始まりの扉
初投稿です。文法など見苦しい点、至らない点など多々あると思いますが、読んでいただけると幸いです。
第1章 始まりの扉
この地球が誕生してから46億年もの間、あらゆる無数の文明が生まれ、そして滅んでいった。永遠など夢物語でしかないのだ。なんて妄想に耽っていると、ドンっと後頭部に何かをぶつけられたような衝撃が加わった。
「おい緑！なにボーっとしてんだよ、授業、遅れちまうぞ」
「なんだ、紫芝か。いきなり人の頭をカバンで殴るな」
「なんだとはご挨拶だな。ま、いいか。とにかく急ごうぜ」
「いいのかよ。ってか謝らないんだ」
と小声でつぶやく。
「ん、今なんか言ったか？」
「いや、何でもない」
いつものことである。ちょっとは反省してほしいのだが。
適当にあしらうと、紫芝は今日も寒いなとかなんとか言いながら先に歩き出す。
冬休みが終わり高校1年生も残すところあと2か月である。なんかこう、感慨深いものが、無いな。全くと言っていいほど皆無だった。高校生というのはもっと華やかで煌びやかで青春に満ち溢れているものではないのか！なんて考える奴は漫画やアニメや小説に憧れてる可哀想な奴だ。
「なあ緑、高校生というのはもっと華やかで煌びやかで青春に満ち溢れているものではなかったのか？」
おいおい、勘弁してくれ。それよりこいつは人の心が読めるのか！？
いや、そんなわけない、ただの偶然だ。
「な、なんだよいきなり」
明らかに動揺してしまっている僕を見て、紫芝は不思議そうにしながら続けた。
「思い返してみろよ、入学して以来俺たちなーんにも変わってない」
「まあ、言われてみればそうだな」
「だろー？なんか楽しいことないかなー彼女欲しいなー」
健全でごく普通のイケてない男子代表みたいなやつだ。
「部活に入ればいいんじゃないか？」
「そうか、その手があった！」
特に意味もなく言った言葉に思いのほか食いついてきた。面倒くさいこと極まりない。
「その手って、どの手だよ」
全く興味はないが一応聞いてやるのが友達ってもんだろ。きっと。
「よくぞ聞いてくれました！」
うわー、聞かなきゃよかった。友情が何だ、あのまま聞き流しておけばよかった。
しかし今更後悔しても仕方がない。後悔先に立たずという言葉を身に染みて理解したところで、乗りかかった船だ、続きを聞いてやるか。
「部活を作ろうと思います」
たった今、乗りかかった船は沈没いたしました。なんだよそれ。面倒くさいを通り越して意味が分からないよ。どっかで聞いたようなセリフだし。
「はあ？何の部活を作るんだよ」
「それは、そのーあれだよあれ」
「考えてねーのかよ！」
思いのほか声が大きかったらしく、周囲の注目を浴びてしまった。
「あはは、明日までに考えておくよ」
「あははじゃねーよ、それに考えておかなくていい」
どうせ明日になれば忘れているだろうし。
「いいアイディアだと思ったんだけどな」
「お前の口からいいアイディアを聞いたことは一度もない」
「緑君、そんなこと言ったら可哀想じゃない」
後ろからの声に振り返ると、そこには小学校からの幼馴染であるところの四季咲暦が立っていた。
容姿端麗、純情可憐。そんな言葉がよく似合う、黒髪ロングヘアーでスタイルの良い美少女。もし幼馴染でなければ、あるいはそうであっても、言葉を交わすのが烏滸がましいと思ってしまう。そんな人だ。
しかし当人は、そんな事は微塵も思っていないようで、自分をごく普通のどこにでもいる女の子だと思っているのだ。非常に厄介である。
ちなみに紫芝も四季咲と同様に小学校からの幼馴染だ。紫芝と四季咲って名前似てるなーとこの時ふと思った。
「四季咲に言われちゃあ何の申し開きもないな、言い過ぎた、悪かったよ紫芝」
「そうだぞ緑、言い過ぎはよくない！」
四季咲に聞かれるとは、運が悪い。とは言ってもいつもこんな感じ。
「紫芝、お前はほんと四季咲の前じゃ調子いいな」
「緑こそ、暦ちゃんに頭上がんないじゃん」
暦ちゃん。そう、紫芝はあろうことか四季咲の事を下の名前で、しかもちゃん付けまでして呼んでいるのだ。馴れ馴れしいったらありゃしない。いや待てよ、幼馴染、つまり幼いころから馴れ親しんだ友人。ってことは馴れ馴れしいは言い過ぎか。なら俺だって四季咲だなんて苗字で呼ばずに暦ちゃ・・・。無理無理無理無理、絶対無理だ。女子を下の名前で呼ぶなんて無理に決まってる。やるな紫芝！
なんてくだらないお決まりのやり取りをしていると、(途中の僕の脳内会話はなかったことにしてほしい)。四季咲が「あ！」と何かを思い出したように声をあげた。
「今日朝礼があるからいつもより早く行かなきゃいけないんだった！」
「え！？そんなの初耳だぞ」
「昨日ホームルーム終わったら、2人すぐ帰っちゃったじゃない？その後に先生が戻ってきて、朝礼があるからって話してたの」
「それで？」
「それで、2人に伝えるつもりだったんだけど、昨日うちちょっとバタバタしてて、今の今まで私もすっかり忘れてたの」
こういう抜けたところがある天然美少女な四季咲さんだった。ってそんなこと考えてる場合じゃなくないか？
「で、どゆこと？」
「お前は話を聞いてなかったのか紫芝」
「このままだと3人とも遅刻です」
どうりで今日は人が少ないと思ったんだよな。とかのんきにしている暇はない！
「走るぞ！」
「走るわよ！」
「待てよー」
寒空の下、額に汗しながら全力疾走した甲斐もあって何とか間に合った。
僕たちの通う公立東上高校は、いたって普通の、それこそ何の変哲もなく対して歴史があるわけでもないただの高校である。唯一特筆すべき点があるとすれば、それはやっぱり屋上に忍び込めることだろう。あれは、入学して間もないころの昼休みの事だった。早々に昼飯を済ませて暇を持て余していた僕は校内を探検していたのだ(いや、徘徊のほうがしっくりくるか。まあそれはいいとして)。これが初めての探検ではないこともあり、特に目新しいものを発見することもなく途方に暮れかけていたとき、扉は現れた。頑丈そうな金属の扉で、窓もなく外の様子をうかがうことはできなかったが、屋上へ向かう扉だということは何となくわかった。と言うか、階段を一番上まで上がってそんな扉が現れたら誰だって屋上の扉だとわかるだろう。なんて突っ込みはこの際胸の中にしまっておいてくれ。さておき、その重厚とも言える扉にもしかしたら開くのではないかと淡い期待を寄せて手を掛けると、カチャリという音とともに眩い光が差し込んできた。いとも簡単に開いた。てっきり鍵がかかっていると思い込んでいたが、なんだ開いていたのか。とか一人でブツブツ言いながら、適当に寝られそうな日陰を見つけ、横になった。コンクリートなので寝心地が良いわけではないが、喧騒から抜け出し惰眠を貪るにはちょうどよかった。以来、この屋上は僕の秘密基地である。なぜ僕以外にはだれもこないのだろうと不思議に思ったこともあるが、単にこんなところに好んでくる奴なんてそういないのだろうという結論に至った。冬になって寒くなってからはめっきり行かなくなり、教室でイヤフォンと音楽プレイヤーいう素晴らしい電子機器に感謝しながら突っ伏して寝ている。以上。あれ、学校の話をしていたんじゃなっかたっけ。まあいい、詳しいことは四季咲に聞いてくれ。
「緑君、今私の名前呼んだ？」
「気のせいだ。とにかく間に合ってよかったな」
一瞬、声に出していたのかと焦ったけど、四季咲の反応を見る限りそれはないらしい。
「はあはあ、疲れたー。二人とも走るの速いね」
呼吸を整えながら朝礼が行われる体育館へと向かった。
「ん？なんか変じゃないか？」
奇妙な違和感を感じた僕はそう2人に問いかける。
「何言ってんだよ緑、何も変なところなんてないぞ？」
「あ、椅子があるからじゃないかな」
四季咲の言葉で違和感の正体が分かった。普段朝礼は立ったまま行っているのだが、今日は椅子が用意されているんだ。
「前日急に決まった事といい椅子といい、今日の朝礼なんか変じゃないか？」
「緑、考えすぎだ。何か悩んでいるならこの紫芝が相談に乗ってやろう」
「いや、遠慮しておく。僕は別に悩んでないし、例え悩んでいてもお前には相談したくないな」
「確かに。嫌な予感がする」
てっきり、ダメだよ緑君といつものセリフが聞こえてくるんだろうと思っていたが、四季咲はいつになく真剣な表情で言った。
「とにかく座ろう」
言って僕たちは自分のクラスの列へ向かい着席する。
いつものように、まるでそうすることが当たり前のように、四方八方からワイワイやらガヤガヤやらろくに意味もないであろう会話が耳に入ってくる。実に不愉快である。こいつらは猿なのか？だったらさっさと猿山にご帰宅願いたい。どうしてほんの少しの間口を閉じていることができないのだろうか。不思議で仕方ない。なんて愚痴を心の中で吐いていると、
「生徒諸君、静寂に」
壇上からの声に顔を上げるとそこには、見覚えのない、よれよれのスーツに身を包み無精髭を生やした細身の中年のおっさんがマイク片手に立っていた。
それを言うなら静粛にだろうが。それになんなんだあのおっさん、うちの学校にあんな奴いたっけ。よくある感覚だが何かが違う気がする。
「ご指摘ありがとう、では改めて、生徒諸君、静粛に」
え？今僕は絶対に声には出していないぞ。たとえ出していたとしてもこの距離だ、聞こえるはずがない。今日学校に来るまでに何度か同じシチュエーションがあった気もするが、これは・・・。
僕が一人で混乱している間にも、周囲の生徒は会話を止めることなく喋り続けている。まるであの得体の知れないおっさんに気が付いていないかのように。
「もう、人がお願いしてるのに無視するなんて酷いな。ちょっと傷ついたよ」
そう言っておっさんはマイクを持っていない方の手、ポケットに突っこんでいた左手を頭上に掲げ、パチンッと指を鳴らした。その瞬間、風のような衝撃波のような何かが体育館全体を走った。それと時を同じくして周りの生徒がバタバタと倒れていった。
「ん？！？」
状況が理解できずパニックになり辺りを見回すと、ほとんどの生徒が椅子に座った姿勢のまま倒れている中、何人かが僕と同じように辺りを見回している。その中に、四季咲の姿があった。紫芝は、寝てる。良かった、無事だったんだ。そう胸を撫で下ろしたのも束の間、よれよれスーツのおっさんがダルそうに話し始めた。
「ふう、やっと静かになった。えーと、何て言えばいいのかな。あーそうそう、まずは自己紹介か！あはは」
あははじゃねーよ、なんなんだこのふざけたおっさんは。
「初めまして起きている諸君、俺の名前は東上東、東西南北の東に上下左右の上、そして東言葉の東で東上東、この高校と同じ名前なのは全くの偶然」
とうがみあずま？偶然にしては少し出来すぎな気がする。
「何者なんだあんた、この状況を説明しろ」
突然後ろから怒鳴り声が聞こえた。あれは、2年生か？名前はわからないが、ネクタイの色が赤ってことは2年生だ。ちなみに、1年生である僕は緑、3年生は青だ。
「随分威勢が良いね、君は確かー篠原君だったかな？」
「質問に答えて下さい」
今度は1年生、女の子でーって四季咲！？四季咲ってこんなキャラだったか？確かにしっかり者だし正義感のあるやつだとは思ってたけど。
「君は1年生の四季咲暦ちゃんだね。いいだろうお望み通り質問に答えるよ」
こここここここ、暦ちゃんだと！？あのおっさんただじゃおかねえ。
「怖いなー、青空リョク君。皆からは緑君って呼ばれてるんだっけ？ただじゃおかないなんてそんな物騒なこと考えちゃだめだよ」
「んな、何で」
やはり、心が読まれている？
「鳩が豆鉄砲を食ったような顔ってまさに今の君の顔の事だね、緑君」
「さっきの事といい、あんたは心が読めるのか？」
思わず立ち上がりそう問いただす。
「『読める』んじゃなくてね『聴こえる』んだよ、緑君」
聴こえる・・・。人の心が聴こえるとはどういうことなんだろう。僕は人の心が聴こえるなんて嫌だ。聴きたくない。
「へえ、珍しいな」
素直に驚いたという顔をして続ける。
「大抵の人間は人の心を聴きたがるものなのだけどね。どういうことなんだと聞かれると、そうだね、どこへ行っても何をしていようとも、心の休まる暇なんてないってことだよ。ほんと、迷惑でしかないよ」
はははーと笑ってはいるものの、その瞳には隈が酷いこともあって暗く深い闇が窺えた。
「で、なんだっけ、そうそう、質問だよ質問。俺はね、今日からこの東上高校の校長先生になったんだよ。いや、別になりたくてなったわけじゃないんだけどね。無理やり、半ば強制的にみたいな。ははは。」
「前田校長先生はどうしたんですか」
四季咲が聞く。恐らくその前田って人がが昨日まで校長をやっていたんだろう。あいにく校長の名前なんて知らない。
「前田？ああ、あの頭の薄いオジサンね。しばらく病気になってもらった・・・じゃなくて、病気になったから入院中だよ」
おいおい、今完全になってもらったって言ったよな。前田先生になにしたんだよ！
「それはご想像にお任せするよ、緑君。まあ、これからよろしくね。あ、そうそう、朝礼はこれくらいにしとくけど、今この話を聞いていた人は放課後、屋上に来てね。頼んだよ緑君」
「待てよ！」
呼び止めの声は誰もいない壇上に空しく響いて消えた。東上はもう消えていた。
すると、どこからともなくあの指パッチンが聞こえてきて、生徒たちが目を覚ました。
授業は上の空だった。いつもだってそうだけど、今日の空は上の上の天空だった。
周りの話を聞いている限り、気絶していた生徒は東上の存在すら知らないらしく、あのよれよれスーツのおっさんは奇妙な噂話になっていた。ざまあみろ。
昼休みになり、こんな日には屋上で昼寝をして憂さ晴らしをしたいところなのだが、あいにくそんな事をしたら凍え死んでしまう。それに、例え今が冬じゃなくとも、行かなかっただろう。行ってしまうと、あいつがいる気がしてならない。できることならもう二度と顔も見たくないところなのだけれど、あろうことか放課後に呼び出しを食らっている。人生で一番気が進まない呼び出しであることは間違いない。僕一人ではないことが救いではあるが、最後に妙なこと言ってたよな、頼んだよ緑君。とか。勘弁してくれ。そもそも皆、あの時話を聞いていた奴らは馬鹿正直に屋上に行くのだろうか。最初に怒鳴っていたあの2年生、それに僕と四季咲以外は、どんな感情だったのだろう。泣いているような声が聞こえていた気もするな。ん？何か忘れているような・・・。あ、紫芝だ。朝礼以来一言も言葉を交わしていないな。そもそもあいつはどっちなんだ？聞いていたのか否か。
「おい、紫芝」
返事が無い。何やら神妙な面持ちで考え事をしているようだ。珍しい。今日は槍が降りそうだ。
「おーい、しーきーしーばー」
言って紫芝の体を揺さぶった。
「うわあ、なんだ緑か」
あまりに驚くもんだからこっちまで声を上げるところだった。それに何だとは何だ。
「なあ紫芝、お前朝礼の時どうしてたんだ？」
「寝てたよ。開始30秒で」
「いや、自慢げに言われても困るんだが」
ちょっと腹が立ったが、まあいい。あのおっさんの面倒事に巻き込まれなくて済んだらしい。
「でもな、途中トイレに行きたくなって目が覚めたんだ。そしたら」
「おい、どういうことだ？あのおっさん、東上を見たのか！？」
話を遮って問い詰める。気づけば僕の両手は紫芝の両肩を掴んでいた。
「ああ、見たよ。緑と話してたよな。あと、暦ちゃんも」
「それで、それであんな柄にもなく思い悩んでいたのか」
槍が降るとか思ってごめん。
「ん？いやあ違うんだよ、何の部活を作ろうかと」
ああ、そんな話もしてましたね。前言撤回。槍でもパルチザンでもグラディウスでもなんでも降ってくれ。
「この期に及んでお前は、そんなこと皆とっくに忘れてたわ！」
「みんなって？」
こっちの話だ。
「とにかく、部活はもういいから放課後の事、考えようぜ」
「2人も、ちょっと声大きいかも。特に緑君」
「ごめんなさい」
変に畏まってしまった。
人の少ないところで話そうと、僕ら2人の手を引いて四季咲が歩いてゆく。
「うん、ここなら大丈夫かな」
たどり着いたのは、階段の脇にある何のためあるかわからないひょっとしたら設計ミスなんじゃないかと思ってしまうような謎のスペースだった。
「・・・・・・。」
ここまで来たのはいいが、いざとなって何を話せばいいんだ。
「なんか話せよ紫芝」
「ええ、俺かよ！？んじゃあ、今日もいい天気で」
「2人も、まじめに話そう」
おほん、と咳払いするふりをして僕が言う。
「あのおっさん、なんなんだろうな」
「わからないけど、悪い人には見えなかったかな」
「四季咲、お前の感性を疑うぞ」
「それは心外だよ緑君。それに、悪い人には見えなかっただけで、不思議な人だとは思っているから。人は見かけで判断してはいけないって言うけれど、それも時と場合によるよね」
あのおっさんを見て不思議だと思うだけなのかよ。たしかに不思議だけど、それ以前にどうしようもなく不審者だろ。四季咲の危機管理能力が心配になる。
「あのう、」
不意に後ろから、今にも消え入りそうな弱々しい声がした。
「あなたたちも、朝礼の時」
身長は背の順の前から数えた方が早いであろうという位の小柄で髪をツインテールにした可愛らしい人形みたいな少女が立っていた。こんな子いたかな。ん？ネクタイが赤色だ、つまり2年生ってことか。どおりで見覚えがないわけだ。
「初めましてお嬢さん。俺の名前は紫芝です」
「ようやく口を開いたと思ったら全くお前は、それにお嬢さんだなんて失礼だろ、よく見ろ、この人は2年生、先輩だぞ」
「いえ、あのいいんです。うち、背が低いからいつも小学生に間違われるんです」
「失礼しました。私は1年の四季咲暦と申します。先輩はお名前、何とおっしゃるのですか？」
「あ、えっと、うちは、2年生の桜木春っておっしゅあいまふ」
遣い方間違えてる上にその噛み方は反則でしょうがっ！頬を赤らめている姿も何とも言えない可憐さが溢れている。僕の中で何かが燃えた。基、萌えた。萌え盛った。いかんいかん、戻ってこい僕。
「僕は、青空リョクです。緑君とでも呼んでください。で、朝礼の話でしたよね？」
「あ、そうなんです。うちもあのなんとかって人の話、聞いたんです」
名前憶えられてないでやんの。
「東上東さんですね」
「そうです、その東まきしまむさん」
いやいやいやいやいや、間違ってるし間違ってますよ桜木先輩。ボケなのか？いや、その表情は真剣そのもの。ド天然だこの先輩。
「春先輩、それを言うなら東MAくすわあ」
寸でのところで僕の突っ込みが紫芝を止めた。というかもう下の名前で呼んでるのか。
「皆さんは、放課後屋上に行くんでしょうか」
「私たちも、今その事について相談していたところなんです」
どうやら女子同士打ち解けたらしく、2人で楽しそうに話している。案の定、蚊帳の外
「あの、楽しくお喋りしているところ申し訳ないんだが、そろそろ本題に入りませんか」
痺れを切らした僕はそう切り出した。
「ごめんごめん、つい夢中になっちゃって」
てへへ。と何とも可愛らしい照れ笑いをする美少女2人。感傷に浸っていると、四季咲が続ける。
「でも、決まってるじゃない。もちろん行くわよ」
雪が降ってきた。珍しいことではなかったけど、雪雲が、今まで見たことのないような深く暗い深淵のようで、どこまでも落ちていきそうな、そんな不気味さを覚えた。
とうとうすべての授業が終わりを迎え、僕たちの何かが始まりを迎えようとしていた。
このまま帰りたい。いつもは憂鬱だった通学路が、まるで天国へと続く道の如く、輝いて見える。
「緑君、大丈夫？『この戦いが終わったら、結婚しよう』と死亡フラグビンビンの台詞を格好つけて言ったはいいけれど、僕、衛生兵だし配置は前線からは最も遠い場所だからおそらく生きて帰ってくるんだよな、気まずいな。みたいな顔してるけど」
「なに！？知らないうちに僕はそんな顔をしていたのか？って、それどんな顔だよ！ハッピーエンドじゃねえか」
我ながら訳のわからないノリ突っ込みだった。
「突っ込みはよくわからかったけど、うん、大丈夫そうだね」
言うな四季咲。惨めさに立ち直れなくなる。
「ああ、なんとか大丈夫みたいだ。おっと、もうこんな時間か。じゃあ」
「行こうか」
四季咲は、これから何が起こるかわからないというのに嫌に落ち着いていた。
「えっと、紫芝は・・・。」
「紫芝君なら、もう先に行ったみたい」
秘密基地。僕のお気に入りの、喧騒から抜け出し、惰眠を貪るのにちょうどいい、あの秘密基地に向かっているというのに、足が重い。
階段を上りきると、紫芝、桜木先輩の他に3人いた。
「よう紫芝、それに桜木先輩も。どうかしたんですか？」
そう聞いたのは、朝礼の時あのおっさんに怒鳴っていた2年生が、ドアノブと格闘している様子が目に入ったからだ。
「ドアが開かなくて屋上に出られないんだよ」
「え？そんなはずは・・・。」
お手上げのジェスチャーをしながら紫芝が言う。おかしいな。てっきり鍵はかかっていないんだと思っていたけど・・・。まさか、呼び出しておいて鍵をかけたのかあのおっさんは。どんな嫌がらせだよ。
「なあ緑、お前いつも屋上で昼寝してるって言ってなかったか？」
「ああ、いつもは鍵、かかってないんだよ。だから」
言いながら僕は扉に向かう。いくらあのおっさんが変な奴だからといって、果たしてこんなくだらないことをするだろうか。だから、変だ。
そのとき、おっさんが最後に口にした言葉が思い出された。ずっと引っかかってた、あと言葉が。
『任せたよ、緑君。』だったか？
「ちょっとすいません」
ドアノブと格闘している2年生にそう言って、僕はドアノブに手を掛ける。
カチャリ。いつもの感覚だった。秘密基地に入るための懐かしい感覚だった。
始まりの扉が今、開く。
