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監査記録:005 儀礼は受理の顔して刃を出す

　朝が来た。

　王城の朝は優しくない、昨日の疲労を丁寧に回収して、頼んでもないのに追加料金まで請求してくる。

　椅子から立ち上がって首を回す、骨が小さく体内で眠れと抗議するがシカトする。俺の身体の癖に俺の意に沿わないとは何事だ、抗議は受け付けていない。

　戯言を心中で弄びつつ、廊下の向こう……会計局の正面入口に目をやる。

　視線に気がついたのかグレイ先輩の気配が一度だけ揺れた。夜番から朝番へ、入口の空気を入れ替える合図だ。

　ぼんやりとした頭で避難場所の扉を開けると、レナが毛布を抱えたまま小さく頭を下げた。俺も片手を上げて挨拶を返す。小さい子には酷な環境だったろう、儀さえ終えれば今日の夜にはベッドで寝てもらえるはずだ。

　チラリとミレイアに目をやると、彼女と目が合った。

　起きている、寝てない目だがあれは寝不足の目じゃない。“寝なくても困らない側”の目。

「おはようございます、ユウト様……」

「おはようございます、レナ。生存確認です、生きてますか？」

「はい、生きてます……多分」

「王城の“多分”は信用できません」

「生きてます！バッチリ生きてます」

　グレイ先輩の口癖を真似てレナを弄ると、少しだけ緊張が緩和したのか笑顔で返事が帰ってきた。

　ミレイアが欠伸もせずに言う。

「さて、文官。神殿に行くの？」

「行きます」

「儀礼に？」

「儀礼に」

「お風呂入りたいんだけど」

「儀礼が終われば入っていただいてかまいません、今は何よりも先に厄介事を終わらせましょう」

　俺の言葉に一応は納得したのか、頬を膨らませながらも頷いた。

　机の上には封緘された招請状。

『監査受理の儀、明朝』

　あの紙は“受理”って顔をして、こっちの首を締めに来ている。二、三日の猶予は、昨夜の封蝋と一緒に固まって消えた。

　レナは置いていきたい所だが……こうなった以上関係者だ、連れていった方がいいだろう。俺はレナを見みながら、最低限の忠告を始める。

「いいかいレナ。今日、向こうが何か言ってきても、すぐ返事しない」

「……はい」

「“はい”も返事です」

「っ……えっと……じゃあ、確認します！」

「よし、百点」

　ミレイアが口元だけで笑う。

「素直な子ね。壊れないといいけど」

「縁起でもないこと言わないでください」

「縁起は作るものよ」

「作りたくない縁起はあります」

　扉の外で、薄いノック。

　薄いのに重い、権力のノックだ。

「ユウト。来い」

「顔だけ洗ってすぐ行きます」

　ヴィオラ局長の声。

　俺は足早に避難場所を後にして局内にある、最低限の身嗜みを整えるための水場に向かい、冷たい水で顔を洗った。

　サッパリとした頭と顔で局長室に入ると、机の上に書類束が三つ積まれていた。

　ここで目にする紙の塊はだいたい凶器だ。

　そしてその横に王太子殿下もおまけで着いてきている、なんでいるんだ。

　殿下の顔は相変わらず疲れているのに崩れていない。“国の顔”だ。

「ユウト」

「はい、殿下」

「受理の儀は神殿の庭だ。主導権を渡すな」

　どうやら局長も殿下も、受理の儀に関しては既にご存知らしい。流石、耳の速い二人だ。

「渡しません」

「……断言するな。胸がざわつく」

　局長が鼻で笑う。

「ざわつくのは、レオンが真面目だからよ」

　呼び捨て。

　殿下の眉がぴくりと動く。周囲の空気が一瞬固まった。

「ヴィオラ」

「本来は来ないで欲しい所なのよ？王太子殿下が監査前に顔を出したら勘繰られる。余計な勢力争いはレオンも避けたいところでしょう？」

「……分かっている」

「分かってるなら黙って信じなさい、アナタが拾ってきた子達でしょう」

　殿下が苦く笑う。

　その笑いが消える前に、局長が俺に書類束を押し付けた。

「持っていきなさい。身分証明、監査権限の根拠、記録権限、拒否書式。あと——」

　局長が薄い紙を一枚、上に乗せる。

「相手が“教義を盾に拒否を匂わせた時”に叩きつける紙。拒否受領書式。拒否した瞬間から監査対象を広げる」

「性格が悪い……」

「褒め言葉ね」

　殿下が最後に言った。

「滅多なことはないと思うが……無事に戻れ」

　それだけ。

　短い言葉が命令になる、俺は頷くしかない。

　会計局を出る前に入口を見た。

　グレイ先輩がだらけた様子で壁にもたれている、胸ポケットにはペンが一本……書類も何も持っていない。

　彼の基本装備だ、両手が塞がる物は持たない……特に血の匂いがする場所に向かう時は。

　いつもそうだ、派手じゃない。だからこそ怖い。

「さて大将、出陣かい？」

「はい、いざ神殿へ。何かあれば、お願いしますよ」

「やだねぇ、あそこ。俺ァ苦手だ、空気が高い」

「空気に税をかけたいですね」

「お前それ、局長に感染してるぞ」

　先輩がペンを指で軽く弾く、乾いた音が人気のない明朝の廊下に響いた。

　頼りたくないのに頼りになる、最悪だ。

　ミレイア達に声をかけ、最低限の服装を整えさせてから会計局を出た。ゆっくりと静かに、それでも気は抜かずに。

　神殿の正門は、相変わらず“綺麗”さだ。

　綺麗なものほど人を黙らせ、黙らせたまま、好きに縛る。

　それが神殿……というより聖王国のやり口、友好を謳い他国に取り入り、いつの間にか掌握する。

　我が国はまだいい方だ、勢力的には王国と神殿のパワーバランスが守られている。

　だが、神殿の信仰やら教義に乗っ取られた国があるのもまた事実……宗教って恐ろしい。

　神殿の入口付近につくと、既に人の列が出来ていた。

　先頭に立つのは昨日の女神官。仰々しくも出迎えのようだ。相も変わらず微笑は柔らかい、だが目が笑っていない。

「会計局よりお越しの監査官の皆様、ようこそ」

「受理手続きに参りました」

　俺は言った。

　“儀に付き合いに来た”は喉で飲み込んだ。今日は喉が頼もしい。

　女神官は頷き、白い布を持った神官を数人呼ぶ。

「まず清めの間へ。規程です」

「筆記は？」

「清めの間では筆記は禁止となっております」

「ではその間の記録は？」

「神殿の立会人が」

「却下です」

　俺の声が先に出た。

　女神官の微笑が、ほんの一瞬だけ固まる。

「監査の記録は監査官が持つ。改竄防止のため、二系統が原則です」

「神殿は聖地です」

「ここは王国領です」

　レナが息を呑むのが分かる、張り詰めた空気に肩を震わせていた。やはり、連れてきたのは失敗だったかもしれない。

　俺の視線に気がついたレナはそれでも、俺達にだけ聞こえるように小さく言う。

「確認します」

　恐らく、大丈夫の合図。

　よし、生きてる、偉いぞ。

　女神官が視線をミレイアに移す。

「聖女様は別室で」

「却下」

　今度はミレイアだ。

「聖女絡みの監査でしょう？当事者を別室に置いて、何を受理するの？」

　おいバカ、堂々と聖女絡みとか言うな！

「清めのためです」

「私は清められる側じゃない。私は“契約の当事者”よ」

　芯のある声と目で放たれる正論は、時々神殿に効く。

　効くからこそ怖い、後で倍の儀礼になって返ってくる。

　周囲の教徒達のざわめきが大きくなる、いくらイカれた神殿とはいえ、いきなりの荒事は無いはずだが。

　俺が念の為にアイコンタクトをする前に、グレイ先輩が一歩、俺の斜め前に出た。

　彼のペンを持つ手が自然に下がる。

　構えじゃない“いつでも能力を使える”手だ。

　女神官の目が一瞬だけそこに落ちて、すぐ逸れた。

「ふぅ……分かりました」

　女神官が言う。

「では受理の儀へ。記録は神殿立会人と監査官で併記。ただし……」

　来た。

　ただし、の一言がここでは刃物よりよく切れる。

　俺は局長の紙束から一枚抜き、先に見せた。

「“ただし”の前に。監査権限条項、ここです」

「……」

「条件を付けるなら条文で。神意は後で聞きます」

　分が悪いと諦めたのか、彼女はそっと手で神殿の内部へ入るように促した。俺達はそれに従い神殿の内部へと足を進める。

　儀礼の広間は、香と祝詞と沈黙でできていた。

　祝詞は長い、意味は半分しか頭に入らない。

　入らないのに時間だけ削れる。これが“儀礼に殺される”ってやつだ。

　ミレイアなんて心底つまらなさそうに欠伸をしている、聖女なのに。というか本当に聖女か？ここまで来て偽物とかないよな？

　考えているうちに受理文書が運ばれてきた。

　局では中々目にしない、豪奢な紙に豪奢な封。つまるところ豪奢な罠。

　こういう紙切れ一枚だろうが、神殿は手を抜かない。相手を萎縮させ、思考能力を奪う為のものだ。

　俺は頭を回し、目を走らせる。

　監査範囲、順序、記録の扱い、立会人……そして。

『儀の後、聖女は聖地にて浄化を受けるものとする』

　やはり来た。

　聖地隔離、正面からの追い出し。

　監査受理の皮を被った拉致だ……ミレイアを取られ、手出が難しくなれば、その分国が滅ぶ確率が上がる。

　机の下でポケットに手を突っ込み、願いを込めて握りしめる。《余白註釈》は自動で発動する為に、俺の意思ではタイミングが読めないが、恐らく何かしらのアドバイスが来るはずだ。

　ポケットの中で、予想通り紙が熱を持った。

　《余白註釈》嫌な予感の専門家、使い勝手の悪い俺の相棒。

　封緘の隙間、誰も見ない紙端に、文字が滲む。

〖追記〗

その一文は“鎖”。

ここで削らなければ、首が締まる。

　その文字に目を通し、俺はペン先を止めて神官に目を向ける。

　極めてにこやかな声音を心掛けつつ、口を開いた。

「この一文、削除してください」

　女神官が穏やかに言う。

「聖女の安全確保は神殿の責務です」

「安全確保なら、王家保護下で足ります」

「ここは聖地、私共にも聖地規則というものがございます」

「今回は監査受理の儀ですよね？移送は完全な別件だ、条文に混ぜるのは不適切では？」

　沈黙が一拍。

　次の瞬間、女神官の微笑が刃になる。

「では、受理を見送ります。監査は拒否、ということで」

　見え透いた脅し、これが儀礼の剣。

　ここで折れたら国が詰む。

　折れたくない。折れないが、背骨だけで耐えると折れるのは心だ。

　だから、紙で殴る。

　局長の“拒否受領書式”を、机に置いた。

「監査拒否の意思表示、受領します」

「……」

「拒否した場合、監査対象は“拒否理由”にも拡張されます」

　俺は淡々と読む。

「拒否理由が“聖女移送のため”なら、その一点も監査対象です。神殿規程の運用、聖女の拘束、関係者の資金流動……全部」

　女神官の笑顔が止まる。

　止まれ。止まったまま割れてくれ。

「痛くもない腹の中を探られるのは、そちらも避けたいところでは？何か、やましいことがあるのなら別ですが」

　広間の空気に小さな亀裂が走る。

　儀礼の空気は、亀裂に弱い。

　ミレイアが追い打ちをかける。

「私は行かない」

　静かな声。

「私を動かしたいなら、条文で動かしなさい。神意じゃ足りないわ」

　女神官の目が細くなる。

　それでも彼女は微笑んで言った。

「……削除しましょう。受理を進めます」

　一勝。

　俺は署名した、神殿側も署名した。

　監査受理の儀は無事クリア。

　これで監査開始の足掛かりが出来た、紙がようやく武器になる。

　だが俺は知っている。武器になった瞬間が、一番危ないのだ、なぜなら相手が本気で奪いに来るから。

　余白が、最後にもう一行だけ滲んだ。

〖警告〗

儀礼に勝っても、沈黙が動く。

次に来るのは“奪取”だ。

　奪取。

　奪われる、取られる……それはミレイアの事か、はたまた国の存亡か。

　まだ先のはずの地獄が、もう影を落としている気がした。そして《余白註釈》が示したということは、必ず近い内に訪れる確定事項。嫌になる、考えることが多すぎて。

　帰路、ミレイアが俺の横で囁いた。

「文官。今、勝った？」

「勝利……と言えば勝利ですが、本番はここからです」

「これで何日生きられる？」

「二、三日」

「じゃあ、その二、三日で準備しなさい」

　ミレイアが笑う、聖女らしく何かを予感したのだろうか？俺のように神託でも授かったか？

「国が終わる前に、私を買い取りなさい」

　レナがミレイアの服の端を握った、不安そうな顔で。それをあやす様に、ミレイアがそっとレナの頭を撫でる。

　そんな光景を見ながらグレイ先輩は肩をすくめ、ペンをくるりと回す。

「さーて、本番はこっからだぜ監査責任者殿」

　俺は受理文書を抱え直した。

　紙は軽い。だが、紙が動かす現実は重い。

　神殿の鐘が鳴った。

　祝福の音じゃない——開戦の合図だ。