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監査記録:002 「監査って言うと皆黙るのね」

　取引成立、の一言で終わるほど、王城は優しくない。

　控えの間に張り付いていた空気が、一度だけ「理解不能」の顔をしたあと——次の瞬間には怒号と殺意の視線に変わった。

　神官が口を開き、侍女が笑顔を整え、王太子が大きく息を吸った。

　あ、これ殿下が“王族の声”を出す前の呼吸だ。

　俺がこの城で生き延びてきた上で学んだ、数少ない経験則のひとつ。

「本日はここまでだ」

　王太子レオンは、部屋の温度を一段落とす声で言った。

　さっきまでの営業スマイルを、紙屑みたいに捨てる声。

「ミレイア殿も来たばかりで疲弊している。神殿の方々は祈願室で待機を。侍女も下がれ……ユウト、お前は残れ」

「殿下！　それは——」

　神官の反論は、最後まで形にならなかった。

　王太子が視線だけで黙らせたからだ。

　殿下の目は優しい、普段は。

　でも今の目は「国」の目だった。

　国ってやつは、綺麗事より先に牙が出る。

「“聖女の安全”は王国の責務だ。神殿の権威も理解するし、必ず尊重する。だからこそ、今は出ろ」

　言い換えじゃない、今度のは命令。

　神官たちは歯ぎしりしながら退室していく、侍女も一礼して下がった。

　扉が閉じた瞬間、やっと酸素が戻った気がして、肺の奥底から安堵のため息が溢れた。

　胃は相変わらず死んでるけど。

　残ったのは王太子と俺とミレイア。

　そして色々な緊張やら恐怖やらで動けなくなり、隅っこで縮こまっている、小さな見習い給仕のリナ。

　ミレイアがリナをちらりと見て、何でもないみたいに言った。

「さっきの子、ここに置いていい？」

「置く？」

「いや、可愛いから手元に欲しいなって。ダメ？」

「怒る元気がないです」

「じゃあ決まり。あなた、こっち来なさい。黙って立ってると余計に怒られるわよ」

　リナが涙目で近づいてくる。

　ミレイアはその手を取って、指先を一度撫でた。

　短い所作……なのに、部屋の冷たさがほんの少しだけ緩む。

　王太子が咳払いをして、俺を見た。

「ユウト。これからする話を、神殿に聞かせるわけにはいかないのは分かるな」

「分かります。俺も今すぐ死にたくないので」

　ミレイアが椅子にもたれて言う。

「で、文官。あなたの“手続き”ってやつ、いつ始まるの？」

「今からです」

「おぉ、意外と仕事が早いのね」

「遅いと国が終わるので」

　王太子が眉間を押さえた。

「お前の能力、確かに役に立つ。だがやり方を間違えれば神殿を敵に回す……というかもう若干回してる」

「もう敵に回す前提で動いた方が楽です」

　乾いた笑みが溢れると、再び王太子は眉間を解すように指を当てて溜息を吐いた。

「楽に言ってくれるな……お前が心配だよ」

「ま、文官程度なら最悪替えがききます。王太子や聖女とは違うんで」

　俺が呟くと、ミレイアが楽しそうに笑う。

　俺の胃がまた痛む。

　こいつ、俺のメンタルを娯楽にして楽しんでるな？

「まず、聖女……ミレイア殿の“自由”を確保します」

　俺は言った。

「神殿の保護下に置いたままだと、手続き以前に勝手に更新の署名だけさせられます……その場合」

　国は終わる、きっちり30日後に。

「それは避けたい」

　王太子が即答する。

「でしょうね。なので一時的に“王室保護下”に移します。名目は体調不良でも疲労でも何でも。王族の言い換えは万能です」

「褒めているのか、それは」

「褒めてません。便利って言ってるだけです」

　ミレイアが首を傾げた。

「王家保護下って、つまり監視？」

「監視じゃないです。鍵です」

「鍵？」

「あなたの部屋の鍵を、俺が持つ。出入りも、接触も、記録も“俺の責任”にする。責任があると、他人が手を出しにくい」

　王太子が苦い顔で頷く。

「……政治だな」

「会計局の仕事です」

「政治の中で一番汚い種類の」

「紙が汚いのは昔からです」

　ミレイアは俺を値札みたいな目で見たあと、あっさり言った。それこそ、ランチに何を食べるのか決めるくらいの気軽さで。

「いいわ。あなたが鍵」

「軽っ」

「軽く決めないと、あなたが潰れるでしょ」

「……優しいんだか何なんだか」

「取引相手には優しくするの。潰れたら困るもの」

　そういうことを平然と言うから怖い。

　でも……怖いだけじゃないのも、さっきのリナで分かってしまった。

　最悪だ、分かりたくないのに分かる。

　俺達の会話に浅い溜息を繰り出しながら、王太子が立ち上がる。

「ユウト、神殿相手にどう立回るつもりだ？俺の命令で出した王室保護下も、情けない話効力があるのは一時的だ」

　国としては如何なものかとも思うが、王室の権限と神殿の権限はほぼほぼ同列と言ってもいい。

　信仰とはそれほどに重い、国を維持する背骨の1つなのだから。

　神殿の司祭が持つ権限は、祈願契約や聖女周りとなれば、王太子をも上回る。

それこそ、王命でも引っ張り出さない限りは、確実に王太子の権限では負ける。

「考えはあります、殿下の名前を使わせて頂くことにはなりますが」

「……猛烈に嫌な予感がする、何をする気だ？」

「監査を入れます」

　俺がその言葉を発すると、王太子がフリーズし、リナの肩が震えた。その様子を見て呑気な聖女様は笑いながら呟く。

「監査って言うと皆黙るのね」

「笑い事ではないですよミレイア殿……ユウト、お前は本気で神殿を敵に回すつもりか？」

「言ったでしょ、そっちの方が楽な時もあります」

　王太子は虚空を見つめて何かをブツブツ呟くと、真剣な眼差しで俺を見る。

「勝算はあるのか？」

「無いなら言わないですよこんなこと……ま、負けても俺の首が飛ぶだけです」

　それこそ文字通りの意味で。

「それに以前から局長が神殿を睨んでいました、全くの無策ではないですよ。最近の貴族連中が何かと怪しいので」

「ふむ、貴族連中と神殿の一部の神官達の癒着は我々も問題視していた。まぁ一応の理由付けにはなるが」

　王太子はミレイアに視線を投げる。

「このタイミングだ、神殿も黙っていないだろう」

「決定的証拠が出てくれば万々歳ですが、出てこなくても大丈夫です。監査となれば神殿の動きは確実に止まる、その間に殿下は王への口添えを」

「神殿の動きを鈍らせている間に王命を出せと？まったく、無茶ばかり言う文官だ」

「拾ったのは殿下でしょう？」

「ちと私の手には余る拾い物だったかもな……」

　懐かしむような声を出し、殿下は幼い顔をして笑う。それから咳払いを一つしてミレイア達を立つように促した。

「会計局へ向かう。私が同行できるのは途中までだ。ユウト、失敗するな」

「成功させます」

「断言するな……全く、奴にお前を預けたのは失敗だったか？」

「局長には世話になってますよ、ですが……多分失敗です」

　廊下に出ると、王城の顔が変わった。

　絵画が減り、掲示板が増え、決裁ルート表が増え、空気が現実になる。

　王城の上の方は夢を売る場所で、会計局は悪夢を数える場所だ。

「匂いが変わった」

　ミレイアが言う。

「紙とインクと……諦め？」

「紙の匂いです」

「都合が悪いと全部“紙”って言うのね」

「この国の重要なもの、だいたい紙です」

「聖女も？」

「それは、できれば紙にしたくないですね」

　ミレイアが一瞬だけ、目を細めた。

　笑ったのか、測ったのか、判別がつかない。

　会計局の扉を開けた瞬間、俺たちは“現場”に突っ込んだ。

「ユウトォ！五体満足じゃねぇか！」

　グレイ先輩が机から上半身だけ生やして叫んできた。

「俺ァてっきり後輩が死んじまっ……」

　先輩の声が途中で固まる。

　視線の先、ミレイアと横にリナ。そして俺。

　仕事の虫だった周りの職員達も、グレイの声に顔を上げてこちらを見ている。空気が一斉に「理解不能」の顔をした。

「……何を拾ってきた」

「聖女です」

「拾うな」

「拾ってません。国の存亡の為に買ってきました」

「余計わかんねぇよ！」

　ミレイアがひらっと手を振った。

「こんにちは。あなたが“先輩”？」

「……はい？」

「この人、あなたのこと便利って言ってた」

「言うなぁ！」

　俺は最短で動く。

　空き室を開け、ミレイアとリナを入れて、鍵を回す。キッチリ二回。

　この二回転が、今日の俺の寿命を削る音だ。

「ここが私の部屋？」

「“仮”です」

「金色の椅子とか無いの？」

「金色は神殿でどうぞ」

「嫌よ」

「でしょうね」

　リナが部屋の隅の書類山を見て震えた。

　ミレイアは平然としていた。興味が無いのか、それとも知っているのか、どちらにせよ平然としているのが怖い。

「ねぇ文官。紙ってどこから増えるの？」

「地獄からです」

「納得した」

　俺は扉を閉め、額を壁に軽く当てた。

　よし……今だけ……今だけ現実逃避。

　——次、局長。

　局長室の扉は薄いのに重い。

　権力ってだいたい扉に宿る、俺はノックして入った。

「失礼します」

「ユウト？」

　局長が顔を上げた。

　きっちりまとめた髪、冷静な目、仕事ができる雰囲気で、そして何より“笑うと怖そう”な口元。

　如何にもバリキャリだ。彼女こそがこの王城の最前線をペンと紙で支えている。

「顔が死んでるわね。何があったの」

「聖女が会計局にいます」

「……は？」

「王太子殿下の命で、“王家保護下”の仮滞在です」

「……は？」

　局長でも“は？”って言うんだな、人間らしい。

　いや、人間らしくないとこの仕事は続かないか。

　俺は言葉を選んで、短く落とした。

「そして、臨時監査を行います」

　局長の目が細くなる。

　それは怒りとも取れるが、付き合いの長い俺は理解できた。心底、楽しんでいる目だ。

「どこに」

「神殿に」

　言った瞬間、俺の腕の中の紙がじわりと熱を持った。

　余白が滲む……最悪なタイミングで、相変わらず空気を読まない。

〖追記〗

監査理由は“一文”で刺せ。

長く書くほど付け入られる。

　局長が机の上のペンを指で転がす。

「監査理由は？」

「神官達と貴族の癒着です」

「建前だろう？本当の所は？」

「祈願契約更新案に、国家滅亡級のリスクが記載されているためです」

「《余白註釈》か」

「えぇ、そうです。殿下……レオン様の協力は取り付けました、この監査の責任者は俺がやります」

「なぜこのタイミングで？」

「とりあえず書類を準備して提出したら話しますよ、腰を据えて」

「私の名前を使わない理由は？神殿相手の監査なら、局長の権威があった方がいいのでは？」

「純粋に、あの場に居たのは俺だからです。神官達も俺への敵対心凄かったですし。何かあった時、局全体が敵視されるのを防げます」

「まったく良い部下を持ったな、私も」

　皮肉たっぷりの局長が、引き出しから分厚い印章箱を出した。

　箱の蓋が開く音が、やけに重い。

「監査印は会計局長権限だ、貸す。というかレオンが噛んでるなら出さないのは無理」

「いいんですか」

「良くないわよ……まぁでも国が消えるよりマシね、切羽詰まってる時のユウトは本気だから」

　俺は頷いて、命令書の下書きを引き寄せる。

　ここから先は、紙で殴り合う世界だ。俺の得意分野。

　得意分野がこれって終わってるけど。

　署名欄の位置を決め、監査理由を建前の一文で刺し、宛先を整えた、その瞬間。

　余白が、最後の一行だけ滲んだ。

〖警告〗

最初の監査対象は“祈願契約”ではない。

神殿の金庫だ。

　やっぱりか俺は笑いそうになって、笑えなかった。

　神様のお墨付き、やっぱり紙でぶん殴れとの神命らしい。

　この国は祈りで回っている。

　そして祈りを回すために必要なのは——結局、金だ。

　局長が俺の顔を見て、薄く笑った。

「ユウト。面白い地獄を拾ってきたわね」

「拾ってませんよ……買ってきたんです、聖女をね」

「ふふ。返品不可よそれ、首と一緒に大事になさい」

「……最悪の励ましですね」

「最高の現実よ」

　俺は命令書を抱え直した。

　鍵も持ってる、聖女もいる、監査印もある。

　そして、単なる足止めじゃなく、本気の殴り合いのゴングも鳴る。

　あとは地獄の扉を、俺の手で開けるだけだ。