私は騎士としてレスティラウト様に仕え続けたい……」

　とつとつと自分の心情と希望を語るラザンタルクは、今までで一番落ち着いていて、静かに話ができている気がします。急な変化に驚きましたが、きっと神々の世界で気付きを得て戻ったわたくしを見た側近達と同じような心情なのだろうと思います。

「だからこそ、私は自分の感情に決着をつけるために、ケントリプスと一度本気で戦いたいです」

　戦いたいと言う言葉と感情が、つい先程とは全く違う形で響いてきました。栗色の目に今までのような焦燥がありません。

「文官との対戦は認められませんが、ケントリプスは特例で騎士になる。ならば、一度くらいは本気で向き合ってほしい。……それで自分の感情にけりをつけます」

　わたくしの目にはラザンタルクがすでにけりをつけているように見えます。それでも、一歩を踏み出すために必要ならば、少しくらいは後押ししてあげたい気持ちになりました。

「自分の感情に振り回されるのではなく、終止符を打てるならば決闘するのもよいとおもいますけれど、わたくしの許可ではどうしようもありません。お父様やお兄様、当人であるケントリプス、それから、ルーフェン先生の許可を得てください。口添えくらいはいたしますよ」

「はい」

　その後、わたくしとラザンタルクは少しだけ幼い頃の懐かしい話をして、東屋の時間を終えました。

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静かに現実を見つめさせたハンネローレに成長を感じました。

騎士としての将来か、ハンネローレとの結婚か。

今まで自分の望みを全てを手に入れていたラザンタルクにとって究極の選択でした。

現実を見つめた上で選んだラザンタルクにも成長を感じてくださると嬉しいです。

次は、資格取得と対戦です。